от нее, и снова на Эша.
– Не уверен? – переспросила она. – Что за чушь ты несешь?
Эш хотел, чтобы его слова оказались чушью. Ему хотелось отделить истину от иллюзий. Однако и сам боялся того, что мог бы обнаружить.
– Скорее всего, я – сын какого-нибудь старателя.
Хоть он и произнес эти слова, они были восприняты, как пустой звук.
– Старателя? – удивленно переспросила Леона. – Марлоу, этот молодой человек случайно не ударился головой по дороге сюда? – обратилась герцогиня к мужу.
Губы Хейворда тронула несмелая улыбка:
– Наверное, я должен был в одной из телеграмм предупредить тебя о сантиментах нашего внука.
– Думаю, что да, – отозвалась Леона и, поджав губы, окинула Эша суровым взглядом. – Мой дорогой мальчик, я не желаю больше слушать этот вздор. Ты – Пейтон. Теперь ты снова здесь, дома. И хватит об этом.
А если он и в самом деле Пейтон? Что тогда? С какой совестью он уедет из дома, оставив здесь, свою семью? Его словно обдало жаром. Страстно хотелось бежать отсюда. Но ему нигде не удастся скрыться от воспоминаний, пробуждающихся в нем каждую минуту.
– Простите, я понимаю, конечно, как сильно вам этого хочется. Чтобы... то есть, я хотел сказать, чтобы ваш внук снова был с вами, – запинаясь от волнения, сказал Эш. – Но я и вправду сомневаюсь, что этот дом – мой.
Леона снова посмотрела на мужа. Она была обескуражена.
– Марлоу, ты уверен, что наш внук не повредил себе голову? – в очередной раз повторила герцогиня.
Эшу показалось, что он с разбега налетел на скалу.
– В Пейтона стреляли. То, что он сказал сейчас, он говорил и до того ужасного случая, – ответил Хейворд.
– Стреляли? – воскликнула Леона и бессильно уронила руки на альбом. – Скажи мне, ради Бога, почему кому-то понадобилось стрелять в нашего внука?
– Потому что этот человек хотел меня убить, – заговорил молчавший Эш. – Дело в том, что я выслеживал преступников. И, наверное, убил одного из родственников этого парня.
Эш изо всех сил стиснул руки в кулаки. Он чувствовал себя полным ничтожеством. Он понимал, что никогда не сможет быть Пейтоном Тревелианом. Никогда не станет в этом мире своим.
– Теперь, надеюсь, вы понимаете, почему я не могу быть вашим внуком?
ГЛАВА 17
В гостиной повисло молчание. Его нарушал легкий ветерок, врывавшийся в окна и приносящий музыку шуршащих во дворе листьев. Элизабет разжала стиснутые ладони. Эш Макгрегор стоял посредине гостиной и очень походил на непокорного падшего ангела, убежденного, что его место – не на небесах.
Он казался потерянным. И очень одиноким. Эш мог, конечно, не знать истинного значения дружбы, но, как никто, нуждался в друге. Элизабет, решив, во что бы то ни стало найти тропинку к его сердцу, определенно рисковала. Как бы сильно ни нравился ей этот человек, как бы ни была уверена она в ответных чувствах, продолжать с ним отношения небезопасно. Прошлая ночь убедила ее.
Чувствуя, как начинает краснеть, Элизабет призналась себе, что не может забыть вкус нежных губ Эша и теплую гладкую кожу. Она не стыдилась случившегося, ночью. Она уже не девочка, а взрослая женщина, у которой вполне естественные желания. Единственное, что портило настроение, это сознание того, что Макгрегор окончательно вскружил ей голову.
Леона перевела взгляд с непокорного внука на мужа. Потрясенное выражение на лице, сменилось ироническим.
– Итак, наш внук охотится за преступниками? Хейворд кивнул.
– Так говорилось в докладе агентства Пинкертона, – подтвердил он.
Леона отмахнулась от слов герцога изящным движением руки.
– Знаю, об этом упоминалось в отчете. Я его читала. Мне известно также о странном воспитании нашего внука, включая пребывание в заведении мисс Хэтти. Одного я не понимаю: почему он до сих пор считает себя ловцом преступников?
Хейворд посмотрел на Эша, затем на Леону, и улыбка тронула его губы.
– Моя дорогая герцогиня, почему бы тебе не спросить об этом самого Пейтона?
Леона вопросительно посмотрела на Эша.
– Итак, молодой человек, скажите, ради Бога, с чего вы взяли, что вы, – не мой внук?
Эш озабоченно нахмурился. Пристальный взгляд герцогини заставлял испытывать неловкость и неуверенность.
– Как вам известно, – нерешительно начал он, – нет доказательств, кто я такой.
– Нет доказательств? – воскликнула герцогиня и плотно сжала губы. – Для того, чтобы понять, что ты – сын Эмори, достаточно лишь взглянуть на тебя.
Эш покачал головой.
– Это ничего не доказывает, – возразил он. – На вашего сына может быть похожа сотня мужчин.
