формой головы и острыми ушами, но широкие ноздри и огромные выпуклые глаза, пересеченные вертикальными зрачками, принадлежали гораздо более грозному животному. К воротам было прикреплено латунное изображение драконьей головы. Камушек погладил разогретый металл. Драконы всегда приводили его в восхищение. Он раз сто уже перечитал все, что только имелось на сей предмет в небольшой библиотеке Белобрысого. У драконов было много общего с магами, хотя их считали существами, стоявшими лишь немногим выше обыкновенных животных. Каждый из них был одновременно Наблюдателем, Говоруном, Творителем и Стражником слов, хранившим знания целых поколений. Эти могучие, восхитительные создания населяли Драконий архипелаг и южное побережье Ленгорхии, но Камушек видел однажды дракона, пролетавшего над Змеиными Пригорками. Правда, на столь большом расстоянии он мог принять за дракона большую птицу, но мальчик никогда не видел птиц, которые бы двигались таким образом, поэтому берег в памяти эту картину как воспоминание о чуде.
А теперь, точно сам вид драконьей головы побудил его к действию, он нашел простейший способ выбраться из хитросплетения городских улиц. Используя набитые металлические планки как опоры для ног и рук, он начал карабкаться вверх по стене. Хоть он был довольно ловок, каждое движение стоило ему немалых сил. Это совсем не напоминало лазанья по деревьям. И зачем только обитателям дома понадобились такие высокие ворота? Может, через них лестницы стоймя носили? Он влез на стену, выпрямился и принялся оглядываться по сторонам, защищая глаза ладонью от солнца. Он видел дворы, плоские крыши, превращенные в террасы, затененные балдахинами и растениями, росшими в каменных чашах. Фонтаны щедро изливались сверкающими струйками воды, тихие пруды заросли бледными цветами. На каждой стене виднелись рельефы и цветные росписи, изображавшие цветы, зверей или полуобнаженных женщин. Миниатюрные крепости для вельмож изнутри просто истекали богатством, хотя снаружи старались не кичиться этой роскошью. В одном только Камушек был уверен: вряд ли Говорун мог жить в таком месте.
Жара лишала сил, но не до такой степени, чтобы стража его степенства Дох'эна забыла про свои обязанности. Господин Дох'эн слишком хорошо платил, и его охранники не стали бы рисковать быть выгнанными из-за столь низкого порока, как лень. Поэтому чужака заметили почти сразу.
— Глянь-ка, у нас кот на стене, — проворчал один из стражников. — Совсем обнаглели. Прям в белый день лезут.
— Говорил же, надо было колючки по верху стены пустить! — буркнул другой.
— Эй, ты!!! Пшел отсюда, брысь! — гаркнул он в сторону непрошеного гостя, но тот даже не оглянулся.
Разозлившись, мужчина вышел в клейкую жару, еще более взбешенный тем, что вынужден был покинуть прохладную караульную. Наблюдатель на стене стоял, повернувшись спиной ко двору в свободной позе властелина половины света, и притворялся, что не слышит ругани в свой адрес. Стражник схватил камень из ограждения клумбы и прицельно метнул его, угодив чужаку в спину.
Стражники видели, как чужак, коротко вскрикнув от боли, закачался на фоне раскаленного неба. Мгновение Судьба взвешивала, куда его столкнуть, потом пришелец рухнул на ухоженную грядку лекарственных трав во дворе поместья. Стражник подскочил к нему прежде, чем упавший смог приподняться с земли.
Это был совсем еще мальчишка. Длинный, но худой как жердь. Если он и пробовал себя в воровском деле, то совершенно для него не подходил: мало того, что вырос слишком высоким, так еще и разумом, верно, был слабоват, потому как открыто полез во владения одного из самых богатых купцов Ленении. Зато драться он умел. Стражнику достаюсь несколько увесистых ударов прежде, чем удалось обездвижить чужака, заломив ему руки.
— Вот хреновина… что за собака! Кайло, оттащим-ка его в подпол, а уж опосля гвардию покличем.
Но другой стражник был в более добродушном настроении:
— Чего там… Рази ж он что украл? Сажать оболтуса к крысам в подпол за то, что лазает поверху? Приложить хорошенько ему на память, штоб другой раз не околачивался где ни попадя, — и вся недолга. — Он красноречиво встряхнул кнутом, который держал в руках.
Паренек отчаянно рвался, рискуя вывихнуть себе плечо. Вдруг в воздухе беззвучно взорвался огромный огненный шар, лизнув смертельным жаром лица стражников. Оба, ругаясь, тут же отскочили на несколько шагов назад.
— От зараза… это Искра!!
— Блин! Неужели маги не могут своих шалопаев держать в узде?!
— Хорошо еще, что ты его отодрать не успел, а то бы он поджарил твою дурную башку.
Парень кинулся к запертым воротам. С трудом отодвинул тяжелый засов, испуганно оглядываясь на стражников.
— Да не трусь уже, — угрюмо бросил стражник и презрительно сплюнул. — Никто тебя не тронет.
Парень скользнул в щель между створками ворот и пропал.
— Что за времена, — бурчал один из мужчин, глядя на смятые растения под стеной. — Влезет такой, напакостит, а жаловаться не смей! Эта лазурная сволота совсем сбрендила.
— Думай, что болтаешь, — огрызнулся другой. — Стены имеют уши.
Камушек вылетел с негостеприимного двора быстрее, чем стрела из лука, и остановился только за углом. Он укрылся в нише следующих ворот, тяжело дыша и собираясь с мыслями. У него болела выкрученная рука, но, к счастью, никаких более тяжелых увечий он не получил. И все-таки опыт оказался неприятным. Он сгорал от стыда, что так бездумно вляпался в хлопоты. Легко было догадаться, что человек, поместивший у ворот оскалившего клыки дракона, не будет слишком гостеприимен. Но от избиения его спасла не только огненная иллюзия и то, что люди боялись магов из касты Искр, но что-то гораздо более значительное и одновременно простое — огромный, просто невообразимый авторитет Круга магов, влияние которого защищало даже такого неуклюжего ученика. Узнав мага, стражники не имели права даже пальцем его коснуться. В крайнем случае они могли только пожаловаться служителю Круга, поскольку обычные суды не имели власти над людьми, наделенными силой.
Все-таки лазание по злополучной стене принесло ощутимую пользу. За одно коротенькое мгновение там, наверху, парнишка успел разглядеть лазурное пятнышко, заметное на фоне раскаленного неба. Он пошел в том направлении и наконец достиг довольно мрачного сооружения из черного камня, расположившегося между изящными и чистыми резиденциями. Строение напоминало кусок угля, брошенный в корзинку с орхидеями. Над дверьми наискосок был укреплен шест с полоской лазурной ткани. Вероятно, он должен был развеваться, но сейчас только тоскливо висел, поскольку воздух в этом месте стоял совершенно неподвижно, понемногу доходя до консистенции желе. На дверях, к огромному своему облегчению, Камушек увидел нарисованный лазурный прямоугольник (немного уже потрескавшийся), а на нем символ «уста», который был эмблемой магов из касты Говорунов.
Человек, который, не моргнув глазом, принимает под свою крышу грязного обтерханного бродягу, должен быть или святым, или магом, уверенным в своей неприкосновенности. Едва Говорун увидел, как в воздухе перед его глазами разворачивается лентой призрачная надпись, он тотчас же распознал в презираемом бродяге Ткача иллюзий. Если к нему пришел другой маг — уже неважно, окажется он клиентом, просителем ссуды или внебрачным ребенком брата далекой кузины.
Ради вечного Круга! Только тот, кто долгое время голодал и мерз, может оценить, как прекрасна горячая еда и теплая вода.
У Говоруна, коренастого старичка с совершенно белыми волосами и бородой, были голубые глаза, что вызвало интерес у Камушка, поскольку среди жителей Ленгорхии преобладали карие или черные. Достичь взаимопонимания оказалось необычайно легко. Говорун мгновенно сообразил, что парнишка мыслит исключительно образами, поэтому при ментальной передаче использовал только понятные Камушку символы и письменные знаки. С симпатией и некоторым удивлением приглядывался маг к своему гостю, который вытирал мокрые после купания волосы. Неполных пятнадцать лет? Со Змеиных Пригорков, что в Ленн? Такой длинный путь — и все в одиночку! Воистину только благодаря чуду и покровительству Матери
