следовало, что тутошняя пещера выглядит необычно. У природного грота не может быть ровного пола и гладких стен без единой трещины, расщелины, без подтеков и тому подобных украшений. Согласно с общепринятыми представлениями, пещеры — это подземные залы, где можно полюбоваться чудесами подземного мира, вроде сталактитов, сталагмитов и мерцающих вкраплений минералов в каменных стенах. К сожалению, им не встретилось ничего подобного. Узкий коридор в скале тянулся беспроглядно далеко, куда уже не доходил свет масляной лампы, и был он однообразный, точно туннель, прогрызенный гигантским червяком.
«Как далеко ты спускался?» — Камушек обернулся к Пожирателю Туч.
«Десять, может, одиннадцать моих ростов».
«Только и всего?»
«А я там больше ничего разглядеть не мог, — ответил дракон без тени стыда. — Пошли дальше», — позвал он.
Яркое пятно дневного света остаюсь позади и стало понемногу меркнуть. Камушек, поднимая руку с лампой, освещал коридор, и впечатление его неестественности все возрастало.
«Пожиратель, как ты думаешь, люди могли это пробить?»
«Дело рук человеческих? Ты не преувеличиваешь? — тут же возразил дракон. — У тебя мания величия. Почему все сколько-нибудь необычное должно быть создано вами? Это сооружение невообразимо огромное! И тут нет ни малейшего следа от инструментов».
«Вот именно. А если это работа древних магов? Я такие вещи видел в Круге, — упорствовал Камушек. — Непохоже, чтобы такое сооружение выжгла лава или промыла вода. Я читал об этом. Вода создает великолепные гроты в известняке, но здесь воды нет и никогда вроде бы не было. Тут же совсем сухо. А коридор этот совершенно прямой. Точно огромный шар прокатился и пробил его».
«Почему ты так уверен, что вода этого не делала?» — с насмешкой спросил Пожиратель Туч.
«А ты откуда знаешь, что делала?»
Вдруг Камушек толкнул Пожирателя локтем, указывая на стену. Свет лампы выловил из мрака замысловатый орнамент и еще какие-то знаки, которые при некотором допущении можно было бы назвать письменами.
«Это вовсе не доказывает, что пещеры сделали Творители, просто тут кто-то когда-то был, — возразил дракон, надув губы. — Что там написано?»
«Я тут был. Кузнец из Ленении», — кисло отвечал Камушек.
«Правда?!»
«Шучу».
Пожиратель Туч еще дулся, но в конце концов резоны Камушка стали до него доходить. Ткач иллюзий все больше задумывался над тем, как возник этот странный подземный путь и куда он ведет. И вообще, для чего он понадобился? Окружающее однообразие начинало уже действовать ему на нервы. Только время от времени они натыкались на частично стертые временем фрески или непонятные надписи — вот и все. Ничего интересного не встречалось. Пожиратель Туч, который не отличался обычно особым терпением, очень быстро заскучал и уже пожалел, что предложил отправиться в этот поход. Наконец он остановился, опершись спиной о стену.
«Надоело. Возвращаемся».
Камушек оглянулся. Они зашли уже довольно далеко, свет от выхода сюда не доходил. Он присел на корточки, поставив фонарь на землю, и задумчиво провел рукой по шершавому камню. Потом потер пальцы друг о друга, почувствовав, что к ним прилипло несколько песчинок. Вот и еще одно звено, вызывавшее удивление и сомнения. Логично было бы предположить, что на полу будут оседать мелкие камушки, пыль и всякая осыпающаяся с потолка грязь. А между тем тут явно было слишком чисто.
Камушек по-прежнему опирался ладонью о землю, когда неожиданно его пальцы, стопы, а потом и все тело прошила легкая дрожь. Пожиратель Туч тоже, должно быть, почувствовал ее, потому что по ментальной связи, которая их соединяла, дошло от него ощущение тревоги.
«Камушек?..»
Едва ощутимые подрагивания перешли в явственную вибрацию. Камушек подхватил лампу, и оба бегом бросились к выходу. Скала тряслась под их ногами. После короткого перерыва наступил следующий толчок, сильнее прежнего. «Если за первым толчком следует второй, то потом наверняка будет и третий, а уж тогда все валится и падают деревья». — Камушек вспомнил, как Ягода это написала, и ускорил шаги. Качающаяся лампа в его руках отбрасывала на стены туннеля фантастические тени. Пожиратель Туч обогнал его, и Камушек не сводил глаз со спины дракона, изо всех сил стараясь не отставать. Но вместо спасительного дневного света и дуновения свежего воздуха их встретило удушливое пылевое облако. Пожиратель Туч резко остановился, Камушек наткнулся на него, споткнулся на обломках, устилавших пол пещеры, и упал на колени. Невольно вздернул вверх руку с лампой, чтобы не разбить ее. Толчки прекратились. Затаив дыхание, он ждал следующего удара разгневанной земли, который обвалил бы им на головы весь свод, но, к их великому облегчению, больше удара не последовало. Зато желтоватый свет лампы раздвинул темноту и открыл страшное зрелище. Там, где должен был быть выход, громоздилась куча камней, перемешанных с землей. Нетрудно было понять, что от толчков сдвинулся еще один участок склона и похоронил их живьем. Камушек застыл в неудобной позе, тупо уставившись перед собой, пока Пожиратель не вынул из его онемевших пальцев лампу.
«Камушек? С тобой все в порядке?»
Парнишка глубоко вздохнул и встал, машинально отряхнув штаны.
«Да. Все в порядке и вообще просто прекрасно».
Все и было в порядке — за исключением того, что их засыпало в подземном туннеле, они оказались под слоем валунов неизвестно какой толщины, и абсолютно никто понятия не имел, где они находятся. У них не было с собой ни воды, ни крошки еды, а от густой темноты их отделял только круг света от лампы, который тоже исчезнет, когда в ней закончится масло. Камушек поднял булыжник и от бессильной злости метнул его в стену завала.
«Я не должен был тебя уговаривать, — мрачно передал Пожиратель Туч. — Это все моя вина».
«Нет», — коротко возразил Камушек.
«Но ты так думаешь».
«Ты сейчас хочешь поспорить о том, что я думаю? Не обращай внимания, я просто немного нервничаю».
Честно говоря, Камушек очень нервничал. Он никогда не любил тесных, замкнутых помещений, а понимание того, что через некоторое время тут станет совсем темно, вызывало у него состояние настоящей паники, которую он с трудом сдерживал.
Они с Пожирателем попробовали оттаскивать камни, но быстро пришли к выводу, что на такую работу потребовалась бы чуть не целая неделя, а у них этого времени не было. Они окончательно прекратили свои бесполезные попытки, когда из завала показалась огромная колода, наглухо заклинившаяся в проеме. И самому Пожирателю Туч не удалось ее даже пошевелить.
Удивительно, что землетрясение не разрушило коридора. Камушек как можно выше поднял лампу, чтобы осмотреть свод. И не заметил на нем ни малейшей трещины. Все выглядело так, будто катастрофа произошла повсюду вокруг туннеля, но не затронула его самого. Камушек прикрутил лампу, чтобы масла подольше хватило. И сел на землю, мысленно повторяя себе: «Только спокойно… только не поддаваться панике…», потому что он как раз едва удерживался на самом краю, за которым таилось болото безумия. Надо было что-то делать. Что угодно, лишь бы чем-то занять мысли и отпихнуть от себя осознание тех скальных массивов, которые громоздились над их головами.
«Пожиратель, ты мог бы переварить скалу?»
Дракон, с озабоченной миной созерцая осыпь, почесал затылок:
«Мне, конечно, доводилось есть камни, но ведь не столько же! Что я должен, по-твоему, проесть дорогу наружу? Обалдел ты?»
«Может, не проесть, а как-то попробовать… ну, не знаю… изменить структуру. Твои способности очень похожи на талант Творителя. Ведь при трансформации ты не ешь, а просто поглощаешь материю».
Пожиратель Туч пожал плечами, а потом приложил обе руки к загораживающему проход стволу. По
