отпустил пилота, переговорил с водителем и сел за руль.
Золотое побережье с его субтропическим климатом, чистым морем, бесконечными широкими песчаными пляжами, тематическими парками и современными торговыми комплексами превратилось в место паломничества туристов. Высотные отели, казино, гольф-клубы, роскошные яхты и обширные частные владения обеспечивали сильным мира сего привычный образ жизни.
Но несмотря на роскошь, курорт сохранил атмосферу простоты и непринужденности.
Джип Николсов влился в поток транспорта, текущий на север. Вдоль побережья высились многоэтажные отели с названиями от самых простых до весьма экзотических. Пригревало солнце, под лазурным небом качались на ласковом ветерке пальмовые ветви.
Габби мечтательно улыбнулась. Рай на земле. И Бенет. И все это принадлежит ей на целых два дня.
Конрад и Диандра Николс купили участок земли на побережье и построили трехэтажный загородный дом еще в те дни, когда курорт не был престижным и собственность здесь не стоила миллионы долларов. Вступив в права наследства, Бенет решил не расставаться с этим домом, считая его хорошим вложением капитала. Время от времени он сдавал его ненадолго заезжим знаменитостям, жаждущим уединения и не желающим останавливаться в отелях.
Вздох неизъяснимого удовольствия сорвался с губ Габби, когда Бенет остановил автомобиль перед воротами и набрал код.
Габби любила этот дом, выходящий прямо на пляж, его «открытую планировку» — из окон по всему периметру здания открывались прекрасные виды на все стороны света.
В нижнем этаже находились гараж на три автомобиля и ведущий к бассейну зал-игротека. Второй этаж занимали кабинет, гостиная, столовая и кухня, на верхнем этаже — хозяйские апартаменты, три спальни для гостей и две ванные комнаты.
Все этажи соединялись широкой лестницей, ведущей к полукруглой обзорной площадке с красивой балюстрадой. Этот архитектурный центр здания подчеркивала величественная люстра, свисавшая с потолка на уровне третьего этажа и освещавшая огромный, как бальный зал, вестибюль. Зажженная по вечерам, она придавала дому сказочный вид.
— Ты похожа на ученицу, вырвавшуюся из школы на свободу, — заметил Бенет.
— Я обожаю этот дом.
— Как ты предлагаешь провести день?
— О Боже! Какая ответственность. — Габби подавила смех и изобразила напряженную мыслительную деятельность. — Я могла бы затащить тебя в парк на аттракционы. Или мы могли бы нанять яхту и отправиться на морскую прогулку. Или позагорать у бассейна. Или пойти в кино. — Она озорно улыбнулась. — Но с другой стороны, я могла бы проявить чуткость и отпустить тебя поиграть в гольф… что понравилось бы тебе гораздо больше.
Бенет протянул руку и легко погладил ее щеку.
— И что ты захочешь взамен?
— Я выберу место ужина.
— Договорились. — Он наклонил голову и крепко поцеловал ее. — А после ужина пойдем в кино или в театр.
Но у Габби были другие планы на вечер.
— Позвони в гольф-клуб, а я распакую вещи… Ты возьмешь джип или седан?
— Джип.
Полчаса спустя Габби вывела из гаража седан и направилась к ближайшему торговому центру. Прежде чем приступить к задуманному, она с удовольствием побродила по магазинчикам с дорогой одеждой, выпила в кафе «капуччино».
Затем, с заранее составленным списком, Габби вошла в продуктовый отдел, взяла тележку и начала обход…
Она вернулась домой лишь в полдень, нагруженная пятью большими пакетами, и аккуратно разложила покупки в холодильнике и шкафчиках.
Меню она задумала простое, чего нельзя было сказать о соусах. Плюс вино, длинные французские батоны, изумительный десерт, кофе с ликером. И взятый напрокат видеофильм.
В пять часов Габби накрыла стол тонкой льняной скатертью с кружевами, расставила фарфор, разложила серебряные приборы. Затем поднялась наверх принять душ.
Надев свежее белье, она выбрала элегантные брюки и топик из синего шелка, завернула волосы в аккуратный узел на затылке. Макияж — самый необходимый. Чуть-чуть румян, почти незаметные тени для век и бледно-розовый блеск для губ.
В начале седьмого сработала система сигнализации, тихим писком предупредив Габби, что открылись сначала ворота резиденции, затем гаража. Хлопнула дверца джипа, и появился Бенет.
Почувствовав привычное волнение, Габби приказала себе успокоиться и вышла на лестничную площадку навстречу мужу.
Он выглядел потрясающе и необыкновенно мужественно. Темные волосы, взлохмаченные ветром, широкие мускулистые плечи, подчеркнутые открытым воротом темно-синей спортивной рубашки. Несколько часов, проведенных на солнце, усилили загар. И на лице играла добродушная улыбка победителя.
— Привет. Как прошла игра?
Бенет легко взбежал по лестнице, наградив Габби коротким, дразнящим поцелуем.
— Я приму душ.
— Можешь не одеваться.
— Боже мой, Габби! Ты хочешь, чтобы меня арестовали?
— Мы остаемся дома. — Она с тревогой ждала его реакции. — Я приготовила ужин.
Бенет внимательно взглянул на жену. Заметил легкую неуверенность, даже нервозность… и попытку скрыть их.
— Дай мне десять минут.
Он спустился в кухню через девять, свежевыбритый, с влажными после душа волосами, в слаксах и рубашке с короткими рукавами.
— Хочешь выпить?
Габби отрицательно помотала головой.
— Налей себе, а я выпью за ужином.
Бенет прошел за ней в кухню, сразу заметил бесчисленные кастрюли, вымытые и сложенные сушиться.
— Как будто профессионал потрудился. И пахнет очень аппетитно. Скрытые таланты, Габби?
Она сморщила нос и хлопнула его по протянутой к соусу руке.
— Не пробовать и не подглядывать. Открывай вино. Оно должно выдохнуться.
Габби подала закуску: таявшие во рту фаршированные грибы, поджаренный до хрустящей корочки французский хлеб.
Главным блюдом было изысканное филе из телятины — такое нежное, что распадалось на кусочки при малейшем нажатии ножа, — со спаржей в голландском соусе (из масла, желтков и лимонного сока), молодым картофелем, сдобренным чесночным маслом, и цукатами из молодой морковки.
— Ни в одном ресторане я не ел ничего подобного!
— Выпьем за французов и их страсть к кулинарии. В семье Жака кулинарию считали искусством. — Глаза Габби вспыхнули от приятных воспоминаний. — Я заключила сделку с его матерью, — торжественно добавила она.
— Ты оставляешь в покое ее сына, а она учит тебя готовить?
Габби расхохоталась.
— Почти угадал.
Габби собрала посуду, унесла ее в кухню и вскоре вернулась с двумя хрустальными чашами с тирамису: воздушным бисквитом, пропитанным ликером и украшенным взбитыми сливками и тертым шоколадом.
Десерт ей удался. Она бы даже сказала: удался на славу.
