Камушек сотворил мираж голубя, и тут огромная пасть мгновенно метнулась вперед. Челюсти одним, едва уловимым движением сомкнулись на иллюзорной птице. Атака была короткой — в мгновение ока.
Белый дракон скосил глаза к носу, пошевелил носом и раззявил пасть.
«Нет его. Я ничего не съел, а он пропал».
Потрясенному парню потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Он не отдавал себе отчета, каким стремительным может быть дракон. Только теперь он понял, что если б это существо действительно хотело его поймать, он не успел бы и шага сделать.
Камушек очень глубоко вздохнул.
«Ты недогадлив. Это была только картинка. Ее нельзя съесть».
Молодой дракон очень заинтересовался талантом Камушка. С искренним восхищением он воспринимал новые иллюзии, которые паренек создавал для неожиданного и необычного зрителя. Огромные — под размер дракона — разноцветные бабочки, змеи, олени с ветвистыми, точно кроны деревьев, рогами… под конец появился даже дракон-близнец, в точности повторяющий каждое движение оригинала.
Драконий щенок веселился вовсю, но вдруг забыл про все забавы. Уселся, просто сложив крылья, и спросил без всякого деликатничанья:
«Почему ты не слышишь? Я это сразу заметил. Это очень странно».
Вопрос неприятный, тактичный человек никогда бы его не задал, но Камушек имел дело с особой не слишком тонкой… и даже не с человеком! И он, к сожалению, не мог выкинуть из головы чужое присутствие, которое нахально и вольготно там раскинулось.
«Это очень трудно для тебя, верно?»
«Очень».
«Очень трудно или только так, чуть-чуть?»
Таким образом, дракон по кусочку вытянул из него всю историю. Когда дракон сидел вот так спокойно, обернув хвост вокруг лап, выгнув длинную шею изящной дугой и задавая умные вопросы, он казался Камушку более старшим, серьезным, почти совсем взрослым.
Дракон над чем-то глубоко задумался, нехотя полизывая лапу. Мысленный контакт стал слабеть. Видно, драконьему щенку уже надоело общество человека. Камушек встал, приготовившись уходить. С огорчением он обнаружил, что одежда присохла к его ссадинам.
«Подожди!» — Окрик был таким сильным, что парень ощутил почти физический рывок.
«Ты мне нравишься. Я хочу кое-что для тебя сделать, что-то дать тебе».
Когда-то, будучи еще маленьким мальчиком, Камушек на берегу реки погрузился в ил почти по пояс. Когда его вытаскивали из этой ловушки, он на мгновение ощутил, будто растягивается, как мокрый ремень. Голова как-то странно и опасно отдалялась от застрявших в предательской вязкой массе ног. Теперь его охватило то же самое чувство. Такое впечатление, будто часть его личности куда-то немилосердно тянут. Когда его разум натянулся как струна между его собственным телом и каким-то неопределенным местом, он почувствовал, что еще немного — и он наверняка свихнется. Чувство «растягивания» уступило место ощущению «раздвоения». Камушек опустился на землю, оперся о холодный камень и очень явственно чувствовал все его неровности, а одновременно был… где? Он видел самого себя откуда-то с высоты. Собственное побледневшее лицо и судорожно сжатые кулаки.
«Ты во мне, — коснулась его мысль дракона. — Видишь моими глазами. А сейчас будь внимателен!»
Хотя позднее Камушек несколько раз пробовал описать то, что произошло, он неизменно приходил к выводу, что все описания слишком плоские, бледные и совершенно не передают его чувств. Разве можно дать представление о море тому, кто видел воду только в кружке? Как объяснить слепому, какого цвета небо?
В человеческом языке просто не нашлось слов, которые нужны были пареньку. Так почувствовал бы себя слепец, который первый раз в жизни увидел свет в окружавшей его тьме — он тоже не знал бы, что это такое и что оно означает.
Единственным сравнением, которое показалось ему наиболее подходящим, было ныряние, когда человек погружается в чуждый ему мир, где правят совсем другие законы. Тогда, в каменоломне, он тоже оказался втянут в совершенно иной свет и познал вкус недостижимого.
«Что это?»
«Ты слышишь ветер. Его порывы бьются о скальные выступы».
Он слышал ветер… Значит, это и есть ветер, который раньше был для него только прикосновением воздуха?
«А это?!!»
«Ястреб. Он где-то высоко. Его не видно, но слышно».
Он слышал ушами дракона! Каким-то непостижимым способом, не известным даже Творителям, дракон пригласил человека в свой внутренний мир. Лучший подарок трудно придумать. Драконьи уши улавливали все новые звуки, а он пояснял:
«Это мышь».
«Это камень сполз по склону».
«Голубь пролетел».
«А сейчас я зарычу», — предупредил дракон, хотя, разумеется, парень все равно не имел понятия, что это может означать. Могучий протяжный звук можно было сравнить с ударом наотмашь. И едва он стих, как паренек услышал собственный крик — слабый, но такой же пронзительный. Он точно заново родился. Звуки наплывали волнами — и все казалось совершенно новым, он не мог ничего понять или назвать.
И вдруг он снова оказался в одном только собственном теле. Лежал, свернувшись клубочком, дрожащий, закрывая голову руками. И окружала его знакомая тишина.
Дракон спокойно сидел, подвернув хвост, и мыл ухо лапой, как будто ничего не произошло.
«Ты слишком метался, вот я и прервал. Понравилось?»
«Великолепно…»
Как и все чудесное, это ощущение поражало, рвало нервы в клочки, а одновременно длилось слишком коротко. У мальчика еще звучал в голове шорох птичьих крыльев. Он поднялся на все еще мягких от волнения ногах и сотворил голубя, велев ему взлететь.
«Неплохо», — похвалил дракон, провожая взглядом иллюзорную птицу.
«Получилось?»
«Неплохо, но это был, кажется, очень больной голубь. Значит, ты умеешь это делать по памяти?»
«Выходит, да…»
И тогда дракон небрежно так сообщил:
«Тогда я останусь с тобой на какое-то время. Чтобы ты смог научиться всему, что нужно. Но только на год, потому как если я тут дольше поразвлекаюсь, мои родители начнут беспокоиться».
Первый раз в жизни Камушек убедился, что выражение «сел от изумления» вполне соответствовало действительности. Под ним просто ноги подогнулись. В течение неправдоподобно короткого времени вся его жизнь перевернулась, да еще не один раз. Он не только встретил дракона (и выжил после этой встречи), но это существо предложило ему то, о чем увечный Ткач иллюзий не мог даже мечтать. И сказано это было легко, без особых раздумий, вот так просто. Как будто речь шла всего лишь о заурядной любезности!
Год! Мальчик собственному счастью не верил. Год казался ему неизмеримым океаном времени, в течение которого совершаются невообразимые дела. За год можно проделать гигантскую работу!
Осталась только одна небольшая… собственно, именно большая проблема. Как путешествовать с таким огромным существом? И что скажут жители Змеиных Пригорков, когда в их местности поселится дракон? Само его присутствие вызовет дикую панику, а если он еще вздумает питаться их скотом?..
Дракон перехватил эти мысли и тут же нашел выход.
«Я могу превратиться во что-нибудь поменьше. В оленя, орла… корову…»
Камушек почему-то не смог вообразить себе плотоядную корову, да и внешний вид дракона напоминал ему совсем другое животное.
