Опустив голову, он поплелся обратно в странноватое жилище Творителя.
Камушек вскоре покинул дом мага, хотя Пловец при более близком знакомстве оказался очень симпатичным человеком. Его неприязнь к чужакам была чисто внешней — он просто не выносил посещений глупцов, которые отнимали у него время ради удовлетворения своего мелкого любопытства или требовали решить их проблемы, с которыми следовало бы обратиться к чиновнику, а не к магу.
Мальчику неохота было возвращаться домой. Там его ждала все та же однообразная и нудная жизнь — обязанности, занятия, работа, в необходимость которой он перестал верить. Какой смысл учиться дальше, если знаешь, что никогда не достигнешь желаемой цели лазурного шарфа и сертификата мага? Невозможность создать звуковую иллюзию была стеной, перегородившей ему путь к совершенству. И он перестал куда-либо спешить. Белобрысый, хоть и старался этого не показывать, связывал со своим воспитанником большие надежды. И Камушек представлял, как сильно разочаруется его опекун. Лето заканчивалось, и ему, собственно, следовало бы трогаться в обратный путь, чтобы успеть вернуться до сезона дождей и наводнений. Но вместо этого он продолжал странствовать без цели.
Человек с поэтической жилкой сказал бы, что душу его отравила печаль. Камушек был не слишком поэтической натурой. Он просто осознавал, что настроение у него очень тоскливое, ни на что нет охоты, даже есть не хочется. Он всегда был щуплым, но теперь еще больше похудел и даже отощал. Человек образованный, вроде Пловца, нашел бы более точное название такого состояния: депрессия.
Однажды, бродяжничая, Камушек попал в заброшенную каменоломню. Идя по дну каменного оврага, он чувствовал себя очень маленьким и незначительным. Изрешеченные дырами старых выработок, высоченные, чуть не до неба, стены казались таинственными и полными достоинства. Эти скалы высились тут еще задолго до его появления на свет и будут стоять целую вечность после его смерти. Человеческая жизнь казалась мгновением по сравнению с существованием камня, который помнил времена, когда еще только первый человек поставил ногу на землю.
Мальчик опустился на валун в гигантском каменном ущелье и принялся в задумчивости швырять камушки в другой валун, лежавший в нескольких шагах от него. Ветер, заблудившийся в скальных стенах, дул ему в затылок. Паренек выбирал камушки и кидал их, стараясь попасть в цель. Задумавшись, он не сразу сообразил, что дуновение стало как-то странно теплым.
Не ожидая ничего особенного, он оглянулся… и помертвел. Теплый ветерок оказался дыханием чудовищного существа, притаившегося у него за спиной! Первое, что бросалось в глаза, была огромная голова с глазами, точно два кровавых пятна, и жуткое количество острых зубов. За головой располагалась еще более огромная масса мышц, лап и когтей!
Инстинкт побудил человеческое тело к действию еще прежде, чем образ существа был полностью осознан его мозгом. Парень со всех ног кинулся бежать по дну каменоломни, усыпанному битым камнем. Споткнулся и упал, но тут же вскочил, совершенно уверенный, что чудовище гонится за ним. Страх заглушал боль от разбитых коленей. Ему казалось, что он по-прежнему чувствует на спине дыхание жуткой бестии. Но овраг заканчивался тупиком. Втиснувшись спиной в скалу, парнишка заглянул в глаза смерти. Дракон приближался ленивым шагом, как будто понимал, что у его жертвы больше нет возможности убежать. Он ступал с грацией кота, приближающегося к парализованной страхом мышке. Камушек закрыл глаза и молился Матери Мира так искренне и горячо, как никогда еще не молился, он просил быстрой смерти, чтобы бестия не измывалась над ним, как это свойственно жестоким кошкам.
И тогда случилось чудо. Драконье «я» без всяких церемоний ворвалось в разум перепуганного мальчика. Это не было похоже на контакт с Говорунами или Творителями, который Камушек уже знал. Две личности — дракона и человека — так переплелись, что с трудом сами различали, где собственные чувства, а где чужие. Ведь не сам же Камушек испытывал это возбуждение, озорной восторг и любопытство.
Камушек быстро открыл глаза. Дракон сидел так близко, что он мог бы коснуться его вытянутой рукой. И, несмотря на свои размеры, он уже не казался таким страшным. Склонив голову набок, дракон с интересом разглядывал человека. Одно ухо стояло торчком, другое все время подрагивало. Дракон часто дышал, и из его раззявленной пасти свисал огромный розовый язык. Если б не слегка расправленные перепончатые крылья и красные глаза, он выглядел бы как гигантский белый пес, который строит глупые мины.
По мысленному мосту, соединявшему два разума, плыли успокаивающие сообщения: «шутка — смешно — не бояться — не укушу — игра…»
Камушком овладело такое чувство облегчения, что он ослабел и вынужден был сесть. Значит, все это несчастное приключение должно было быть всего лишь шуткой? По мнению Камушка — весьма глупой и неудачной. Для постороннего наблюдателя все выглядело примерно так: озорной драконище вознамерился подкрасться к задумавшемуся человеку и напугать его. А между тем жуткие вопли не заставили жертву даже вздрогнуть.
Они все легче понимали друг друга. Дракон не только вполне вольготно чувствовал себя в разуме парня, но и каким-то образом сумел его пригласить в собственный разум. Они мгновенно находили все новые способы передачи смысла с помощью одного только неуловимого помысла, чувства, представляемого образа или символа. Восхищенный Камушек подумал, что именно так и должны выглядеть недоступные области личности, когда их рассматривают внутренним зрением с помощью таланта Говоруна или Наблюдателя.
«Я тебя напугал!» — Мысль дракона явно была окрашена удовлетворением.
«Тоже мне, достижение! Ты же намного больше и сильнее меня».
Первый раз в жизни Камушек видел настоящего живого дракона так близко. Это никак нельзя было даже сравнивать с далеким силуэтом, промелькнувшим на фоне неба, а уж тем более с гравюрами в книжках, даже самыми искусными. Дракон был огромен, и казалось невероятным, что он сумеет подняться в воздух. А ведь он летал — об этом свидетельствовала пара свернутых на спине крыльев. Когда дракон как бы неохотно на мгновение расправлял их, по величине они напоминали паруса.
Камушек сомневался, что сумел бы дотянуться до его плеч, даже если б встал на цыпочки.
«А я все еще расту, — похвалился дракон. — Я бродяжничаю, потому что дома скучно, а я люблю подразнить людей. Вы такие забавные, когда удираете сломя голову».
Значит, вот как развлекается этот драконий недоросль…
А вот если ему отплатить той же монетой? Он почувствовал непреодолимый соблазн. Прямо над кудлатым шутником появился огромный шар ледяной воды, которая в следующую секунду живописным водопадом обрушилась на дракона. Тот взвился вверх, точно у него пружины были во всех четырех лапах, а потом тяжело плюхнулся на землю, как лягушка. По ментальному мосту устремились ощущения сильнейшего изумления, отвращения и омерзения. Дракон с размахом отряхнулся, рассеивая брызги далеко вокруг. В этот момент он так сильно напоминал вымокшего пса, что Камушек рассмеялся. И снял иллюзию. Дракон вдруг почувствовал, что он снова совершенно сухой. Подозрительно оглядел себя и еще раз встряхнулся. По белому меху от головы до самого кончика хвоста прошла волна, точно ветер пробежал по хлебному полю. Дракон несколько раз чихнул с выражением сильнейшей гадливости. Потом его красный глаз остановился на парнишке, у которого вдруг лицо вытянулось и по спине пробежало целое стадо мурашек на ледяных ножках.
Губы дракона искривились в зловещей гримасе, уши плотно прижались к голове, а зрачки сузились в тоненькие черточки.
Опасная поначалу встреча перешла в беззаботную болтовню, и Камушек забыл, что перед ним все- таки дракон — существо сильное, опасное и непредсказуемое. Обычный каприз в одну секунду мог превратить беспечного щенка в смертельно опасную бестию.
Между тем дракон подскочил, чихнул и снова вывалил наружу язык, беззвучно выражая свою радость.
«Очень смешная шутка! Очень, очень забавно! Это ты сделал!»
Уши его снова стояли торчком.
«Я уже понял — ты маг. Взрослые рассказывали мне про магов. Но я думал, что они намного больше».
Он и правда был еще, кажется, совершенным ребенком.
«Что ты еще умеешь делать?» — с любопытством расспрашивал Дракон.
