атома. Около его небритого горла, запекая кожу мелкими капельками кислоты, в воздухе висел подрагивающий серый меч, угрюмо звеня. Глаза Карлика широко раскрылись, едва он увидел, что рукоять этого смертельного приспособления пустует, паря над его плечом без помощи рук человека.
Видя неуверенность на лице капитана, предводитель флибустьеров поправился.
— Почетные пираты, конечно, — он взмахнул рукой с зажатой в ней бутылкой спирта и медленно отстранился от клинка, ничуть не обижаясь. — Возведен ты уже, дорогой друг.
— Мой атаман, — обратился к Серому скорпион. — Позвольте продолжить этот сложный путь с другом Антоном!
— Объясни! — рявкнул ничего не понимающий Карлик.
— Человек спас жизнь никчемному д‘жабсу! — пояснил инопланетянин. — Моя выбрал путь следования, а не убийства!
— Ясно, — разочарованно протянул глава звездных корсаров. — Я не имею права запрещать вольному бойцу на свободное выражение себя.
— Паладин, — обратился к обалдевшему от внезапного возведения в статус грозы свободного космоса Клипарду скорпион. — Готовы ли вы принять меня на свой борт как третьего лучшего бойца во вселенной? Конечно, после вас, господин, и сразу же за типом в коричневом одеянии!
Антон ни секунды не сомневался, радуясь, что обзавелся настолько могущественным союзником.
— Берегись, — сквозь сон прошептал ему кислотник. — Это создание — ренегат, отщепенец на своей планете. Кто знает, почему его отлучили от социума!
— Плевать, — ответил пилот, но клинок заснул, посапывая гардой и легонько ерзая в ножнах, устраиваясь поудобнее.
— Внимание, капитан, — раздался в динамиках голос Катти, уже успевшей занять свой боевой пост. — От корабля противника добралась грузовая шлюпка, несущая все необходимое для наших ребят.
— Хорошо, — заметил Антон в микрофон. — Проверить груз на любое наличие жучков или передатчиков.
— Есть, сэр! — боцман, раскидав по своей каюте голые тела пираток, бросился к грузовому шлюзу.
На священников это было совсем не похоже. Нашли всего явных восемнадцать жучков старого образца — специальной приманки для датчиков, да парочка скрытых, новейшей модели, которых нашел уже проснувшийся меч. На запрос о средствах шпионажа Инквизиторы, конечно же, ответили, что понятия о них не имеют, а товары поставлялись из резервного законсервированного фонда.
Вскоре трюмы были полны всяческой пищей, чего корабль, управляемый экономным капитаном не знал от истории своего создания.
Поскольку теперь звездолет не нуждался в дозаправке, экипаж начал готовиться к отбытию в субпространство. Антон сообщил Инквизиции об этом. Враги безмолвствовали, своим молчанием подтверждая согласие с выбором Клипарда.
Тепло попрощавшись в тугих объятия Карлика, капитан позволил пиратам сделать первый гиперпрыжок, после чего сам увел свой корабль в обиталище подпространственной пыли.
Когда за их спинами захлопнулся портал, а за дюзами потянулись радуги, экипаж позволил себе расслабиться.
— Теперь наш маршрут немного изменится, — ответил Стигней на немой вопрос командира корабля. — Совершай обратный прыжок в направлении системы Ордена, мне надо с глазу на глаз пообщаться с тем, за кого тебя приняли Инквизиторы.
— А как же наша миссия? — поинтересовалась Эвелина, вытаскивая большой автоматический шприц с длинной иглой из покрытого ссадинами предплечья капитана.
— Я доплачу еще два миллиона! — заявил монах.
Экипаж согласился, безропотно.
Расплескивая пламя из узких гоночных дюз, корабль путешественников исчез в подпространстве. Наблюдая, как за беглецами закрывается портал выхода в субпространство, командир крепости-креста приказал.
— Вперед, мы должны прибыть к созвездию Кристалла быстрее, чем они изменят курс. Загоревшись турбинами, звездолет Инквизиции вонзился в материю бытия, чтобы войти в него в совсем другой точке.
— Зачем? — бесновался Клипард, сжимая рукоять меча, ставшего ему совсем родным. Словно частью тела. — Ты можешь поговорить с ним с помощью коммуникатора!
— Ответ отрицательный, — парировал Затворник, оборачиваясь к Антону. — Я должен познакомить тебя с Главой Ордена. Не каждый день меч может раздвоиться, что вообще раньше не происходило. Ты обязан встретиться с Ионой, хотя бы потому, чтобы понять, почему священники приняли его за тебя. Ведь они же проверяют ауру любого человека — возможность, не дарованная ни одному монаху и лишь каждому сотому из Инквизиторской братии.
— Хорошо, — ответил командир, хотя ему совсем не нравилась эта затея.
— Мы должны быть вместе, — проворковала красивая женщина, прикрываясь одеялом.
Весь вспотевший старший бортмеханик поднялся с их растрепанного ложа, натаскивая на себя комбинезон и приближаясь к двери.
— Я не могу позволить себе ребенка, — небрежно бросил он. — Моя социальная страховка и финансовая чип-карта не допустит этого. Мы с ребенком добьемся лишь того, что всех нас отдадут под суд в связи с неподчинением перед законом о рождении.
— Сволочь, — привычно бросила женщина. — Я тоже не могу позволить себе прокормить ребенка. Но сделаю все, чтобы он попал в лучший приют. А когда он вырастет, то станет принцем на моей планете!
— Ты сумасшедшая, — сказал Иона, известную каждому в этом бедном квартале истину. Никогда не родится ребенок от выходца из Земли и безумной инопланетянки. Ведь у тебя два влагалища, жалкая мутантица!
— Когда-то ты пожалеешь о своих словах, — безумно рассмеялась красавица. Ее острые голубые соски грозно топорщились вверх. — Твое же дитя убьет тебя!
— Может, — по спине Лястера пробежали мурашки, — замочить тебя прямо сейчас? Чтобы потом не принять удар от своего ребенка?
Женщина еще раз засмеялась.
— Беги отсюда, жалкое подобие воина, дерущегося с микросхемами, а не с живым противником! Пусть бог уничтожит тебя, вместе со своей родней, а я, уже седая от проблем и нервов, посмотрю на это из другого мира! Нет, стань бессмертным, и будешь до конца вселенной нести мое проклятие как тяжелейший крест!
Дверь захлопнулась за Ионой. Он шел по пластиковому тротуару и матерился. Надо же было излить свое семя в эту женщину! Что, других проституток мало? Пусть даже и не таких сногсшибательных.
Ребенок родился почти мертвым, его едва откачали. Мать, отдавшая при появлении своего потомства все силы, скончалась после родов. Она не успела даже подержать сына возле своей груди.
Смотря на окровавленный родильный стол, плакал весь персонал дешевой акушерской больницы для низших слоев населения. На удивление для всех, он родился на девяносто девять процентов обычным человеком, пусть даже с несколько быстрыми реакциями. Появись он на свет в любой гражданской цене, это дарованное Господом умение гарантировало бы мальчику блестящую карьеру десантника, или пилота.
Каждому было жалко маленького крепыша-новорожденного, но никто не взял его к себе в семью, потому как имперские законы о рождаемости оставляли желать лучшего. Ни один человек, кроме нескольких скудных приютов во вселенной не заботился о незаконнорожденных детях без имени и роду, тем более, о сыне заурядной проститутки.
Проржавелая насквозь робоняня принесла младенца в детский дом, сообщив, что отец неизвестен, а мать скончалась во время родов. Маленького крепкого мальчика приняли в обитель приюта «У святого Клипарда за пазухой», где ему надлежало пребывать не менее десяти лет.
Когда ему исполнилось всего восемь, Антон сбежал, прибившись сначала к портовой банде, благо только на несколько дней, а потом незаконно пробравшись на имперский военный крейсер, патрулирующий
