придавали сходство со сказочным драконом. Поглядев на часы, я с ужасом обнаружил, что задержался сверх положенного на целых полчаса. А потому схватил свою коробку с черепашками, попрощался с мистером Ван ден Готом и поспешил на автобус.
В спешке я, увы, не обратил внимания на то, что от влажного мха, которым мистер Ван ден Гот выложил коробку, дно ее успело промокнуть, пока я любовался его товаром. В итоге, когда я поднялся в автобусе на второй ярус и уже приготовился сесть, дно вывалилось и на пол обрушился каскад черепашек.
Мне повезло, что на этом ярусе кроме меня был только еще один пассажир – по-военному подтянутый, стройный седоусый мужчина с моноклем, в безукоризненного покроя грубошерстном костюме и мягкой шляпе. В петлице рдела гвоздика, в руке он держал ротанговую трость с серебряным набалдашником. Я лихорадочно ползал по полу, отлавливая черепашек, но эти малютки способны при желании двигаться с невероятной скоростью, и численное превосходство явно было на их стороне. Внезапно одна черепашка помчалась по центральному проходу и наткнулась на ногу мужчины с моноклем. Почувствовав, что кто-то царапает его начищенный башмак, он посмотрел вниз. Ну все, подумал я, жди неприятностей! Мужчина поправил монокль и уставился на малютку, которая силилась взобраться на носок башмака.
– Боже мой! – воскликнул мужчина. – Расписная черепашка! Хриземис пикта! Сто лет не видел!
Он повернул голову в поисках источника, откуда возникла крохотная рептилия, и узрел меня, ползающего в окружении разбегающихся во все стороны черепашек.
– Ха! – воскликнул он. – Эта малютка – твоя?
– Да, сэр, – признался я. – Извините, ради Бога, у моей коробки вывалилось дно.
– Видит Бог, тебе не повезло?
– Э… да… есть немного.
Он подобрал черепашонка, который успел-таки вскарабкаться на его башмак, и направился ко мне.
– Держи, – сказал он. – И давай я помогу тебе. Перекрою пути дезертирам.
– Вы очень любезны, – отозвался я.
Он опустился на четвереньки по моему примеру, и мы стали вместе ловить разбежавшихся по полу автобуса черепашек.
– Ату его! – восклицал он то и дело. – Вон тот проказник юркнул под сиденье.
А когда одна черепашка устремилась прямо на него, он прицелился тростью и крикнул:
– Бабах! Назад, сэр, иначе вам не поздоровится! Минут за пятнадцать нам удалось наконец вернуть всех
черепашек в коробку, и я кое-как залатал ее носовым платком.
– Большое спасибо, сэр, – сказал я. – Боюсь, вы испачкали брюки.
– И не жалею, – отозвался он, – нисколько не жалею. Давно уже не доводилось так охотиться.
Поправив монокль, он воззрился на меня.
– А теперь скажи – для чего у тебя полная коробка черепашек?
– Я… я работаю в зоомагазине и вот только что забрал их у оптовика.
– Понятно. Ты не против, если я сяду поблизости и мы поболтаем?
– Нет, сэр, – ответил я, – конечно, не против.
Он опустился на сиденье напротив, поставил трость между коленями, оперся подбородком на набалдашник и задумчиво посмотрел на меня.
– Зоомагазин, говоришь? Гм-м-м. Ты любишь животных?
– Да, очень люблю. Больше всего на свете.
– Гм-м-м. А что еще есть в этой вашей лавке? – спросил он.
В его голосе звучал искренний интерес, и я рассказал ему, чем богат наш магазин, рассказал про мистера Ромилли и уже был готов изложить историю мистера Белоу, однако воздержался, поскольку дал клятву хранить секрет. Когда мы доехали до моей остановки, я поднялся с сиденья. – Простите, сэр, – сказал я, – но мне тут выходить.
– Ха, – произнес он. – Ха. И мне тоже. Мне тоже.
Было совершенно ясно, что это вовсе не его остановка, просто ему хочется еще поговорить со мной. Мы спустились на тротуар. Благодаря довольно свободному и эксцентричному воспитанию, я вполне представлял себе коварные уловки гомосексуалистов. Знал, например, что даже джентльмены с моноклем и военной выправкой бывают не без греха, и то обстоятельство, что он вышел из автобуса не на своей остановке, настроило меня не в его пользу. Я решил быть настороже.
– Ну, и где тут твой зоомагазин? – спросил он, вращая трость двумя пальцами.
– Да вон он, сэр.
– Ага, так я пойду с тобой вместе.
Он зашагал по тротуару, разглядывая витрины магазинов.
– Скажи-ка, – заговорил он, – чем ты занимаешься в свободное время?
– О, я хожу в зоопарк, в кино, в музеи и так далее.
– А в Музее наук бываешь? Там, где всякие действующие модели и другие экспонаты?
– Мне очень нравится этот музей, – ответил я. – Нравятся модели.
