алтаря, а твои три жены, того и гляди, вцепились бы друг другу в глотки.
Отец усмехнулся.
— Намного разумнее было пожениться тихо и тайно — только я и Ник. И Зак.
— Зак… — Губы Брайана искривила саркастичная усмешка. — И кто дергал меня за язык, когда я полез к тебе со своими советами?
— Ты дал мне очень правильный совет. И все обернулось как нельзя лучше.
Отец посмотрел на нее долгим, пристальным взглядом.
— Так ли, дочка? Я не говорю сейчас о Заке, я говорю о тебе. Только Господь знает, как ты всегда была обделена любовью, поэтому выйти замуж только ради ребенка…
— Нет! — пылко воскликнула Тесса. — Даже не думай так, папа. Ник и я… нам очень хорошо вместе…
Секс! Фантастический, потрясающий секс, к которому она пристрастилась как к наркотику. Но не могла же она сказать об этом отцу, хотя предательский румянец уже залил ее щеки.
— Я бы не вышла за Ника, если бы не хотела его в качестве мужа.
Насмешливый блеск в глазах отца ясно показал, что он думает о том, что связывает ее с Ником. И тогда Тесса решилась открыть ему сердце.
— Я люблю его, папа. Я люблю его уже давно. И я буду рада всему, что дадут мне эти отношения. Пожалуйста… постарайся меня понять.
— Я все понимаю, девочка моя. — Отец нежно погладил Тессу по щеке. — Только стараясь взять от жизни все и стоит жить.
Тесса не была согласна с такой философией, но понимала отца, который привык, что за все в жизни надо платить и все имеет свою цену. Но разве можно заплатить за любовь или боль…
— Придется снова кипятить чайник, — заметил шутливо отец, разжимая объятия. — Давай наконец выпьем чаю.
Восстановление привычной гармонии в их отношениях принесло Тессе несказанное облегчение. Она быстро приготовила чай и сервировала стол.
— Ты уже сказала матери, что вышла замуж? — спросил Брайан.
— Еще нет. Она сейчас в очередной поездке, а мы только что вернулись из свадебного путешествия. Ник хочет устроить большой прием после того, как мы закончим приводить дом в порядок. Но я сообщу ей до того, как будут разосланы приглашения.
— Представляю, какой это станет сенсацией.
— Да, но, надеюсь, интерес к ней быстро угаснет. Всегда легче иметь дело со свершившимся фактом, не так ли?
— Да, что сделано, то сделано, — сухо согласился отец. — И теперь, поскольку наш разговор тет-а-тет завершился, скажи мне, где твой муж и мой внук?
Тесса снова уловила воинственные нотки в его голосе и поняла, что теперь отец жаждет встречи лицом к лицу с Ником. Самое интересное, что Ник настаивал на том же, с трудом согласившись дать ей полчаса на объяснение с отцом наедине. Она представила двух быков, которые вот-вот схлестнутся рогами, и нервно оглянулась, чтобы сразу же заметить Ника, поднимавшегося снизу по лестнице с Заком в специальной переноске-«кенгуру» на животе. Малыш весело гулил, а Ник с улыбкой что-то ему говорил.
— Он действительно хорошо относится к сыну, — резко заметил Брайан.
— Очень хорошо.
— А к тебе, Тесса? — Голос отца стал еще резче. — Насколько хорошо он относится к тебе?
— Лучше, чем я ожидала, — после короткого колебания ответила она. — Он не перестает удивлять меня, — добавила она честно.
По мере приближения Ника Тесса все сильнее чувствовала себя как на иголках. Теплота в его взгляде исчезла, сменившись настороженностью, с которой он оценивал ситуацию.
Брайан резко поднялся со стула и — Тесса понимала, что он делает это ради нее, — протянул Нику руку.
— Ты давно не носишь мою фамилию, — начал он с напоминания, что в восемнадцать лет Ник официально поменял фамилию Стил на Рамирес, — и я всегда уважал это твое решение. Но теперь, как сказала моя дочь, ты являешься моим зятем, отцом моего внука, и два эти обстоятельства снова объединили нас в семью. Так?
— Так! — подтвердил Ник, пожимая протянутую руку. — И поверьте, мы бы стали семьей намного раньше, если бы Тесса сообщила мне о своей беременности.
Отец кивнул, как бы принимая этот факт, но не удержался от колкости:
— Не очень приятная ситуация, когда принимать решение тебя… вынуждают, правда, Ник?
Ответ последовал незамедлительно, но был уклончивым. Ник явно не хотел обострять ситуацию.
— Что касается принятия решений, то я ни за что не осуждаю Тессу. У нее были на то свои причины, но я глубоко сожалею, что меня не было рядом и я не смог разделить с ней то, что обязан был разделить.
— Да, Тессе пришлось нелегко, не знаю, говорила она тебе или нет. Думаю, врачи сразу должны были сделать кесарево сечение, а не тянуть, подвергая риску и Тессу, и Зака. Потом эта инфекция…
— Папа, все уже позади, — быстро вмешалась Тесса, увидев, как напряглось лицо Ника.
— Да, она рассказала мне, — резко ответил Ник, проигнорировав реплику Тессы. — Я вам глубоко признателен за то, что вы были рядом с Тессой, когда она давала жизнь моему ребенку.
— Она моя дочь…
— Теперь она моя жена, — отрезал Ник. — И вам больше никогда не придется занимать мое место. — Он высвободил свою руку из руки Брайана и обнял ею Зака. — Отныне я всегда буду рядом с моей женой и сыном.
Увидев всполохи в глазах Ника и сузившиеся глаза отца, Тесса испугалась.
— Что ж, держи свое слово, Ник Рамирес, и у нас не будет проблем.
— Я — не мой отец. Не забывайте об этом, Брайан Стил! — последовал немедленный контрудар. — Я взял его фамилию, потому что она принадлежит мне по праву, но я — это я, а не мой отец. И я всегда буду бороться за то, что мне принадлежит.
— Я тоже. И я бы на твоем месте не забывал, кто твоя жена.
— Отец… — Тесса вскочила на ноги и протянула к отцу руки в мольбе. — Угрозы не доведут до добра. Не делай этого, пожалуйста. Это мой выбор, мой риск, моя жизнь…
—
— Папа, пожалуйста! — Сердце Тессы забилось в радостной надежде. — Пусть все будет хорошо!
Брайан глубоко вздохнул, как будто освобождаясь от подозрительности и враждебности. Он с вызовом посмотрел на Ника, затем опустил взгляд на стол.
— Похоже, чай остыл. А я еще даже не подержал на руках своего внука. Дайте-ка мне его, а то пригласили в гости и нападаете на меня.
Напряжение мгновенно ушло. Ник осторожно достал Зака из переноски и протянул деду. Мужчины присели за стол и завели разговор о покупке дома.
Испытывая невероятное облегчение и благодаря Бога за эту передышку, Тесса подошла к стойке и включила чайник. К счастью, мужчины, столь важные для нее, были достаточно умны и сдержанны, чтобы избежать ситуации, которая могла бы стать непоправимой. Но она прекрасно понимала, что во время разговора на нейтральную тему они продолжают прощупывать друг друга. Она прекрасно понимала сомнения отца, поскольку сама до конца не знала, насколько Ник готов выполнить взятые на себя обязательства. Пока их брак держался на чувстве отцовства и сексе, и то, и другое — в смысле секса с ней — было для Ника внове. И если она была еще готова поверить в то, что Ник никогда не оставит сына, то его любовные связи никогда не длились долго. Самое долгое из того, что она знала, — шесть месяцев, а потом…
Она мысленно запретила себе думать об этом. Пока Ник не давал ей никакого повода сомневаться в
