Пожиратель Туч понимал, что Камушку плохо. Он скверно переносил пребывание под землей. А теперь уже стало совсем безнадежно. Пожиратель слышал металлический грохот лампы, выпавшей из ослабевших в темноте рук, прерывистое дыхание, стук зубов.
«Камушек?..»
И ничего в ответ. В разуме парнишки безумствовали хаос и страх, впечатление было такое, будто он… тонул. Пожиратель Туч на ощупь отыскал Камушка, который свернулся в клубок на земле, дрожа, будто испуганный щенок. Пожиратель неловко обнял его, принялся лизать его волосы и все время повторял: «Не бойся, дыши. Не бойся, дыши нормально. Камушек, я тут, не бойся». Только через добрых несколько минут он со стыдом осознал, что еще и мурлычет точно так, как если б утешал Лисичку. Но только когда он от отчаяния решился расширить контакт с охваченным ужасом другом, тот постепенно стал успокаиваться. Наконец Камушек настолько пришел в себя, что отпихнул голову Пожирателя Туч.
«Ради Судьбы милосердной, неужели обязательно надо меня лизать? Какая гадость!»
Пожиратель фыркнул:
«Тогда перестань задыхаться. Паникер. Просто стыдно вытворять такое всего лишь потому, что стало темно».
«А ты воды боишься!» — огрызнулся Камушек, одновременно стараясь контролировать каждый свой вдох и выдох.
— Перестань сопеть и успокойся, а то укушу тебя за ухо, — в полный голос сообщил Пожиратель Туч.
«Говори со мной. Это помогает», — передал Камушек и попробовал произнести вслух: — Хавари соо мой. Говори… со… мной.
«Ладно… — буркнул Пожиратель Туч. — Только отпусти мою руку, раздавишь».
Камушек разогнул онемевшие пальцы, которыми до сих пор стискивал руку товарища, — так тонущий в трясине цепляется за счастливо подвернувшуюся спасительную ветку.
— Идти можешь? — спросил дракон.
— Могу, — услышал он в ответ.
«Ты это с помощью губ сказал или с помощью таланта?»
«Талантом. Я не привык говорить губами».
«А стоило бы привыкнуть. Рот служит не только для еды».
«А мне — только. Ты мог бы говорить мне что-нибудь? Когда я тебя не слышу, мне начинает казаться, будто я стою на краю пропасти и сию минуту грохнусь вниз».
«Так теперь тебе уже понятно, что я чувствовал, когда ты меня загнал в воду», — ответил Пожиратель Туч и начал цитировать запомнившуюся ему еще со времен жизни в Пригорках книжку:
«Воспаление копыт у лошадей — типичное для этих животных заболевание, когда инфекция поражает часть мышц копыта, причем зачастую обеих передних ног, а иногда и всех четырех. Если доискиваться причин такого воспаления, то они могут оказаться такими: слишком тяжелая работа или длительное стояние на твердой, каменистой почве, резкое охлаждение вспотевшего коня или испорченные корма; осложнения после воспаления легких, грудной инфекции, а также при выжеребе кобылы воспаление может начаться…»
«Я плохо понял или ты действительно цитируешь мне книжку Белобрысого о лечении лошадей?»
«Ты все прекрасно понял. Дальше описываются все симптомы. Только когда я думаю о конях, то страшно есть хочется… Может, пойдем?»
Камушек поднялся и кивнул, не подумав, что его спутник этого просто не сможет увидеть. Они тронулись в путь, не зная, что им предстоит, осторожно ощупывая дорогу ногами и вытягивая перед собой руки, точно слепцы. Они держались за руки, как дети, потерявшиеся среди вечной ночи. Пожиратель Туч монотонно цитировал учебник ветеринарии до тех пор, пока Камушек не стал решительно возражать:
«Я не могу уже слышать про симптомы сапа, даже если понимаю только каждое второе слово».
«В таком случае, может, это?» — спросил Пожиратель Туч и начал:
«Убогих и богатых сонм, ходящи в рубище, в порфире, равно от нашей воли то зависит, поправ стопой столпы златые, совокупленью лишь хваленье возносить и мыслить более о дырке. Отколе радость к нам нисходит? Не то ль, что плоть есть персть земная, а эта сладость нам дана с небес?»
Камушек даже споткнулся от изумления, лишь в последний момент изо всех сил вцепившись за руку Пожирателя Туч.
«Что это?!!»
«Искусство совокупления. А это было уже в собрании Медного».
Пожиратель Туч вредно захихикал. Он прекрасно понимал, какие чувства испытывает его приятель, не говоря уже о том, что у всех людей наблюдается довольно-таки параноидальная реакция, когда речь заходит о физической близости. Ни один из множества видов живых существ, обладающих даром речи, не говорит об этом меньше и не думает больше, чем человек.
«Высокое совокупления искусство не дурню иль лентяю будет впрок, и для сожительства талант иметь потребно, а наслажденья огнь — утеха свята для душ и тел служителей искусных», — процитировал он следующие строки, прекрасно понимая, что, пока Камушек злится, ему легче отгонять безграничный страх темноты.
Им снова попалась развилка. Один коридор вел по-прежнему вверх, другой явно спускался вниз. Только это им и удалось определить на ощупь. Они приостановились, осознавая необходимость снова делать выбор.
«Воздух снова мокрый», — сообщил Пожиратель Туч, более чувствительный к влаге. Камушек тоже ощущал перемену.
«А куда сильнее?»
«Где сильнее», — поправил дракон. Он выпустил руку парнишки, но мысленной связи не прерывал, поэтому Камушек слышал, как он небрежно мурлычет под нос какую-то мелодию, и про себя благодарил Судьбу за те способности, которые позволяли им не терять друг друга в темноте.
«Сильнее слева, — через какое-то время определил дракон. — Наверное, это очередной коридор из тех, что ведут к морю».
«Попробуем пройти по нему?» — спросил Камушек.
«А разве мы умеем нырять так долго?» — поинтересовался Пожиратель Туч.
«Я умею», — передал парнишка, но в его мыслях не заметно было ни малейшего воодушевления.
Внезапно он услышал, как дракон зарычал и даже зашипел от злости. Сердце у Камушка тут же комком застряло в горле.
«Что? Что случилось?!» — Он весь напрягся, невольно готовясь к отражению атаки.
— Идиот! — рявкнул Пожиратель Туч. — Последний дурак, болван… «Можешь из меня сделать половик», — мысленно добавил он, сдобрив это необычное предложение густым соусом раскаяния.
«Но что происходит?» — Недоумение Камушка было вполне понятно.
«Я — последний болван, и у меня в голове песок вместо мозгов, — с, горечью повторил Пожиратель. — Я ведь с самого начала мог послать весточку Соленому или Ягоде и сообщить им, что с нами произошло!»
Камушек с шумом выдохнул воздух. В голове у него пронеслось несколько некрасивых мыслей, но он поспешил запихнуть их поглубже.
«Соленый все равно не сумел бы нас откопать, — трезво ответил он, легко стискивая плечо товарища. — Нам все равно бы пришлось искать другую дорогу. И ничего не случится, если ты все это проделаешь только теперь».
Он слышал, как рядом тяжело вздыхает и беспокойно шевелится Пожиратель, а потом почувствовал, что руки дракона с неожиданной силой стискивают его.
«Я ничего не чувствую!! — Пожирателя Туч охватил ужас. — Пусто! Никого нет! И ничего нет!»
Камушек встряхнул его.
«Успокойся! Что случилось? Чего нет?»
Дракон хрипло дышал.
«Я не чувствую никого снаружи. Даже зверей нет. Будто там никого нет, и весь мир умер. Но ведь это невозможно».
