Понятно, что если бы я продолжала жить в комнате со своими прелестными соседками, мне не удалось бы скрывать от них свои ночные отлучки, а с учетом их любопытства и общей доброжелательности… И он придумал, и добился, и мне как особо ценной участнице Программы, обладающей знаниями повышенной секретности, выделили средства на съем квартиры. В уставе Программы были, оказывается, предусмотрены и такие возможности! Вообще, возможности Программы, когда я получше познакомилась с ними, оказались поистине неограниченными. Какое счастье, что я попала именно туда. Какое счастье…
И теперь у меня было свое жилье. Крохотная, даже не квартира, а студия — там и были-то всего одна комната, плавно переходящая в кухню, ванная да прихожая размером с пятачок, но мне ведь больше было и не нужно. Зато в центре города. До Академии тоже совсем недалеко, особенно с машиной, но, что гораздо важнее, его дом находился на расстоянии двух кварталов. За десять минут можно было дойти пешком.
Я увлеченно вила гнездо, покупала всевозможные нужные и ненужные вещи, осваивала кухню… Мне ужасно хотелось самой для него готовить, но у него дома кухня была настолько шикарной, оборудованной и роскошной, что там мне было страшно и подступиться, а вот у себя… Как это, оказывается, здорово — покупать и выбирать продукты, продумывать разные сочетания, слушать их слаборазличимый шепот, колдовать над кастрюлей — и все ради него! Ради него — это же не ерунда, это не может быть недостойным использованием великого дара!
Но на всякий случай, чтобы удостовериться, я однажды спросила у него об этом. Мы как раз сидели в моей квартирке, на плите мерно побулькивал суп, в духовке скворчало жаркое, и то и другое было обильно сдобрено ароматными травами и порцией магии для лучшего результата. И я спросила. Верно ли, что волшебник может со временем утратить свою магию? Особенно вот так, разбазаривая ее на мелкие, недостойные, бытовые поводы?
Он удивленно взглянул на меня и рассмеялся.
— Ну что ты. Да нет, конечно. Откуда ты придумала такую глупость? Магия не растрачивается по пустякам. Наоборот, когда ты что-то созидаешь, даже такую ерунду, как суп, — хотя у тебя, малыш, получается прекрасный суп, его нельзя называть ерундой, — так вот, творя, ты, наоборот, черпаешь магию из того, что у тебя получается, она обновляется, копится, ты ее аккумулируешь… А если ты, допустим, не суп варишь, а чем-то настоящим занимаешься…
— Тогда, выходит, — перебила я его, — если, как ты говоришь, мы не тратим, а только копим магию в течение жизни, значит ли это, что любой долгоживущий волшебник изначально сильнее юного? Ну просто потому, что успел больше накопить?
— Тоже нет, — качнул он головой. — Сила с рождения дается каждому в разном объеме, и копить ее можно только… Ну как бы в пропорциях от первичного дара. Конечно, знания и опыт могут добавить многое, даже очень, но то, чем ты обладаешь изначально… И потом, я не сказал, что магия совсем не тратится в течение жизни… Тратится, еще как. Но только не в таких бытовых мелочах.
— А когда? — Я бросила ложку, которой помешивала суп, подошла к нему поближе, обняла сзади, прижалась к плечу и ловила каждое слово.
— Ну когда… Разные бывают ситуации. Все на самом деле небесплатно, просто иногда ты получаешь, а иногда — отдаешь. Да ладно, малыш, что ты уж так серьезно завелась? Прямо как в школе. По урокам соскучилась? Любознательный такой малыш. Не бойся, не растворится твоя магия в супе, у тебя ее вон сколько. Твори, не жалей.
Он шутливо провел рукой по моей щеке, повернулся, поцеловал, и мне стало уже ни до чего. Даже не до магии.
Оказалось, это так замечательно — быть в отношениях младшей, слабой, зависимой. С ним я могла расслабиться, ни о чем не думать и ни за что не отвечать. В нашем общении я сама себе напоминала огромную губку, мягкую и аморфную, способную только впитывать и воспринимать. И это мое послушание вознаграждалось сторицей. Он обучал меня. Ему нравилось, с какой жадностью я ловлю каждую капельку знаний, которой он готов был поделиться со мной. Ему нравилось и показывать мне, какой красивой и удобной может быть жизнь, и наблюдать, с какой неподдельной детской радостью я совершаю эти нехитрые открытия. Как и куда пойти, что заказать в ресторане, как подойти к барной стойке и сесть за столик, как себя вести, говорить, улыбаться, что куда надевать и какие принимать образы. Мы побывали в тысяче разных мест, он открыл мне город с таких сторон, о существовании которых я даже не подозревала, хотя прожила здесь несколько лет. О каждом месте у него была своя история, захватывающая и поучительная, и если я о чем-то и сожалела, то только о том, что не могла быть с ним вместе тогда, в те времена, о которых заходила речь.
Впрочем, нет. Среди моего счастья была еще одна, пусть небольшая, пусть известная с самого начала, но все же ощутимая ложка дегтя. Это была его семья. Вернее, его жена — детей у них, к счастью, не было. И отношений особых не было, так что я ни секунды не чувствовала себя разлучницей и разрушительницей чужого гнезда. Брак этот был очень давним и мог бы считаться совершенно изжившим себя, если бы не его общественная основа. Ведь она, эта его жена, на самом деле была дочерью очень важного человека, и расставание с ней не могло бы пройти для моего любимого безнаказанно, особенно теперь… В общем, этот союз держался только на светских условностях, но даже этого вполне хватало, чтобы довольно часто омрачать наши выходные и особенно праздничные дни. В такие дни ему полагалось присутствовать на каком-нибудь важном мероприятии, непременно с женой, что он, ругаясь про себя, тем не менее обязательно исполнял, а я…
Я оставалась предоставлена сама себе. В этом, в общем, не было ничего страшного, наоборот, в каком-то смысле это было даже полезно, потому что я могла посвятить время мелким, кропотливым, неинтересным, но тем не менее необходимым делам, которые всегда накапливались, но на которые невозможно жалко было убивать те драгоценные часы, которые мы проводили вместе.
Так что я не скучала. Ходила по магазинам, выполняла какую-то хозяйственную рутину, читала, гуляла, думала… Все было бы замечательно, если бы только не постоянная, грызущая изнутри душу тоска, которая охватывала меня в тот момент, когда он исчезал из поля моего зрения, и стойко висела в душе, пока он не появлялся снова. Наверное, нечто подобное испытывают преданные собаки. Но я никогда не говорила ему об этом, даже сама себе старалась не показывать виду, а наоборот, в его отсутствие становилась страшно деятельной и активной, пытаясь этой активностью как-то заткнуть ноющую внутри дыру. Я даже старалась всегда узнать или придумать что-то интересное, чтобы потом рассказать ему, чтобы он не подумал, что я всего лишь бесполезный занудный придаток, чтобы, может быть, даже пожалел, что провел это время не со мной.
А еще в такие дни я иногда встречалась с Алексом.
Надо сказать, что наши встречи после начала моего романа стали гораздо реже. Это естественно, и по-другому было бы просто нечестно по отношению ко всем. Но уж совсем прекратить эти отношения мне было все еще жалко. Наверное, по отношению к Алексу это было очень по-свински, я уж не говорю про тот неудавшийся поход в кино, с которого вся история и началась. Но я потом извинилась, сказала, что задержалась на работе, телефон разрядился, я не смогла позвонить и всякое такое. Уж не знаю, что подумал про меня Алекс, но тут уж что есть, то есть. И конечно, когда я переехала из общежития, мы стали гораздо дальше друг от друга, и это территориальное удаление тоже принесло свои плоды. Но все-таки даже наши совсем уж редкие, раз в несколько месяцев, встречи каждый раз наполняли меня каким-то душевным, очень домашним теплом, и совсем отказаться от них, особенно в такие «пустые» дни, я не могла.
И однажды случилось вот что. Время от времени, примерно раз в две недели, мне все еще нужно было посещать Академию. Делать отчеты о своей работе на Проекте, слушать какие-то лекции, готовить защиту диплома. Это обычно занимало примерно полдня и кончалось непоздним вечером.
В тот день — это было в конце зимы — я как раз была в Академии, а Гуру пообещал заехать за мной, подхватить и повезти на какой-то концерт или что-то в подобном роде. Мы часто выбирались вот так вечером на разные мероприятия. По давней договоренности он ждал меня в машине, запаркованной примерно в квартале от выхода из Академии, чтобы не засветиться. Я уже прошла этот квартал и как раз подходила к его машине, как вдруг позади меня послышался рев мотоцикла и радостный крик: «Привет!» Я обернулась. Алекс!
Он проезжал мимо и страшно обрадовался, заметив меня. Я тоже была ему рада, остановилась, мы
