— Мать, — просипел капитан, изо всех сил стараясь не сползти на пол. — Что за денек сегодня!
— День хороший, — отметил монах из мифического Ордена, водружая меч обратно в ножны. — Скоро будет солнышко. — Он посмотрел сквозь грязное окно на улицу. И как бы невзначай провел рукой вокруг себя.
Все присутствующие дружно уткнулись в свои столики, над грязной от пепла и жирных пятен мебелью в заведении зарокотал мощный молодецкий храп. Робот слепо уткнулся в стену и замер. Капитан с удивлением отметил, что у бармена сели рассчитанные на год атомные батареи.
— Согласен ли ты, дорогой Антон, сопровождать меня в далеком опасном странствии? — торжественно спросил Стигней, поднимаясь из-за стола.
— Сколько, — невнятно сглотнул Клипард, никогда не доверявший никому, даже сказочным монахам.
Затворник как-то разочарованно вздохнул, разглядывая капитана.
— Миллион галаксиев авансом перед отбытием. И, — он испытующе глянул на собеседника, — два миллиона по завершению полета!
— С учетом налогов, — протянул Антон, явно ошарашенный суммой, которую он не смел заработать и за десять лет.
— Ни один из финансовых траншей Ордена, — отозвался богатый Стигней, — налогами не облагается! Клянешься ли ты, верный защитник Отечества, сопровождать меня в пути?
— Клянусь! — ответил капитан, вставая со своего стула и неуверенно покачиваясь на ногах. Ему мучительно хотелось улечься в кровать и отоспаться.
— Так не пойдет! — почти выкрикнул Затворник, щелкая пальцами по лбу Антона.
— Гы, — выдавил Клипард, стремительно трезвея. Над его головой поднялся легкий пар от выходившего изо всех пор пота — в помещении было довольно прохладно. — Клянусь, конечно!
В его мозгу сразу же активировался специальный чип официальных завещаний. В столице империи появилась еще одна метка в Карательном компьютере — «капитан Клипард пообещал довезти пассажира в целости и сохранности в неизвестное место, случись что-нибудь с нанимателем, принять меры на уничтожение мозговой деятельности провинившегося». В империи строго судили за нарушение любого, самого мелкого обещания, которое относилось к деньгам. Любой гражданин в возрасте от пятнадцати лет мог внезапно умереть от неизбежного перегрева мозга из-за нарушенного слова. Чем активно пользовались многочисленные наемные убийцы.
— То-то же! — картинно провозгласил монах, направляясь к выходу. — А я в свою очередь, клянусь, что при соблюдении своей клятвы, ни ты, ни кто-либо из твоего экипажа не примет смерть из моих рук, или оружия моих друзей! И гарантирую полную выплату, с учетом возмещения любых убытков, причиненных кораблю, или его пилотам.
Этот день — самый счастливый в моей жизни! Так думал идущий в неизвестность, к смерти, или славе, капитан.
— Позволь поинтересоваться, — спросил он, — целью нашего путешествия.
Стигней хмыкнул.
— Этот заслуживающий на погибель мир скоро будет уничтожен!
Клипард вытаращил глаза в спину Затворнику.
— И мы, без сомнений, — едва слышно прошептал монах, — поможем ему в этом.
— Елы-палы, — непонятно кому сообщил капитан, пряча за форменный ворот две бутылки портвейна из Западного Крыла.
Стоило им только выйти из ресторанчика, как утренний смог сразу же начал разъедать их незащищенные глаза, Стигней похлопал капитана по плечу, указывая направление.
— Можешь неспешно двигаться к кораблю, — он развернулся в сторону питейного заведения. — А мне надо завершить здесь еще несколько дел.
— А, — дернулся, было задать вопрос Антон, но в ответ ему последовал еще один направляющий жест, а монах скрылся за облезлой металлической дверью.
Клипард пожал плечами, направляя трезвые ступни к неблизкому стартовому полю и натянув на голову потрепанную фуражку. Та сразу услужливо материализовала защитные очки и респиратор. Он даже не догадывался, что сейчас в почти родном ему ресторане разыгрываются самые, что ни на есть трагические сцены.
Нетрезвые люди беззвучно гибли под наброшенным на помещение пологом немоты. Развороченные до позвоночника груди и липкая кровь на полу. Затворнику хватило ровно семи секунд, пара-другая ударов мечом, плавные движения руками, круговые жесты кистями, когда кто-то просыпался и нуждался в немедленном обмороке. Последним упал робот, из головы которого голыми руками был вырван запоминающий модуль. Отбросив ногой чью-то отрубленную голень, монах вытер окровавленные руки о специальное ритуальное полотенце. В прошлом белое, а сейчас насыщенно пурпурное, оно бережно сложилось в мягких ладонях. Затем его нежно упаковали и спрятали в маленькую поясную суму.
— Дело завершено, — доложил Стигней в небольшой суб-коммуникатор. — Сделано!
— Объект догадывается об истинной цели его предназначения? — пропищал явно нечеловеческим голосом динамик.
— Нет, конечно, — ответил монах. — Но, думаю, скоро ему будут сниться божественные сны. Он почти уже полностью погряз в воспоминаниях, а прошлая жизнь по-прежнему скрыта от него под занавесью непроницаемой боли по утраченным чувствам.
— Ты всех убил? — спросил его невидимый собеседник.
— Да, — отрапортовал Затворник. — До связи! И да погибнет грешное человечество!
— Во истину погибнет! — коммуникатор отключился.
Переступая через немногочисленные окровавленные трупы, убийца скрылся за дверью, намертво заварив ее раскаленным добела железом и кислотными брызгами. Это было одной из наименьших возможностей легендарного меча. Металл оплавился, охлаждаясь и крепко соединяя створку с косяком. Невольные посетители, или же служители закона теперь не могли быстро добраться внутрь — это давали монаху шанс в полчаса, чтобы добраться до корабля Клипарда и без лишних проблем покинуть планету.
Добро иногда вынуждено убивать. Во имя себя самого. И да погибнет человечество!
Глава 2
«Уходить надо неслышно!»
— Это правда, — спросил Антон у спутника, когда они проходили вместе с ним по многочисленным подземельям космопорта, — что один монах из Ордена уничтожил в открытом бою целый легион Республики?
Стигней согласно кивнул головой.
— Это был Оруженосец, — он отметил это так же, как будто это слово и пишется с заглавной буквы, — второго Овала.
— А какая у вас там иерархия? — поинтересовался капитан.
— Если предположить, что ты приходишься мне спутником и наемным работником, а в будущем, надеюсь, станешь моим другом, — ответил Затворник, — я могу открыть тебе тайну. Всего есть четыре Овала Оруженосцев. Вслед за ними идут Рыцари, так называемые Паладины Жизни. Их можно отличить от других по белоснежным и никогда не пачкающимся доспехам.
— И что, действительно один единственный человек может уничтожить почти тысячу бойцов, оставив в живых всего лишь двести израненных солдат? Только лишь паршивым мечом, без другого реманента! Против несметного числа крупнокалиберного огнестрельного и прочего оружия? — не поверил Клипард.
