головой, осмотрелся в почти пустом зале. Возле дверей привычно сидели двое лейтенантов. Эти старожилы торчали тут постоянно, кажется, не отвлекаясь даже на такую малость, чтобы отойти в уборную. Они, почти приросши к металлическим стульям, сосали заспиртованные кальяны и не обращали ни на кого внимания. Далее, чуть ближе до немытого окна на столике лежало чье-то тело, погонами напоминающее майора. И уже напротив самой стойки, межу двумя младшими офицерами сидел опрятный невысокий человек в коричневом плаще без опознавательных знаков. За его спиной угадывалась не то кобура, не то ножны какого-то экзотического оружия.
— Секретник, — с сожалением вполголоса отметил капитан. — Когда пришел? — поинтересовался он у робота.
— Этот чудесный человек, представившийся капитаном дальнего разведывательного батальона, — отозвался бармен, — пришел сюда не более как четырнадцать, — в его голове что-то щелкнуло, — простите! Уже пятнадцать минут назад. Заказал портвейн из Западного Крыла, выпил четыре глотка, и все время смотрел на вас, каптайн.
Клипард неслышно выругался, не обращая внимания на республиканское коверканье его цивильного звания. Не хватало еще, чтобы его облучали Считником памяти. Сколько гадости проклятый секретник мог высмотреть в голове выпившего капитана, одному Всевышнему известно. Надо будет его убить по пути на взлетное поле космодрома! Незачем службистам чужие секреты.
— Хотите выпить, сэр? — спросил бармен, подсовывая поднос поближе.
Клипард скривился, с сожалением пощелкивая по своей всегалактической финансовой чип-карте.
— Денег нету! — эти слова, казалось, причиняют ему немыслимую боль.
— Не извольте беспокоиться, — прервал его муки услужливый робот, выкладывая позванивающее содержимое на стол. — Господин из разведки изволил рассчитаться за эти бутылки. Судя по его, несомненно, подлинной карточке, этот человек принадлежит к очень секретной службе.
— С особистами не пью! — рыкнул капитан, жестом отзывая робота прочь.
— Не особист я, — тихо проговорил разведчик, шелестя полами своего широкого плаща, перехватывая у бармена поднос и водружая его обратно на стол.
Капитан обижено отвернулся, но взял предложенный стакан с драгоценным портвейном из далекой враждебной галактики.
— Говорят, — сказал он, разглядывая молочно-белую жидкость за стеклом, — что существа из Западного Крыла добавляют сюда неизвестный науке загадочный наркотик и управляют человеческой расой.
Офицер дальнего разведывательного батальона философски пожал закутанными в коричневое плечами и пригубил слащавый напиток.
— В этой жизни всеми что-то управляет. Любовь, жажда к приключениям, месть и так далее. Почему бы неким неглупым созданиям из неблизких систем не управлять сборищем авантюристов, падких на алкоголь?
Клипард неуверенно покосился на улыбающегося разведчика, осушая свой стакан.
— Ничего не имею против управления людьми. Лишь бы никто в мою жизнь не совался! — Он злобно засопел и потянулся за бутылкой.
— Не сомневаюсь, — как-то недоверчиво протянул «особист», разглядывая капитана, — что ваша жизнь полна приключений и опасности.
Клипард булькнул что-то невразумительное из своего сосуда, пожимая плечами.
— О, не беспокойтесь, — фальшиво засуетился разведчик. — Я не посягал на ваши воспоминания никакими Считниками!
— Угу, — усмехнулся капитан, раздумывая, как расстреляет нового знакомого в спину сразу же перед выходом из ресторана. — Не уж-то службисты придумали какую-нибудь новую гадость? Например, машинку для массового гипноза в пачке сигарет. Или в крышке от унитаза. Нет?
— Смею заверить вас, дорогой каптайн, что не принадлежу ни к какой из известных вам секретных служб, — развел широкими ладонями разведчик. — А портативного гипнотрона мне даже в руках держать не приходилось! И, кстати, вам же не хуже моего известно, что такое сложное оборудование должно подключаться к чудному атомному аккумулятору, не меньше рюкзака. Вы видите у меня суму?
Клипард скривился, словно объелся белены.
— А может вы его за стойкой спрятали? — он посмотрел на далекую выставку всевозможных сосудов со спиртным содержимым.
— Тогда, куда же подевались провода? — радушно поинтересовался «особист», прослеживая направление взгляда капитана.
Летчик озадаченно промолчал. Проводов не было действительно.
— Не будем вдаваться в лирику, — довольно заявил разведчик. — Мне нужна хорошо оплачиваемая помощь в виде неплохого межзвездного корабля!
Действительно не службист, подумал Клипард, такие парочку часов трепались бы со мной о войнах. А этот реально хочет полетать!
Шансы умереть у разведчика серьезно уменьшились, но еще остались. Да не малые!
— Я слушаю, — с сожалением протянул капитан, разглядывая пустой цилиндр стекла. — Вы начинаете мне нравиться, черт возьми.
Его настроение стремительно поднималось, равно с тем, как потенциальный заказчик наполнял его стакан искрящейся белизной.
— Слыхал ли мой дорогой друг о мире Кристалла? — поинтересовался его собеседник, не сводя испытующего взгляда с глаз Клипарда.
Расширившиеся зрачки выдали каптайна с головой.
— Не только слыхал, — выдохнул тот, поняв, что раскрыт. — Я даже тот человек, который пролетел немного дальше Смертельного Кольца.
— Я знаю, — просто констатировал факт разведчик. — Мне надо в этот мир!
— Зачем? — едва не поперхнулся выпивкой летчик. — Вы же пойдете на верную смерть! Внутрь Воронки не попасть, только сверхмалым кораблем, или же с уже проходившим этот путь человеком!
— Но вы же добрались дальше, чем за середину Кольца! — хмыкнул незнакомец. — Неужели там видели смерть?
— Нет, — покачал головой Клипард. — Я видел там розовую планету.
— Это не планета, — возразил разведчик. — Это портал в другой, очень маленький прекрасный мир. И всего в бесконечной вселенной таких порталов три. Один из них — возле столицы Республики, словом, пробраться туда более чем сложнее, чем за Кольцо.
Капитан согласно подтвердил, кивнув головой.
— Второй, — продолжил собеседник, — выше упоминаемая розовая планета, зовущаяся Кристаллом. Третий, — он повысил голос, видя, что заинтересовал летчика, — на планете мифического Ордена.
— Мил человек, — ехидно усмехнулся капитан. — Откуда это вам известно? Начитались старых имперских сказок о мире бога? Или сами придумали?
— Я прибыл сюда из Ордена, — сухо бросил разведчик, отодвигаясь от собеседника. — А зовут меня, дорогой Антон Клипард, Стигнеем Коричневым Затворником. — Он протянул Клипарду руку.
«Дорогой Антон» едва смог захлопнуть отвисшую челюсть.
— Матерью покойной клянусь! — рыкнул он, опрокидывая в глотку остатки портвейна. — Если ты скажешь, что за спиной у тебя в ножнах настоящий кислотник, можешь меня им зарубить!
— Вообще-то убийство сегодня не входило в мои планы, — по-звериному улыбнулся Стигней, отточенным движением отправляя руку за спину.
В помещении ахнули все, включая двух приросших к сидениям алкоголиков, едва в воздухе зашипел, искрясь кислотными каплями длинный, в две руки, зеленый кислотный меч. Это оружие воспевали в легендах, о нем снимали голофильмы, люди на побежденных планетах молились на него. Именно обладатели таких мечей когда-то на корню, до последнего подонка, сравняли с пустотой целую звездную систему кикантов — не знающих никакого страха людоедов. Не могущих чувствовать первобытный ужас, пока не появились Паладины. Символ свободы, равенства и вездесущей кровной мести освещал сейчас полутемное помещение ресторанчика.
