— Подарок, вижу, принес, — Бог глянул на зажатую за лямку винтовку. — Чего хотел?
— Ы, да вроде ничего, — выдавил бортмеханик, когда ему свело горловые мышцы от холодного напитка. — Упал я здесь, умереть хотел. Или отомстить!
— Уже теплее, — оживился Господь. — Ну-ка поподробнее на тему мести! Я так понимаю, что она связана с убийством твоих родных.
Иона согласно закивал и вкратце рассказал свою историю. Бог слушал с таким видом, будто ему бездарно пересказывали виденный намедни кинофильм.
— Печальная байка, очень, — сказал Всевышний, когда Лястер, захлебываясь от удушливых рыданий, закончил говорить. — Но вот чего бы ты хотел?
Иона неуверенно пожал плечами.
— Возможно, — припустил Бог, — хочешь стать могучим императором землян, или любой другой сильной цивилизации и задавить врага несметными ордами своих солдат? Или сделаю огромнейшую в мире нейтронную бомбу и запущу ее в созвездие людоедов?
— Нет, — благоговейно прошептал механик. — Хочу отомстить им всем! Своими руками зарезать каждого, пальцами впиваться в их плоть, вонзать клыки в их шеи! — Он пристыжено замолк.
— Кхм, — Господь прочистил горло. — Руки как-то не вяжутся с клыками… Могу, конечно, превратить тебя в только что придуманную тварь о ста руках и с десятью пастями, но мочить душегубов тебе придется уж не менее целого столетия. Кстати, можешь себя поздравить, — он торжественно приподнял подбородок. — Каждый, кто вживую встречает бога, обязательно становится бессмертным! С кем же мне еще общаться, как не с созданиями, избавленными от смерти. Только вот дети твои обычными будут, но с определенными возможностями, небось, мне потом наводнения опять вызывать, а от концов мира у меня начинается мигрень. Ну, что, хочешь в бестию сторукую? — он начал подниматься из-за стола.
— Нет, — выдавил Иона, давясь пирожным. — Можно меня каким-то воином бесстрашным сделать? И чтобы я учеников к себе брать мог. И чтобы обязательно все с мечами были! Светящимися! — Припомнился ему старая сага о космических баталиях.
— Угу, — протянул Бог. — Не сильно, конечно, экзотично, но действенно. О джедаях ты, по-моему, вспомнил. Был такой когда-то исторический фильм не то «Галактические», не то «Звездные войны». Помню такого Люка Скурвокера, кажется… И папаша у него был в жуткую консервную банку закутан. И еще там Хрен Кенобийский был, кажется…
Бортмеханик первого класса согласно закивал.
— Быть по-твоему, — провозгласил Господь. — Отныне создам тебе Орден, а все члены его будут зваться послушниками и паладинами. Ну не называть же их джедаями, в самом деле. И планета обретет имя, обречется Орденом Прайм, или Священным Тибетом-3, как единственная в своем роде.
Иона позволил себе улыбнуться с полным ртом.
— Крепость-школу сам построишь? — спросил Бог, отбирая у Лястера винтовку. — Помощь лишняя нужна?
Немного подумав, механик, а теперь уже Верховный Глава Ордена, пришел к выводу, что небольшая подмога в строительном деле пригодится.
— Раздевайся тогда, — бросил Всевышний. — Крепость уже построена, а под воротами лежит под действием силы тяжести десяток желторотиков, мечтательность которых и привела их сюда. Можешь идти и служить. Но помни, что в то же время на отдаленной звезде начинает работу Святая Инквизиция, состоящая из моих фанатичных последователей. Только боюсь, что со временем они могут преклониться пред могуществом, кардинально на меня не похожим. — Он пояснил, видя непонимание на лице собеседника. — У каждой силы должно быть противодействие, вот у Ордена и будет инквизиторский конкурент. Они, конечно, послабее будут от твоих ребят, но количества их станет не счесть, так что не обессудь!
Бог развернулся от Ионы.
— Теперь иди, ах да, держи, — Всемогущий вытащил что-то из глубокого секретера — некий предмет и протянул его в обеих руках на уровне груди. Замерцав трепещущим зеленым светом, неизвестный инструмент запищал и раздвоился. — Вот так! — Бог бросил что-то продолговатое и заключенное в ножны на колени механику. — Теперь это твое оружие и самый преданный партнер. Чтобы не повторять старый фильм, я придумал кое-что поновее и эффективнее. Рассмотришь уже за порогом. И помни, — сказал вдогонку своему созданию старый в бессмертности Творец. — Врата в мой мир можно открыть лишь один раз в сто тысяч лет! Не все же время мне с вами общаться, дети мои.
Всего таких ворот осталось только двое. Координаты будут находиться в базе данных компьютера на столе твоего кабинета. Иди, сын мой, я буду сниться тебе, и помогать советами. Все необходимые для непобедимого бойца знания уже гнездятся в твоем мозгу и рефлексах. Хорошо учи своих отпрысков и братьев. Иди! И помни, что, отказавшись от своего желания, станешь смертным в тот же миг, а душа твоя после смерти вечно не будет знать покоя! Уходи!
Врата захлопнулись за его спиной. Немного повисев в воздухе, они замерцали всеми цветами радуги и беззвучно растаяли, словно роса под солнцем.
Верховный Глава упоенно вздохнул полной грудью, почти не чувствуя веса отдохнувшего тела, и пошел в Цитадель-монастырь своего Ордена.
Глава 6
«Каждое путешествие должно заканчиваться»
Прошло пятнадцать лет, восемь из которых составляли базовый курс для обучения монаха-послушника четвертого Овала. Все это время крепость разрасталась вглубь — под ее монолитными сводами прокапывались длинные тоннели разветвленных ходов, создавались новые кельи и тренажерные залы. Вместе с комнатами в пристанище Паладинов увеличивалось и количество иноков — в бескрайний мир запустили тройку вербовщиков на сверхбыстрых субатомных «Ослах».[4] Очень быстро количество учеников Ионы перевалило за вторую сотню.
Одновременно в мире крепчала другая сила. В ряды богоугодной Инквизиции вливались новые свежие силы. Они также разлетались по разным системам в самых отдаленных кубах галактики, набирая всех, кто высказывал малейшую заинтересованность ко служению Господу. Потом внезапно учение Инквизиторов изменилось — Творца объявили самозванцем, а его последователей-монахов начали преследовать. Крепость священников на Галлоре предъявили своим послушникам и бесчисленным паломникам-мормонам Трех Единственных богов, чьи возможности воистину удивляли. Казалось, неизвестно откуда взявшиеся закутанные в длинные мантии божества могут все — самолично летать, извергать горячий воздух и пламя, плеваться льдом, убивать одним лишь взглядом. Миллиарды человек стремились на Галлор, своими глазами увидеть и подивиться чудесам местных Всемогущих.
Количество последователей насчитывалось уже не первой сотней тысяч. Мормоны и миссионеры священников, продвигались по миру в огромных межзвездных крепостях, украшенных большущими огненными крестами. Очень быстро инквизиторы добились признания на большинстве известных планет, с ними считались почти все правители и наместники Исследованного космоса.
Первые стычки монахов с Инквизицией уже произошли. Первые смерти дали о себе знать, с обеих сторон, причем на одного Паладина приходились не менее четырех тысяч закутанных в красные мантии врагов.
Верховный Глава Ордена не слишком обращал внимание на беспокойных попов, концентрируя свои помыслы на кикантах. Загруженные доверху мощнейшей нейтронной взрывчаткой «Ослы», управляемые загипнотизированными пилотами из числа обычных людей, состыковывались к кораблям людоедов. Тысячи осколков разлетались под лучами неизвестных звезд. Гуманоиды чуждой расы гибли пачками, даже не имея понятия, что за враг стал на их пути. Орден искусно прятался под прикрытием благотворительной
