— Сейчас ты возьмешь своих молодчиков и отправишься в «Корону Стиона». Там ты попросишь, чтобы тебя провели к главам пошегретского посольства. Тем, к кому тебя приведут, ты красочно и подробно расскажешь, как орки напали на отряд городской стражи. Было темно, вы не смогли разглядеть, что сражаетесь с представителями другой страны. В конце концов они напали первыми, и вы просто защищались. А когда разглядели, было поздно — нарушители порядка оказались убиты. Ты все понял?
— Да, ваше благородие, — судорожно сглотнул лейтенант. Неизвестно, что его больше напугало: королевский знак или зверское выражение на лице девушки. — Все понял: прийти, увидеть, рассказать, как мы этих убили. — Военный кивнул в сторону трупов.
— Ну раз все понял, подъем! — скомандовала королева. Стражник подпрыгнул и вытянулся в струнку.
— Кругом! Шагом марш! — зычно выкрикнула Эйриэн, словно всю жизнь на параде командовала войсками.
Отряд дружно развернулся и бравым строевым шагом двинулся прочь.
— Эй, стойте! — окликнула их эльфийка. — Мертвых-то уберите.
Несколько стражников вернулись назад, чтобы позаботиться об убитых орках.
— Здесь нам больше делать нечего, идемте отсюда. — Мерилин схватил друзей за руки и быстрым шагом направился подальше от места боя. Он все еще не верил, что они так легко отделались.
— Знаешь, а я и не подозревал, что ты с собой такое волшебное колечко носишь. Здорово ты этого военного с его помощью к стенке приперла! — Менестрель взглянул на эльфийку с уважением, которого она раньше не замечала.
— Да, здорово, — согласилась она, хотя на самом деле от всех испытаний ее трясло, как осину на ветру.
«Я не только колечко волшебное с собой ношу, я еще и себя не забыла прихватить, а это — главный козырь против любых врагов», — подумала она.
— Бежим к мэру! — Королева поспешила вперед, пытаясь вспомнить самый короткий путь до дома градоправителя.
— Зачем? — спросил ее на бегу менестрель.
— У них маэстро Валлон, его нужно немедленно освободить. Он может знать, что затевают орки.
— Ты узнала, зачем он им нужен?
— Почти. Он должен отправить письмо голубиной почтой. По всей видимости, во дворец. Поэтому они оставили его в живых.
Эйриэн резко свернула на одной из улиц и оказалась прямо перед домом мэра. Она подбежала к кованым воротам и потянула за створки.
— Стой! Кто здесь? — окликнул ее начальник караула.
— Анатоль, это Сельба, вестник ее величества, мне срочно нужно поговорить с мэром. — Как хорошо, что у эльфийки везде были связи.
— Госпожа Сельба? — Караульный приблизился со стороны сада к закрытым изнутри воротам и поднял над головой фонарь, чтобы осветить пришедших. — Ну и вид у вас. Где это вы так?
— Неважно. Мне срочно нужен мэр. Это вопрос жизни и смерти!
— Рад бы помочь, но, боюсь, не смогу. Мэр сегодня днем отмечал день рождения своей супруги, перебрал и сейчас спит. Его, конечно, можно окатить холодной водой, но в прошлый раз это не помогло, а в этот раз он напраздновался куда сильнее, чем в прошлый. Но вы не расстраивайтесь, он всегда просыпается с первыми петухами. Так что вам просто надо потерпеть до утра. Если хотите, можете здесь подождать, служанки вам ванну нагреют. Но ваших спутников я впустить не могу, сами понимаете: вы — слуга королевы, и вас я знаю, а они мне не знакомы.
Эльфийка со злостью стукнула ладонью по ковке ворот, да так, что отбила себе всю руку.
— Нет, спасибо, — отказалась она от приглашения караульного. — А ты не знаешь, где Старый и военачальник Стиона?
— Как же не знать, знаю: лежат вместе с мэром. Мы их всех на одну кровать и свалили, благо кровати в этом доме широкие.
— Весь город кишит военными, а мы ничего не в состоянии сделать! — воскликнула Эйриэн.
— Нам надо всего лишь подождать до утра. Вряд ли орки сейчас смогут выехать из Стиона, ведь ворота закрываются на ночь, — попыталась успокоить расстроенную подругу Алессия.
— Хорошо, — согласилась королева, — мы подождем. Но, Анатоль, как только проснется мэр, военачальник или Старый, немедленно пришлите ко мне гонца. Я остановилась во «Вдовушке».
— Это в «Милой вдове»? — переспросил караульный, пораженный столь сомнительным выбором высокопоставленной особы. — Так там ведь одни прохвосты да мошенники останавливаются.
— Больше мест нигде не было, — соврала девушка.
— Ладно, пришлю гонца во «Вдовушку», как только, так сразу. Не сомневайтесь. Доброй ночи, госпожа Сельба.
— Доброй ночи, Анатоль.
Эльфийка отвернулась от ограды и зло подумала: «У них орки в городе, страна готовится к войне, а они напиваются до беспамятства. Ну и достанется же завтра высшему свету Стиона!»
— Ну что, идем домой? — Соловей взял ее за руку.
— Да, — кивнула эльфийка, — домой.
Друзья, взявшись за руки, в полном молчании дошли до знакомого кабачка. Каждому было о чем подумать.
Во «Вдовушке» все оказалось спокойно: из открытых настежь дверей лился яркий свет и доносился разноголосый шум. Они вошли во дворик и присели на ту же скамейку, что и днем. В беседке кто-то заботливо зажег фонарь, и друзья смогли рассмотреть друг друга при его свете. Лучше всех выглядел менестрель, он только слегка запылил носки своих ботфорт. У Алессии из прически вылетели почти все цветы, а кудри растрепались и беспорядочно дыбились во все стороны, кружева на юбках приобрели серо-коричневый оттенок. Но в целом, несмотря на мелкие недостатки, она выглядела светской дамой. Другая парочка выглядела не в пример хуже. Вампир порядком вымазался в муке, когда снимал Эйриэн с балкона, да и вечер, проведенный на крыше «Короны Стиона», оставил заметные следы пыли на его одежде. На саму эльфийку смотреть без жалости было невозможно. Казалось, что ее приготовили для экзекуции: в смоле выпачкали, мукой посыпали, но про перья забыли. Она и сама сейчас не смогла бы ответить, где она успела так вымазаться.
— Действительно, ну и вид у тебя! — ахнула Алессия, точь-в-точь как караульный, рассмотрев подругу.
— Тебе тоже причесаться не мешало бы, — ответила недовольно королева. Она и сама понимала, без чужих подсказок, что выглядит не самым лучшим образом. — Пойду умоюсь и переоденусь. — Эльфийка поднялась со скамейки.
— Тебе помочь? — вызвалась воительница.
— Нет, спасибо, не маленькая, сама справлюсь, — буркнула Эйриэн.
— Я думаю, не стоит нам сегодня, да и вообще в ближайшее время ходить поодиночке, — остановил ее менестрель. — Или ты предпочитаешь обществу Алессии кого-нибудь другого? — не удержался он от колкости.
