«И что тогда?»
«Заснешь».
Камушек послушно отпил маленький глоток и тут же страшно сморщился. Нет, мед мало помог.
«Какая гадость!!»
«Выпить надо все, малый», — сурово приказал Пловец, и Камушку пришлось допить, хотя у него горло само собой сжималось от отвращения, а желудок стремился вывернуться наизнанку. В ожидании, пока пакостная смесь начнет действовать, он решил получше осмотреться в мастерской Творителя.
«Сядь. С непривычки это мгновенно валит с ног», — предостерег Творитель.
«А если мне не хочется…» — Конец надписи расплылся непонятными каракулями. Маг успел в последнюю секунду подхватить утратившего сознание мальчика и отнес его на свою кровать.
И пробурчал: «Ведь предупреждал же…»
Он пальцем приподнял спящему веко. Зрачок реагировал на свет. Пульс был сильный и равномерный.
Маг снял рубашку и взял стакан, наполненный тоненькими серебряными иглами.
Мальчик спал глубоким наркотическим сном, хотя глаза его были наполовину приоткрыты. Пловец скорчил рожу, глядя на свое отражение в зеркале.
— Ты понимаешь, что ты делаешь? Понимаешь?.. Ты дурак… — бормотал он себе под нос, приготавливаясь к работе. — Ты знаешь, чем рискуешь? И что может случиться? Проклятье… Один раз тебе уже досталось, и все-таки ничему это тебя не научило.
Из резной шкатулки он вынул маленький стеклянный флакон, в котором было всего несколько капель мутной жидкости.
— На сей раз побольше смирения, приятель… — прошептал Пловец, разглядывая пузырек на свет.
Только одна капля осторожно впущена под язык. Подошел к одурманенному пациенту. Он был готов.
Принадлежит ли обнаженный мужчина, из тела которого торчат блестящие иглы, миру сна или миру яви? Камушку мерещилось, или на самом деле все его тело пульсировало, точно было одним огромным сердцем? Один вдох длился часами. Воздух казался густым, как вода, и, может, именно поэтому плавали в нем какие-то странные видения — волк с человеческой головой, зеленоглазая женщина со змеями в волосах, птицы с крыльями, в которых каждое перо было лезвием ножа… Неожиданно бестии рассеялись, а их место заняло бескрайнее темное пространство, наполненное сотнями огоньков. Юноша парил в этой пустоте, невесомый и бестелесный. Как его звали? Он не мог вспомнить. Как он сюда попал? Куда направлялся? Этого он тоже не знал. Только ощущал чудесный покой. Кто-то парил рядом, но его присутствие было невидимым, ненавязчивым и не мешало. Огоньки свернулись в одну медленно вращающуюся воронку, манящую нежным жемчужным сиянием, точно изумительная небесная ракушка. Вот если бы войти в нее и остаться там навсегда, в этом дивном состоянии покоя и защищенности…
Неожиданно восхитительное сияние распалось снова на тысячи мерцающих искорок, точно его разрушила чья-то чудовищная злая сила, которая и мальчика схватила своими ненавистными когтями. Ясность пропадала, ее разбивали очередные удары, пока не осталось от нее всего две искорки… которые горели в темных глазах какого-то человека.
Ошеломленный Камушек подумал, что видит мир в странной, перевернутой перспективе. Кто-то довольно бесцеремонно шлепал его по щекам, и это было весьма неприятно.
«Очнись, малый. Прошу тебя, возвращайся. Не делай мне этого».
Камушек сообразил, что лежит навзничь поперек чего-то, видно, кровати, а голова его свешивается вниз, и поэтому он видит лицо мага перевернутым, как и всю внутренность дома.
«Перестань. Что ты делаешь? Что случилось?»
Пловец помог ему сесть. Творитель все еще был обнажен до пояса, а на его теле кое-где подсыхали маленькие капельки крови.
«Что случилось? Ты начал отходить, и мне едва удалось тебя вернуть».
«…?..»
«Тебе было слишком хорошо на той стороне, и ты перестал дышать», — пояснил взволнованный маг.
«А откуда эта кровь?»
«Стимуляция нервов с помощью игл», — рассеянно бросил маг.
Камушек безотчетно расчесывал пальцами волосы. Он не умел выразить свою мысль, но, если б усилия Творителя как-то подействовали, наверняка он почувствовал бы уже какие-то изменения.
«Не удалось?»
Пловец поморщился и покачал головой.
«Я очень подробно осмотрел тебя изнутри, главным образом — мозг. Как я и предполагал, там, где должен быть слуховой центр, находится то, что называется Магической жемчужиной. Хотя на самом деле это совсем не похоже на жемчужину. Обыкновенная опухоль, — брюзгливо пояснил Пловец, — просто кусок мяса, который дает нам способности делать все эти чудеса. У тебя он величиной с мандаринку».
«Мой талант съел мои уши?»
«Это довольно точное выражение».
«И ты ничего не можешь сделать?! Ты же Творитель!»
Маг со злостью пнул столик.
«Могу, конечно же могу. Я могу покопаться у тебя в мозгу, а при случае тебя убить или превратить в овощ. Ты бы провел остаток жизни, пуская слюни и делая под себя. Мне кажется, однако, что сейчас ты в несколько лучшем состоянии. Прости, но я не буду так рисковать. Это слишком трудно даже для более сильного мага, чем я».
«Тогда я попробую попросить кого-то другого. Я до самого Замка доберусь».
«Нет никого другого. Как ты думаешь, почему Говорун послал тебя именно сюда? Потому что никто больше не занимается исследованиями источников таланта. Все остальные предпочитают считать, что мы получаем свои способности непосредственно от Богини и сами исследования уже грех. Банда суеверных обывателей».
Паренек встал и немного неуверенным шагом направился к дверям.
«Куда это ты?»
«Мне надо пройтись. Очень надо».
Ему хотелось биться головой о стену. Каким-то извращенным способом это могло бы принести ему облегчение. Но он вместо этого пошел к озеру. Веял легкий ветерок, чуть морща поверхность воды. Работали оросители, перекачивая воду к выше расположенным садам. Зелень у берегов была свежей и сочной, а над метелками тростника кружились стрекозы. В отдалении несколько прачек полоскало белье на помосте. Такая идиллическая картинка должна была бы навевать благое ленивое настроение и милые мысли, но подавленность Камушка росла.
Похоже, несколько мгновений он был близок к смерти. Это ощущение — о диво! — оказалось даже приятным. Жаль, что он все-таки не умер. Жаль, что нельзя утопиться сразу, одним махом избегнув страданий и неудобств.
Столько труда, столько стараний — и ничего он не достиг. Поражение наполняло его рот вкусом горечи. Он пригляделся к голубоватым жилкам на запястье. Один разрез, только достаточно глубокий — и жизнь вытекла бы из него, точно вода из треснувшего кувшина. Нож лежал у него в кармане… Но он отвел руку и надрезал кожу на предплечье. Слабая боль, выступила тяжелая капля крови и упала на землю.
«Ты, которая даешь и отбираешь… отбери у меня печаль, а дай силу и надежду…»
Это была скромная жертва и самая короткая из возможных молитв, но ничего больше он не сумел из себя выдавить.
Белобрысый как-то высказал суждение, что самоубийство есть трусливый побег от жизни. С этим трудно не согласиться. Камушек с горькой иронией подумал, что ему придется столкнуться с обычными заботами повседневности. Если уж мне не суждена карьера мага — я всегда могу стать пастухом, возницей или копиистом, если уж научился писать.
