можете спокойно пропускать мимо ушей любые сплетни о моем увлечении им.
Лицо миссис Квинливен прояснилось.
– Я рада это слышать, моя дорогая, ибо этот молодой человек тебе не пара, не говоря уже о таком несчастье, как стать невесткой Миранды Хессион. Не хочу сказать, что Питер легкомысленный, но Хессионы большую часть времени проводят в Лондоне, и, если верить моему брату Джереми, он водит там странные знакомства – весьма не подходящие для молодого человека его возраста. Удивляюсь, почему Люсинда Мотт не предупредила тебя на его счет прежде, чем ты решилась повторно танцевать с ним! Уверена, что ты не из тех девушек, кто любит наряжаться и кокетничать с молодыми людьми, и скорее предпочтешь спокойные прогулки в саду со своим кузеном.
Джорджине стало ясно, что тетя решила повести разговор о ее с Брендоном отношениях. Для приличия послушав ее рассуждения, она извинилась и покинула комнату. Спускаясь по лестнице, она подумала, что совсем мало виделась с кузеном со времени их переезда в Крайторн. Интересно, осуществил ли он свое намерение ездить в «Дубы» по утрам и вместе с Шенноном объезжать имение. Если да, то он предпочел молчать об этом. Если бы о его поездках узнала тетя, то она сделала бы все возможное, чтобы положить им конец.
Джорджина отыскала кузена в маленькой желтой комнате в задней части дома, которую он и преподобный мистер Пибоди использовали для совместных чтений. Он слегка удивился, когда она, просунув голову в двери, спросила, можно ли войти.
– А я думал, ты отправилась гулять со своим inamorato,[2] – сказал он.
– С кем? – Она увидела, как губы Брендона скривились в усмешке, и, войдя в комнату, напустилась на него: – Если ты когда-нибудь еще скажешь нечто подобное!.. Я только что от твоей мамочки. Полагаю, ты имел в виду Питера Хессиона?
Брендон закрыл книгу.
– А кого еще? – с невинным видом спросил он, не обращая внимания на ее негодование. – Мама сегодня так раскипятилась, что я не знал, как ее успокоить.
– О боже! – сокрушенно воскликнула Джорджина, опускаясь на стул. – Угодно же всем делать из мухи слона. Я всего лишь дважды станцевала с ним – и теперь какой-то недоброжелатель распускает обо мне оскорбительные сплетни…
– О нет! Ты не права, – поспешил заверить кузину Брендон. – Ничего оскорбительного для тебя не было сказано, но мама закусила удила… Она была настолько занята своими проблемами, что считала само собой разумеющимся, что наши с тобой отношения продвигаются в желаемую ей сторону. Но когда она услышала о твоем флирте с Питером, то поняла, что ошибалась.
– Брендон! – гневно воскликнула Джорджина. – Я и не думала флиртовать с ним. Он слишком самонадеянный тип, к тому же, на мой вкус, слишком франтится.
– Ладно, ладно. Не набрасывайся! Сдаюсь! Полагаю, тебе удалось успокоить маму?
– Надеюсь, что да. – Джорджина вздохнула. – Ты сказал ей, что не собираешься на мне жениться?
– И не один раз. Но она ничего не хочет слышать. Говорит, что я слишком молод, чтобы знать, чего хочу.
– И она права! Молодому человеку рано думать о женитьбе в девятнадцать лет.
– Я полностью с тобой согласен. Однако мы могли бы обручиться, – сказал Брендон с невинным видом, заглядывая ей в лицо.
– Брендон!
– Это избавило бы тебя от многих неприятностей. А когда захочешь уехать отсюда, сможешь расторгнуть помолвку.
– Это не избавило бы меня от неприятностей, – возразила Джорджина. – А тебе не приходило в голову, что бабушка немедленно вернула бы меня в Бат, как только до нее донесли бы эту новость! Для нее ты недостаточно богат, к тому же у тебя нет титула, ты даже не баронет…
– Полагаю, ей больше импонировал бы Питер Хессион, – усмехнулся Брендон. – В один прекрасный день он добьется высот, и ты сможешь стать леди Хессион.
Джорджина велела кузену утихомирить фантазию и поспешила направить разговор в иное русло, поинтересовавшись, чем он занимался все это время.
– Из-за суматохи с переездом я почти не виделась с тобой. Ты навещал Шеннона?
– Ездил к нему вчера, – ответил Брендон, и лицо его помрачнело. – Но Шеннон отослал меня обратно. Сказал, что не желает, чтобы у меня были неприятности из-за дружбы с ним. Знаешь, он может быть чертовски властным, когда хочет!
– Знаю, – согласилась Джорджина, припоминая общение с самонадеянным господином. Она на минуту задумалась. – Это все из-за этих ужасных Хессионов, – сказала она наконец. – Они постарались дать ему понять, что в здешнем обществе его не примут. Меня это выводит из себя. Мы можем что-нибудь сделать для него…
– Мы? – удивился Брендон. – Но ведь ты ему не симпатизируешь. С какой стати ты хочешь что-то для него сделать?
– Какая разница, как я к нему отношусь, – вспылила Джорджина. – Это просто несправедливо.
Брендон пожал плечами.
– В любом случае из твоего вмешательства ничего не выйдет, – сказал он. – Если он не хочет слышать даже о моих приездах в «Дубы», хотя считает своим другом, то вряд ли ему понравится, если ты станешь совать свой нос в его дела.
И брат с сестрой согласились, что на данный момент вряд ли могли бы что-то предпринять, и решили подождать удобного случая. Они явились к обеду как два мирных голубка, пролив бальзам на душу миссис Квинливен и придав ей уверенности в том, что ее планы насчет их женитьбы могут увенчаться успехом.
Глава 9
Леди Элиза сдержала свое слово: через два дня после бала она приехала в Крайторн, чтобы забрать Джорджину с собой на весь день в Стокингс. Она правила щегольским фаэтоном, запряженным парой великолепных гнедых. Ее сопровождал грум на красавце жеребце. Фаэтон так лихо подкатил к крыльцу, что Джорджина едва не умерла от зависти.
Когда они двинулись в путь, Джорджина обратила внимание, что леди Элиза правит гнедыми довольно небрежно. То, как она одним взмахом кнута пустила их резвой рысью, говорило, что она опытная возница. Леди Элиза, уловив интерес своей спутницы, предложила ей поменяться местами.
– Я вижу, что вы справитесь, – сказала она. – Уверена, что ничем не рискую, доверяя вам лошадей. Слава о том, какая вы прекрасная наездница, дошла и до нас.
Джорджина покачала головой:
– О, боюсь, вы ошибаетесь. Я никогда в жизни не управляла лошадьми в упряжке.
– Чепуха! – рассмеялась леди Элиза. – Думаю, вы просто скромничаете.
Она не стала слушать Джорджину, когда та попыталась отказаться, и вскоре Джорджина с вожжами в руках направляла гнедых ровной рысцой.
– Ну вот, видите, как все просто, – одобрила ее леди Элиза. – Я знала, что вы прекрасно справитесь.
Сама Джорджина была не столь уверена в этом, поскольку гнедые оказались норовистыми. Но, кажется, леди Элиза, сидевшая рядом, любовалась весенним пейзажем и ничего не замечала, предоставив девушке самой справляться с трудностями.
– Знаете, Джилс был страшно недоволен, когда я настояла, чтобы он купил эту пару для меня, – жизнерадостно щебетала дама. – По его мнению, они не годятся для того, чтобы ими правила леди. Но за те две недели, что они у меня, я ни разу не имела с ними неприятностей. Да и майор Рот тоже подлил масла в огонь: заявил, что в один прекрасный день, когда я слишком их разгоню, они опрокинут фаэтон. Эти двое несомненно довели бы меня до отчаяния, если бы не сэр Маннинг Хартили. Он просто душка, и я настояла, чтобы Джилс пригласил его к нам в дом. Вы с ними сегодня познакомитесь, дорогая, но боюсь, они не в вашем вкусе – разумеется, вас интересуют более молодые джентльмены.
Джорджина едва слушала леди Элизу, поскольку все ее внимание было приковано к лошадям. Она уже собралась сказать, что нельзя доверять таких норовистых лошадей неопытному вознице, когда на середину
