— Мне хочется, чтобы сначала вы поняли, какой человек мой Стивен, — заторопилась она. — Он бизнесмен, у него было тяжелое детство, и хотя он немного пессимист, но умеет прощать и ценит настоящую дружбу. Ему около тридцати пяти, и он никогда не был женат.
— А почему?
— Ну, во-первых, все это время он был поглощен карьерой. У него не было возможности получить престижное образование, всего в жизни ему приходилось добиваться самостоятельно…
— Чем он занимается?
— Экспортом.
— Понятно.
— Вы нахмурились? — Ну вот, Эбби не успела задать еще ни одного вопроса, а Торн уже выглядел раздраженным.
— Потому, что ни один нормальный мужчина не может дожить до тридцати пяти лет, не пережив хотя бы пары любовных увлечений. Мне кажется это неестественным. И, извините меня, несколько подозрительным.
— Но вам тоже за тридцать, и вы не женаты, — возразила она.
— В колледже я много занимался, потом постоянно путешествовал. Все это не располагает к серьезным отношениям, — пожал он плечами. — Конечно, у меня были девушки, но все это так, легкое развлечение. Я думаю, они воспринимали меня так же. Но это не значит, что в будущем я не собираюсь обзавестись семьей. Просто пока я еще не нашел себе подходящей пары.
— Именно так произошло и со Стивеном. Правда, он считает, что еще не готов к семейной жизни, но в глубине души мечтает поскорее встретить настоящую любовь на всю оставшуюся жизнь.
— Да, да, — кивнул Торн. — Пожалуйста, продолжайте. Я постараюсь больше не перебивать вас.
— Ну вот. Жизнь его протекала очень спокойно до тех пор, пока он не встретился с Сибил Лесли. Ее отец решил отойти от дел и передал управление своей небольшой фабрикой дочери. И, надо отметить, она довольно успешно справляется с этим.
— А что они производят?
— Я долго думала над этим вопросом и склонилась к тому, что лучше всего выбрать что-то связанное с электроникой. В романе прямо об этом не говорится, но ведь такое дело очень перспективно, не так ли? Так вот. Отец Сибил познакомился со Стивеном в одной из деловых поездок. Они очень понравились друг другу, и мистер Лесли загорелся идеей устроить семейное счастье своей дочери с этим человеком. Конечно, он не сказал им об этом открыто.
Торн налил себе еще немного чаю.
— Что ж, сюжет довольно интересен.
— Спасибо, — немного смутилась Эбби. — И вот на Рождество во время игры в фанты мистер Лесли устроил так, что Стивену и Сибил выпало целоваться под веткой омелы. Все гости поздравляли Стивена с такой удачей. Но он, заметив манипуляции отца Сибил, очень рассердился и не…
— Одну минуту! — Торн от волнения даже взмахнул руками. — Если я правильно понял, этот парень стоит под веткой омелы, рядом с ним — привлекательная девушка, все ждут, что он поцелует ее, а он злится! Он что, ненормальный?
— Почему?
— Поверьте мне, ни один психически здоровый мужчина не упустит возможности поцеловать красивую женщину! Это все равно что предлагать ребенку сладкое и ждать, что тот откажется от него.
Эбби поднесла к губам чашку и сделала несколько медленных глотков. Она об этом не подумала. Торн абсолютно прав. К тому же Сибил тоже держалась так, словно она не в восторге от перспективы попасть в объятия Стивена. Но разве этому можно поверить? Вот если бы она, Эбби Смолл, оказалась на месте своей героини и рядом с ней стоял Торн, разве она так бы себя вела?
Ей вдруг стало стыдно, что в голову приходят подобные сравнения. С Торном у меня чисто деловые отношения, напомнила она себе.
— Вот если только… — задумчиво продолжал ее собеседник.
— Что?
— …Вот если только он вдруг решил, что Сибил сама упросила отца подстроить этот номер…
Эбби поспешно схватила ручку. Как ей повезло, что Торн согласился посвятить этот вечер обсуждению ее романа!
— Но… — все еще колебался он. — Да, я думаю, даже в этом случае поведение его неестественно. Надеюсь, в конце концов он поцеловал ее?
— Да, но неохотно, как бы отбывая повинность. О, теперь… Теперь я поняла, как мне исправить эту сцену! Однако… Все это происходит в первой главе, когда никто еще и не догадывается о планах мистера Лесли. Мне бы не хотелось, чтобы читатели все поняли с первых страниц…
Эбби уже сообразила, как выйти из положения. Она словно видела стоящих друг против друга Стивена и Сибил. Конечно, сначала они оба не очень довольны. И Сибил успокаивает себя тем, что этот поцелуй — всего лишь условие игры. Но она верит в это только до тех пор, пока его губы не касаются ее нежного рта. И тогда… От волнения у Эбби задрожали руки. Да, когда ее герои сольются в первом поцелуе, это станет для них… как гром среди ясного неба, как залп фейерверка в День благодарения! Ее мысли сами складывались в слова, необходимые для описания сцены. А дальше отчаянно сопротивляющихся воле мистера Лесли Сибил и Стивена будет все больше затягивать в водоворот новых, еще не испытанных чувств.
— Это здорово, — прошептала взволнованная Эбби, — просто здорово! — Она собралась было подробно описать Торну родившуюся у нее в голове новую главу, когда неожиданно вошедший в комнату официант несколько охладил ее пыл.
Увидев поставленные перед ней аппетитные блюда, Эбби вдруг вспомнила, что не ела с самого ленча. Она поскорее взяла в руки палочки и положила на тарелку немного лапши.
— Давайте поделим наш заказ, — предложил Торн. — Сравним наши вкусы. Кто знает, может, моя курица понравится вам больше.
Улыбнувшись, Эбби с готовностью пододвинула к нему блюдо с лапшой. Сейчас они чувствовали себя более раскованно, чем во время их дневной встречи. Им обоим казалось, что они знают друг друга уже целую вечность. Она с интересом наблюдала, как ловко орудует палочками Торн.
Со стороны мы похожи на двух влюбленных, подумалось ей.
Влюбленные…
Эбби внутренне сжалась. Ей вдруг показалось, что все драконы в комнате грозно раскрыли пасти. Она со страхом взглянула на сидящего напротив мужчину.
— Эбби, с вами все в порядке?
Она кивнула и поспешно опустила глаза.
— Попался слишком острый кусочек?
— Нет-нет. Все в порядке, — деревянным голосом заверила она.
Все в порядке? Как бы не так!
Они продолжали есть в гнетущей тишине.
Торн ничего не знает о ее неудачных романах с Джеком и Миком. Он не имеет понятия о роскошном свадебном платье в ее шкафу. И не его вина, что до этой встречи ее преследовали одни лишь разочарования. Но Эбби совсем не хотелось, чтобы он оказался следующим, кто разобьет ее сердце. Как могла она подпустить его так близко? Но еще не все потеряно. Да, сейчас рядом с ним она ощущает спокойствие, ей нравится разговаривать с этим человеком, он как будто заинтересован ее работой, искренне переживает за нее. Но где грань, за которой симпатия и взаимопонимание перерастают в более сильное и уже не управляемое чувство?
Нет, ей совсем не хотелось испытать боль поражения еще раз!
Так чудесно начавшийся ужин был безвозвратно испорчен. Несмотря на все возражения Торна, она настояла на том, что сама заплатит по счету за себя. Они уже направлялись к выходу, когда Торн, заглянув в ярко синие глаза, снова попытался выяснить причину столь резкой перемены настроения:
— Может быть, вы уже полностью погрузились в работу и обдумываете эту сцену под веткой омелы?
— О да! — ответила она, стараясь придать голосу как можно больше энтузиазма. — Этот поцелуй
