— И каким же образом?
— Поцелуй меня еще раз.
Даже в темноте было видно, как она покраснела.
— Я не способна на такую глупость на виду у всех соседей. Что они обо мне подумают?
— Ладно. Тогда пригласи меня в дом!
— О… Но уже слишком поздно.
— С каких это пор девять часов стало поздним временем?
Фантазия Эбби была исчерпана.
— Нигде не сказано, что я обязана приглашать к себе мужчину, который меня подвез, — выдавила она, стараясь подражать голосу строгой учительницы воскресной школы.
Услышав его смех, она вздрогнула от неожиданности.
— Беги домой, трусишка! — прошептал он, нежно погладив ее по голове. — Беги скорее, пока я не передумал.
6
— Отлично! — с воодушевлением воскликнула Мейбл. — После твоих исправлений сцена первого поцелуя получилась просто блестяще! Это именно то, о чем просили тебя в издательстве. Теперь Стивен не только уверен в себе. Он стал по-настоящему мужественным. Фант с поцелуем застал его врасплох, и он действует, подчиняясь не разуму, а сердцу. — Мейбл восторженно постучала по папке с рукописью. — Уверена, трудно добиться более полной и реалистичной картины!
Эбби с трудом сдерживала радость. Она была готова пуститься в пляс прямо здесь, на каменном полу заплеванного перрона подземки.
— Удивительно, как небольшое смещение акцента изменило всю сцену, — счастливо улыбаясь, сказала она.
— Просто великолепно, — продолжала хвалить ее Мейбл. — Если тебе удастся выдержать такой стиль до конца романа, то успех обеспечен!
Все прошедшие выходные Эбби провела за машинкой. Она переписывала сцену первого поцелуя не меньше десяти раз, стараясь как можно полнее выразить чувства, переполнявшие Сибил и Стивена под романтической веткой омелы: сначала их робость и недоверие друг к другу, а затем потрясение и ощущение неожиданного, необъятного счастья. Оба они искренне пытаются скрыть нахлынувшие на них эмоции, притворяются равнодушными, даже недовольными. Но каждый из них прекрасно понимает: этот поцелуй им не удастся забыть до конца жизни!
Эбби прекрасно сознавала, что ей никогда бы не сделать эту главу столь живой и волнующей, если бы не чувства, которые она испытала во время «эксперимента» с Торном. Она не желала признаться в этом даже самой себе, но все действительно было именно так. Взрыв… Извержение вулкана… Потрясение…
Больше всего смущало Эбби то, что она знала: это должно было случиться. Она мечтала о его поцелуе еще до того, как Торн придумал такой странный повод. Знала — и ничего не могла с собой поделать. Еще сидя в ресторане, она почувствовала знакомые симптомы: сильно бьющееся сердце, горящие ладони, внезапная потеря аппетита. Она честно пыталась справиться с собой, но это было выше ее сил.
Торн же был на удивление терпелив. Заметив, как она взволнована, он даже не попытался ее отвлечь. Он просто ждал. А когда губы их слились… Тогда она полностью потеряла голову.
Его объятия парализовали ее волю и разум, она физически ощущала, как кипит и сгорает от неизведанной до сих пор страсти каждая клеточка ее тела. И после этого она попыталась притвориться бесчувственным изваянием! Кого она хотела обмануть?
— Что натолкнуло тебя на мысль сконцентрировать все внимание именно на внутренних переживаниях героев? — прервала поток ее мыслей Мейбл. — Да что с тобой? У тебя такой вид, словно ты только что вернулась с прогулки в открытом космосе!
— О… Я просто задумалась.
— Скверная привычка всех писателей. Обычно им ни на минуту не удается выбросить из головы своих героев, не правда ли?
Но к Эбби это не относилось. Не Сибил и даже не Стивен занимали ее сейчас. Торнтон Рэдфорд — человек из реальной жизни — не давал ей покоя. Ну а он? Где он сейчас? Если бы ему хотелось ее видеть, он мог бы подкараулить ее на станции, как в прошлый раз. А иначе как он оказался в одном вагоне с ними?
Ни один мужчина в жизни не внушал ей столько страхов и опасений. Меньше всего на свете она должна хотеть встретить его сейчас!
И все же, несмотря на все серьезные доводы, Эбби уже несколько раз ловила себя на том, что внимательно вглядывается в лица пассажиров, пытается отыскать в толпе знакомое лицо.
— Доброе утро, леди! — Улыбающийся Торн стоял прямо перед ними. В руке он сжимал свежую утреннюю газету. Взглянув на него, Эбби вдруг вспомнила, какое он произвел на нее впечатление, когда она увидела его впервые. Нет, ничего не изменилось! И сейчас он казался ей таким же! Мужественным. Уверенным в себе. Привлекательным. Настоящим романтическим героем.
— Привет, — сухо ответила она и, не глядя на Рэдфорда, направилась к подошедшему поезду.
— Доброе утро! — прощебетала Мейбл, одаряя Торна чарующей улыбкой и входя в вагон вслед за приятельницей.
Поведение подруги заставило Эбби задохнуться от возмущения. В конце концов, Торн — герой ее романа! Это она, а не Мейбл имеет на него права! Да что же это такое! Никто не давал Мейбл права кокетничать с ним!
Уже через мгновение Эбби устыдилась своих мыслей. Но больше всего ее беспокоило сейчас не поведение подруги, а то, как легко, радостно забилось вдруг ее собственное сердце. Именно такой реакции она и боялась.
— Как дела? — обратился исключительно к ней Торн. — Сегодня еще не попадались новые кандидаты на роль Стивена?
Эбби осуждающе взглянула на него. Ей совсем не хотелось привлекать к себе нездоровый интерес окружающих пассажиров.
— Конечно нет.
— Что ж, очень рад, что я в единственном числе.
Пожилой человек за спиной Торна, уже не таясь, разглядывал их, совершенно позабыв о своей газете.
— Ты уже переделала сцену первого поцелуя? — не обращая ни на кого внимания, беспечно продолжал Торн.
— О, после исправлений сцена стала просто чудесной! — затараторила Мейбл.
— Я не сомневался, что так и будет, — снова улыбнулся Торн. — Сперва этой главе не хватало глубины и искренности, но теперь все встало на свои места, — добавил он, глядя Эбби прямо в глаза.
— Верно! — слегка удивилась Мейбл. — Все эмоции, все чувства и переживания выписаны с потрясающей точностью! Даже не верится, что обе версии созданы одним автором!
Выражением лица он напомнил Эбби Феликса, когда тот обнаружил в миске нежное куриное филе вместо уже порядком поднадоевших кошачьих консервов. Казалось, Торн готов замурлыкать от удовольствия.
— Надеюсь, Эбби сумеет сотворить нечто подобное и с эпизодом на танцах! — неожиданно добавила Мейбл. — Я так хочу, что ты добилась успеха, дорогая!
— На танцах? — насторожился он.
— Это случится через несколько глав, — пояснила ему Эбби, с обидой вырывая из рук подруги папку с рукописью и с ожесточением запихивая ее в сумку.
— Конечно, сцена в целом впечатляет, но все же ей пока чего-то не хватает, — не обращая на нее ни
