нехитрый вопрос о каком-либо громком убийстве.
Захват игроком-убийцей всех трех карт жертвы означал, что последняя окончательно умерщвлена и… выведена из игры. В этом случае убийца не только овладевал имуществом своей жертвы, но и получал право преследовать того, кто, в свою очередь, был жертвой выведенного из игры.
Ветер с завыванием ударил в окна. Шторм не стихал, а, казалось, набирал еще силу. Дождь колотил по крыше и в окна без передышки. Когда Пит сказал, что недалеко от дома, в сарае для инструментов, у него есть генератор, работающий на газе, никто не вызвался потягаться с разбушевавшейся стихией и принести генератор в дом, ведь до утра оставалось совсем немного. Из-за замыкания телефонные аппараты не работали, однако Пит привез с собой на остров сотовый телефон, поэтому обитатели дома не чувствовали себя отрезанными от остального мира.
— Твои дни сочтены, приятель, — обратился к Джеку Уинстон.
— Нет, приятель, если ты будешь продолжать в том же духе, — возразил Джек. — Ты занимал это поле уже трижды и еще ни разу правильно не ответил на вопрос.
— На сей раз у меня хорошее предчувствие, — парировал Уинстон и повернулся к Мег, державшей в руках карточки с вопросами. — Пали, — обратился он к Нилу.
Тот услужливо нацелил на Уинстона палец и нажал на воображаемый курок. Перед Нилом все еще стоял бокал, куда, как заметила Мег, он раза два подливал бурбон.
Мег знала, что у Джека не было никакой охоты играть вместе со всеми в «Убийцу-победителя», особенно после… происшедшего. Однако она упросила его поучаствовать в игре. В знак личного одолжения. Им предстоит еще три дня провести под одной крышей, и если напряжение в доме не спадет, то к воскресенью они все сыграют в ящик.
Разоблачение Пита стояло между бывшими супругами, как стеклянная стена. Мег с мягкостью встретила пристальный взгляд отца ее девочек, и Джек с легкой усталой улыбкой отвел глаза в сторону. «Будь уверена, Мег, — сказал он в ответ на ее уговоры, — если ты по-настоящему хочешь, то я сыграю». Она знала, что уступчивость Джека вызвана его желанием просто побыть с ней подольше.
Мег вытянула верхнюю карту и, поднеся ее ближе к свече, прочла вслух:
— Кто убил мужа Лукреции Борджиа?
— Я знаю ответ, — откликнулся Нил.
— Шш, — зашипел на него Уинстон, призывая к молчанию. — Не подсказывай. Лукреция сделала это сама.
Мег никогда раньше не видела своего жениха таким оживленным. Тем не менее она вынуждена была его разочаровать:
— Неправильно. Его убил брат Лукреции — Чезаре.
— Кто? — переспросил Нил.
— Дай-ка сюда! — Уинстон выхватил из рук невесты карту, взглянул, что там написано, и бросил ее.
Пит содрал обертку с сигары, закусил ее зубами и процедил:
— Я же говорил, что эта игра не для хлюпиков, Мамаша. В следующий раз повезет.
Джек кинул игральные кости, передвинул фишку Джека-Потрошителя и, огорченно вздохнув, миновал поле, обозначающее «мотив». Джек уже собрал две карты Пита со знаками «оружие» и «место», заняв соответствующие игровые поля и правильно ответив на вопросы.
Мег отметила, что Джек высыпал рядом с собой на стол горку семечек подсолнуха.
Джек часто поглядывал на нее. Не украдкой, а дерзко, открыто, таким же пристальным взглядом, какой был у него в первые месяцы их свиданий, еще до того, как она согласилась лечь с ним в постель. В дождливые дни в студенческом кафе Джек вот так же смотрел на нее поверх чашки с ароматным жасминовым чаем, а ее тело наполняло тогда острое, до боли, ощущение его близости, его жара, его колена, тершегося под столом о ее колени. Как бесхитростно чувственны были его длинные пальцы, когда он лениво помешивал в чашечке чай.
Если и было сейчас в глазах Джека что-то неуместное, то, кажется, никто, кроме Мег, этого не замечал. Она же объясняла свою теперешнюю проницательность переживаниями, вызванными бурными событиями дня.
Таня бросила игральные кости и передвинула свою фишку на одиннадцать клеток вперед, где ей надлежало выложить двадцать пять тысяч долларов шантажистам. Она чертыхнулась и стала отсчитывать ярко-розовые фишки для подкупа (в качестве денег, по правилу игры, принимались неоново-зеленые фишки для сделок; винтовки и другие виды оружия обозначали жгуче-оранжевые фишки).
— Семнадцать кусков. Больше нет. Я выпотрошена, — вздохнула Таня.
Мег почувствовала беспомощность. Вопреки всем усилиям не замечать взглядов Джека, она опять встретилась с ним глазами.
— Вечная история с этой девчонкой, — сказал Пит, скаля в усмешке зубы и попыхивая сигарой. — Никогда не хватает наличности.
Нил прыснул.
— Знаешь, что случается с капризными маленькими убийцами, которые не умасливают шантажистов взяткой за молчание? — Он схватил Танину фишку и пристроил ее на самый верх кукольной пластиковой тюрьмы, прикрепленной к игральной доске. — Нет! Нет! — пропищал он шутовским голосом. — Только не смерть! — Нил опустил фишку Тани в камеру и прижал ее к игрушечному электрическому стулу.
— Ну вот, — произнес Уинстон, — по-моему, для Тани все кончено.
— А ты думал, что здесь играют в бирюльки, — сказал Пит.
Мег приняла пост вице-президента по маркетингу в фирме своего дяди до того, как у него созрело решение выпустить детский вариант игры «Убийца-победитель». Ей и самой было до тошноты противно разрабатывать наступательную рекламную кампанию для столь жестокой игры, предназначенной детям одного возраста с ее дочерьми.
Пит создал игру «Убийца-победитель» семь лет назад, когда еще владел скромной сетью станций автосервиса, которую унаследовал от отца. Пит всегда любил настольные игры, однако те, что уже были на рынке развлечений, казались ему слишком пресными, поэтому он создал свою. Он продал сеть автосервисных станций и основал собственное дело в Нью-Йорке, в квартале Куинс, где стал производить и продвигать игру «Убийца-победитель».
Это было рискованное начинание, потребовавшее немалых вложений. Столкнувшись с почти полной невозможностью сбывать свою игру через магазины под маркой независимого производителя, Пит переключился на продажу по почтовым заказам. Наживку заглотнули, и вскоре «Убийца-победитель» стал набирать обороты.
Все — от неброского рекламного буклета, напечатанного на грубой бумаге, до таинственной фирмы «Стэнтон гейм компани» — заинтриговывало пресыщенных поклонников игровых головоломок. Объем продаж увеличивался. Сама игра и ее многочисленные модификации принесли Питу Стэнтону миллионы…
После того, как Таня «сгорела» на электрическом стуле, наступил черед делать ход Мег. Она метнула игральные кости и передвинула свою фишку. Мег тоже не повезло.
Постепенно участники выбывали из игры, и вот их осталось лишь двое: Джек и Нил. У Нила на руках была только одна из трех карт, необходимых для того, чтобы убить своего противника, — «Ледоруб», а Джек завладел двумя картами Нила: «Умышленный поджог» и «Сигнал тревоги».
Джек, не умолкая, бросал колкие насмешки в адрес противника, терпеливо стремясь занять поле, связанное с последней картой: «Ржавая коса».
Возбуждение Нила росло, а Джек выказывал спокойствие. Лениво лузгая подсолнечные семечки, он всем своим видом демонстрировал надменную уверенность, которую ничуть не поколебал даже тот факт, что Нил добыл его вторую карту, обозначающую «мотив» и названную автором игры — «Похоть».
Джек улыбнулся на мгновение Мег, в той хорошо ей знакомой, чуть насмешливой и ленивой манере, которая всегда заставляла ее думать, будто он может читать ее мысли. Только теперь Мег заметила, что нервно теребит прядь волос, и сложила руки на коленях.
Наконец Джек занял игровое поле с названием «Ржавая коса». Из горла Нила вырвался хрип. Джек поднял глаза на Мег в ожидании вопроса.
