подземелья. Стояла свинцовая всепоглощающая тишина. Ни звука, ни шороха, ни ветерка. От этой серой потусторонней тишины Чарли стало немного жутковато — как будто он в самом деле попал на тот свет, где нет живых людей.
— Вот она, Минусландия! — прошептал мистер Уонка. — Теперь нам надо отыскать здесь твою бабушку, а это уж как повезет. Может, найдем, а может, и нет!
17. В МИНУСЛАНДИИ
— Не нравится мне здесь! — прошептал Чарли. — Прямо оторопь берет!
— И меня тоже, — ответил мистер Уонка. — Но нужно взять себя в руки и делать свое дело.
Туман оседал на стекле Подъемника, и видеть, что делается снаружи, можно было теперь только через раскрытую дверь.
— Мистер Уонка, а водятся здесь какие-нибудь живые существа?
— Здесь полным-полно Гнолей.
— А они опасны?
— Если Гноль тебя укусит, мой мальчик, считай, что ты пропал!
Окутанный облаком грязно-серого тумана, Подъемник медленно опускался все ниже и ниже, мягко раскачиваясь из стороны в сторону.
— А как выглядят эти Гноли? — спросил Чарли.
— Никак, — ответил мистер Уонка. — Они не могут выглядеть.
— Вы хотите сказать, что никогда их не видели?
— Их нельзя увидеть, мой мальчик. Можно только почувствовать, как они вопьются в тебя… Но будет поздно — от них уже не спасешься!
— Так значит… Они и сейчас могут быть вокруг нас?
— Очень вероятно, — проговорил мистер Уонка.
Чарли почувствовал, как по телу у него бегут мурашки.
— А от их укуса умираешь сразу? — спросил он.
— Сначала тебя вычтут… потом разделят… Делить будут медленно — это занимает много времени… Вообще, это очень долгий и болезненный процесс… А потом ты станешь одним из них.
— Мистер Уонка, а нельзя ли нам закрыть дверь? — спросил Чарли.
— Боюсь, что нет, мой мальчик! Ведь сквозь стекло мы теперь не сможем увидеть твою бабушку — оно совсем затуманилось.
Чарли стоял у открытых дверей Подъемника и смотрел на клубящийся туман. Вот так, думал он, наверно, и выглядит ад… только без адского пламени… Во всем здесь чувствовалось что-то нечистое… что- то дьявольское… Вокруг такая мертвящая тишина, такая пустота, такая безысходность… И вдобавок это постоянное движение, эти клубы и завихрения густого тумана, как будто его гонит какая-то тайная злобная сила… Чарли вдруг почувствовал, как кто-то коснулся его руки. От неожиданности он подскочил на месте и чуть не выпрыгнул из Подъемника.
— Не бойся, — раздался голос мистера Уонка. — Это всего лишь я.
— Ох! — Чарли едва перевел дыхание. — Я уж было подумал…
— Я знаю, что ты подумал, Чарли… Я хотел тебе сказать… я рад, что ты со мной. А представь себе, каково здесь одному… Мне ведь приходилось спускаться сюда одному… и много раз…
— Я бы, наверно, не смог… — проговорил Чарли.
— Вот она! — воскликнул мистер Уонка, указывая пальцем в туман. — Нет, это не она… Боже мой, я готов был поклясться, что только сейчас видел ее на краю вон того темного пятна! Смотри внимательней, Чарли!
— Вон! — сказал Чарли. — Вон там! Смотрите!
— Где? — закричал мистер Уонка. — Покажи пальцем!
— Ее… ее уже снова нет. Она как будто растаяла… — растерянно проговорил Чарли.
Они стояли перед открытой дверью, вглядываясь в густые клубы серого тумана.
— Вон она! Вон там! Разве вы не видите? — закричал Чарли. — Скорей!
— Вижу, Чарли! Я вижу ее! Сейчас мы подберемся поближе! Мистер Уонка потянулся к кнопкам позади себя и начал их поочередно нажимать.
— Бабушка! — закричал Чарли. — Мы пришли за тобой!
Бабушка Джорджина слабо, очень слабо, виднелась сквозь туман, и, более того, туман виднелся сквозь нее! Она была полупрозрачной — впрочем, точно нельзя было даже сказать, была ли она вообще. Казалось, что это всего лишь тень. Худо-бедно еще виднелось ее лицо и смутные очертания туловища, окутанного ночной рубашкой. При этом бабушка не стояла вертикально, а плыла в клубах тумана лежа.
— Почему она лежит? — прошептал Чарли.
— Потому что она в минусе, Чарли. Ты же знаешь, знак минуса выглядит так… — мистер Уонка провел рукой в воздухе горизонтальную черту.
Подъемник подбирался все ближе. До призрачной тени бабушкиного лица оставалось уже не больше ярда. Чарли вытянул руку наружу, чтобы коснуться ее, но не ощутил прикосновения. Его рука прошла насквозь.
— Бабушка! — выдохнул он.
Но она стала уплывать в сторону.
— Назад! — воскликнул мистер Уонка.
Внезапно из какого-то потайного кармана он выхватил пистолет-распылитель. Это такая старомодная штука, из которой раньше, когда еще не было аэрозолей, распыляли дезинсектали от насекомых. Мистер Уонка прицелился прямо в уплывающую тень бабушки Джорджииы и трижды резко нажал спуск — РАЗ! ДВА! ТРИ! И при каждом выстреле из ствола пистолета вырывалось славное черное облачко. Бабушка Джорджина моментально исчезла.
— Глаз-алмаз! — закричал мистер Уонка, подпрыгивая от возбуждения. — Я достал ее из обоих стволов! Врезал ей, как полагается! Получи порцию «Витауонка»!
— А куда же она делась? — спросил Чарли.
— Туда, откуда пришла! На фабрику, конечно! Она уже не в минусе, мой мальчик! Она теперь в плюсе на все сто процентов! Теперь нам нужно быстро убираться отсюда, пока Гноли не обнаружили нас!
Мистер Уонка нажал кнопку, и Большой Стеклянный Подъемник рванулся вверх.
— Садись на место и не забудь пристегнуться! — сказал мистер Уонка. — Мы идем наружу!
С ревом и грохотом Подъемник устремился к поверхности Земли. Чарли и мистер Уонка, надежно пристегнутые, сидели бок о бок на откидных стульях. Мистер Уонка начал запихивать пистолет-распылитель в огромный карман под складками своего фрака.
— Жалко, конечно, что приходится иметь дело с такой неуклюжей штукой, — сказал он. — Но иначе ничего не выйдет. Разумеется, в идеале было бы оптимальным накапать необходимое количество капель в чайную ложечку и дать выпить пациенту. Но когда человек в минусе, это, увы, невозможно. Попробуй напоить с ложечки тень! Поэтому приходится использовать пистолет-распылитель! Бах! — и готово! Другого способа нет, мой мальчик!
— Но все сработало отлично, разве нет? — спросил Чарли.
— Отлично-то отлично! Я бы даже сказал: здорово. Опасаюсь только, как бы не вышло небольшой передозировки…
— Я не совсем понимаю, что вы хотите сказать.
— Мой мальчик, если четырех капель «Витауонка» хватило молодому симпатимпасу, чтобы стать глубоким стариком, то…
Мистер Уонка развел руками.
— Значит, бабушка Джорджина получила слишком большую дозу? — спросил Чарли, немного
