выберем для этого любителя золотых побрякушек? Может, сжечь его живьем? Костер рядом. Или лучше утопить в озере?
— Это я тебя сейчас живьем сожгу, — не особенно убедительно пригрозил я.
— Куда тебе со мной сейчас справиться! По ночам-то спать надо, — усмехнулся демон. — Ну так я начинаю. — Он выхватил из костра горящую ветку и наотмашь ударил Крайта.
— Ты что, очумел, Рик! — завопил тот, вскакивая на ноги.
— Он думает, что я — это ты! — хохотал демон. — Он же меня не видит! Я — только твое видение!
Я вскочил на ноги, у меня даже хватило сил догнать демона и схватить за рога, но куртка Крайта, кожаная куртка, которая по всем правилам не должна гореть, полыхала, как факел.
— Я сейчас уйду, — пообещал демон. — Но твой друг сгорит живьем и до последнего мига будет думать, что это ты его убил. Ну что, скажешь, где мальчишка?
— Скажу, — ответил я, бессильно опуская руки.
Огонь вокруг Крайта тут же потух.
— Ну, Рикланд, ты даешь! Мог бы разбудить и поделикатнее, — проворчал наемник и лениво побрел к озеру умываться.
— Ну так где мальчишка?
— В Сумеречной долине, — с упавшим сердцем прошептал я. У меня оставалась надежда, что темные эльфы вряд ли позволят черному колдуну хозяйничать в их стране. В крайнем случае начнется война…
Я снова спешил, но если раньше я ставил перед собой неразрешимую задачу дойти до Сумеречной долины и ни разу не заснуть, то теперь хотел всего-навсего опередить черного колдуна, что было вполне реально. Один он вряд ли отважится сунуть нос во владения темных эльфов, а орки, живые мертвецы или даже наемники, если отец соблаговолит отправить с ним десяток воинов, будут добираться от Черного замка целую вечность. Я так спешил, что не стал даже отдыхать, хотя вполне мог бы выспаться сейчас, когда Крайту уже ничто не грозило.
В прошлый раз, когда мы шли по узкой ледяной тропе, которой я дал название Топор Ледяного Гнома, а народ гор называет Дорогой на Небеса, Крайт едва не погиб и теперь сильно нервничал. Он даже отдал мне волшебную книгу со словами: «Неси сам, а то мало ли что… » Раньше я не замечал за этим парнем дара предвидеть будущее, но, как выяснилось, опасения его были не напрасны.
Я давно заметил, что преодолевать стены неприятельских замков в обществе Крайта сущее наказание. Он так и норовит споткнуться, поскользнуться или каким-нибудь другим способом свалиться вниз. На этот раз он не изменил своему принципу. Не пройдя над Бездонным провалом и десятка шагов, он поскользнулся и повис на веревке.
— Брось мешок, с ним мне тебя не вытащить! — крикнул я, чувствуя, что сам начинаю сползать следом. Вытянуть наверх здоровенного, увешанного золотом и неплохо вооруженного парня не было сил. — Постарайся вбить в лед нож и держись!
— Знаешь, Рикланд, — донеслось снизу. — Я всегда смертельно боялся высоты. Я лазал с тобой на стены замков, перебирался через ущелья, спускался в пропасть к Затерянному городу и все время умирал от страха. Я знал, что мне суждено погибнуть именно так.
— Нашел время откровенничать, придурок, — процедил я сквозь зубы. — Потом расскажешь, в долине! Да брось ты свой треклятый мешок!
— Не могу, там эликсир жизни и…
— Какой, к демонам, эликсир? Еще немного, и нам уже никакой эликсир не понадобится! Выбирайся же, болван неповоротливый…
Я, свесившись над пропастью, глядел вниз и бессильно ругался. Меня, в отличие от Крайта, высота совсем не пугала, а сейчас я вообще ничего не боялся, кроме грозящей мне перспективы потерять еще одного друга. «Неужели это проделки Владычицы снов? — как стайка испуганных летучих мышей, мельтешили в голове мысли. — Но я же рассказал, где Энди… Или проклятие? А как же ведьмин зуб, до сих пор оберегавший Крайта? Да что я пытаюсь оправдать себя! Если бы я не устал, как загнанная лошадь, я бы его вытащил. Я же сильный… — В руке Крайта блеснул нож. — Сейчас он вобьет его в лед и выберется… И я смогу отдохнуть… Какой же он тяжелый… » Я на миг прикрыл глаза и внезапно почувствовал, что Крайт вовсе не тяжелый. Он стал просто невесомым. А еще мгновение спустя я услышал его удаляющийся крик «Проща-а-ай!» и понял, что он перерезал веревку…
Я почти не помню, как добрался до Сумеречной долины. Удивительно, что добрался вообще, потому что шел, не разбирая дороги, засыпал, когда падал от усталости, ел что придется, в основном какие-то малосъедобные плоды, иногда попадавшиеся по пути. Но в конце концов, грязный, оборванный и полуослепший от ярко искрящегося снега Дороги Слепых, я постучался в каменные ворота западной сторожевой башни.
Неприветливый стражник-эльф выглянул в смотровое окно и на своем языке сообщил, что по последнему указу короля людям запрещено появляться в Сумеречной долине, а принц Рикланд вообще объявлен вне закона и подлежит немедленной казни, как только появится поблизости. На всякий случай я не стал называть своего имени, просто поинтересовался насчет войны с Фаргордом вообще или черным колдуном в частности, но в ответ был удостоен лишь презрительной гримасы.
— Может, ты все-таки соизволишь передать королю несколько слов? — как можно сдержаннее осведомился я.
— Говори, только покороче, — милостиво согласился эльф.
— Передай, что тот, кого он посылал в Кер-Иналиен, вернулся не с пустыми руками.
— И это все?
— Пока все.
— Жди здесь. — Эльф захлопнул смотровое окно, и я остался у запертых ворот.
Ждать пришлось долго. Раньше я не потерпел бы такого пренебрежительного отношения к своей персоне. Не знаю, что бы я предпринял, но уж точно не сидел, как бродяга, на пороге. Однако на этот раз я был уверен, что человек, умудрившийся потерять всех друзей, заслуживает гораздо худшей участи.
Вечерний туман сделал сумрак долины почти непроглядным, когда появился король. Он как ни в чем не бывало вышел из каменной стены за моей спиной.
— Принц Рикланд, ты принес кристалл и книгу? — спросил он.
— Да, вот они. — Я протянул темному эльфу книгу и перстень Данквила. Тот повертел в тонких пальцах перстень, пролистал книгу, и его тонкие губы растянулись в зловещей улыбке.
— Я не ошибся в тебе, Рикланд, — сказал он. — И в качестве награды, пожалуй… подарю тебе жизнь. Прощай!
— Ты же обещал спасти Энди! — воскликнул я, бросаясь к нему, но лишь ударился о стену, в которой темный эльф исчез так же внезапно, как и появился. «Я ничего тебе не обещал, но, если ты принесешь магический кристалл и волшебную книгу Данквила, возможно, я сумею что-нибудь сделать», — сказал он мне когда-то. Хотелось бы знать, что он имел в виду?
Брать приступом сторожевую башню я не стал, вовремя вспомнив о стилете, который, по утверждению Энди, есть не что иное, как ключ от сокровищницы. Путь туда указывала древняя карта, исчезнувшая вместе со Стином, но у меня была прекрасная память на всевозможные карты. Стоило закрыть глаза, и я представил ее во всех подробностях.
Вернувшись в подземелье, я отыскал нужный коридор, некоторое время спускался по нему вниз, свернул в боковой проход, спрыгнул в неглубокий колодец и зашлепал по зловонной жиже на дне широкой галереи, куда, по-видимому, сливались нечистоты со всего замка. «Путь к богатству не всегда чист, когда-нибудь и ты поймешь это», — пытался убедить меня пару лет назад один лорд, разбогатевший на грабежах и убийствах. Помнится, я тогда гордо заявил: «Только не для меня!» — и приказал своим людям скормить нечистоплотного лорда свиньям…
Путь к сокровищам темных эльфов был просто омерзителен. Стены, покрытые слизью, слабо мерцали при свете факела. На них что-то копошилось, и, признаться, меня совершенно не тянуло присмотреться и узнать что. И запах вокруг стоял соответствующий. Трудно было представить, что где-то рядом живут такие изысканные и аккуратные темные эльфы и смрад, царящий здесь, не доносится до их чувствительных носов.
Я, всегда отличавшийся чрезмерной брезгливостью, с трудом подавлял подступавшую к горлу тошноту,
