недоступном для камер месте.
— Ваши цели прибытия? — коротко рявкнул в монитор охранник планеты.
— Дело королевской мести! — ответил Антон.
Он был бесцеремонно отодвинут от экрана огромной фиолетовой клешней с белесыми суставами.
— Здравствуй, Джур-дга, мой лучший полководец! — д‘жабс воинственно взмахнул внушительными конечностями. — Узнаешь своего принца?
— Ребя, — радостно заорал капитан батискафа. — Да это же второй правитель! Приветствую вас, дорогой Дгарх-джи! А вместе с вами и этих чудных раклан-клик!
— Что означает это выражение? — спросил Клипард.
— О, — довольно ответил их гостеприимный хозяин, провожая «Стремительного» поближе ко дну, где среди ила возвышались исполинские постройки. — В отличие от другого словосочетания, это значит примерно «чудесное двуногое создание, с матерью которого мое племя не хотело бы иметь интимных отношений».
Его команда довольно заухала в своей подводной лодке, когда они почти уже приблизились к прямоугольной площадке на вершине каменной пирамиды.
Все прижались к иллюминаторам и мониторам. В правильном прямоугольнике среди туч ила и камней высилось близко двухсот громадин с правильными углами и стенами. Почти каждое строение имело ровный срезанный верх, на котором красовались многочисленные батискафы и другие средства для подводного плавания.
— Красота, — Ромеро зачарованно разглядывала самую большую пирамиду с вырезанной на каждой стороне золоченой исполинской короной.
— Это место было когда-то моим домом, — печально щелкнул скорпион. — И оба моих хвоста гордо влачились по этой илистой местности.
— Не переживай, — успокоила д‘жабса девушка. — Ты сможешь вернуться к своему очагу. Мы поможем тебе обратно заполучить свой дом!
— Я верю тебе, прекрасная самка, — кивнул головой членистоногий. — Вы всегда будете желанными гостями во дворце, а на ужин получите только самых свежих устриц и омаров!
— Спасибо, — поблагодарила Лиина своего бронированного друга. — Я не забуду такой доброты. Диадема на ее лобике ослепительно сверкнула.
Им пришлось плыть не более получаса, медленно продвигаясь по широким, запруженным подлодками улицам подводного города. Наконец они прибыли ко дворцу, влетев в громадные ворота-портал.
Вокруг вспыхнуло множество прожекторов, освещающих большой зал с прямоугольными отверстиями в полу.
— Внимание, — в динамиках раздался электронный голос, записанный на пленку для предупреждения о том, что вход во дворец закрывается. — Начинается откачка жидкости и процесс декомпрессии. Уважаемые гости, вы будете почтены знакомством с королем не более чем за, — короткая пауза, — пятнадцать минут. Он уже спешит к вам, раскрыв объятия, покинув подземную резиденцию.
Ува судорожно сглотнув, рассматривая здоровые клешни д‘жабса и сопоставляя с конечностями монарха.
Когда декомпрессионные датчики отключили специальную аппаратуру, ко «Мстителю» приблизилась небольшая длинная повозка на антигравитационной подушке. Высокий поджарый извозчик жестом обеих пар клешней приглашающее махнул, после чего они удобно устроились на низких кожаных сидениях.
Проезжая по длинному коридору, свод которого терялся во мраке за большими высокими светильниками, тележка бесшумно внесла их в громаднейший тронный зал. По всему периметру комнаты высились большие аквариумы, в которых плавали многочисленные рыбы и другие существа этого мира. Крайние стены зала терялись в глубине, края сооружения невозможно было бы определить, даже добравшись до самого конца.
Как раз в самом центре круглого зала красовался невысокий трон, сделанный в виде большой ракушки устрицы. Причем изготовлен он был явно из цельного куска громадного алмаза, невероятно, безумно, дорогого.
— Сколько же инструментов накрылось, — ахнул кто-то, — чтобы его вырезать!
На мягком сидении, задуманного в виде тела устрицы, восседал правитель Африки-3. Если принца можно было назвать белесым, то сам король ужасал прозрачной бледностью. Сквозь его броню, инкрустированную золотыми пластинами и большущей плазменной, или магматической пушкой на спине, были почти видны все внутренние органы, сосуды и капилляры.
— Кошмар, — Лиина обняла своего любимого за талию.
Он машинально проделал то же самое. Влюбленные стояли, обнявшись, рассматривая возвышавшегося над ними скорпиона, который в монархических сейчас мыслях потрагивал плоскую корону на голове кончиком клешни.
— Приветствую вас, раклан-клик, — король дружелюбно поднял одну хватательную конечность. — И тебе привет, братишка.
Дгарх-джи возбужденно защелкал что-то на своем языке. Некоторое время они с братом обменивались короткими кивками да свистом, потом принц подобрался ближе к трону. Задние ноги его согнулись, а хвосты распрямились в атакующем жесте.
— Только не это, — крикнул Антон в коммуникатор, другой такой же крепился на одном из глазных отростков скорпиона.
Тот вздрогнул, мирно расслабляясь. Но в это время его брат, прозванный также Дгарх-чра, видевший позицию принца, приподнялся на троне. Он бросил в сторону своего оппонента что-то унизительное.
Бывший пират не выдержал. Он поднял с пола большую каменную лавку, которыми щедро была усыпана территория вокруг царского места. Кусок гранита со свистом взвился в воздух, ударяясь в спинку трона. Но алмаз всегда был крепче гранита — в воздух полетели каменные осколки, ничем не причиняя, впрочем, вреда бесценному креслу.
К сожалению, или на радость, король не пострадал, хотя его противник промахнулся всего лишь на сантиметр повыше. Глыба пролетела над головой в короне и, разбившись при падении, легко контузила монарха. Он сейчас бешено тряс головой, стараясь избавиться от гула в слуховых нервах.
Наконец, оправившись, Дгарх-чра, вернулся на свое место, стряхивая с сидения каменную крошку. Он повернул глаза в сторону брата, пощелкав челюстями короткую фразу.
Скорпион едва заметно поклонился, возвращаясь к своим спутникам.
— Мы немного повздорили со своим родственником, — извиняясь, пояснил он. — Король не против, чтобы я повторил испытание. Затем он сразится со мной на дне подземного вулкана и один из нас умрет.
— Он не переживет тебя, — сказала Лиина, — в тебе чувствуется большая сила.
— Дгарх-чра во многом мощнее меня, упражняясь каждый день. — Печально объяснил д‘жабс. — Мои же упражнения бои заканчивались обычно с людьми, либо двумя-тремя расами послабее. Мне конец, — он выхватил из рук бутылку спирта и мигом ее опорожнил.
— Зачем же пьянствовать перед смертельной схваткой? — поинтересовался Клипард.
— Перед боем каждый мой земляк должен выпить десять ведер чистейшего спирта. — Пояснил принц. — Это делает нас сильнее, быстрее и забирает наш страх! Все наши предки занимались этим!
— Ясно, — разочарованно протянул Антон, отказываясь от желания выбить сосуд из бело-фиолетовой клешни. — Членистоногий народ драчливых пьяниц, — прошептал он Лиине.
Та молчаливо согласилась, легонько похлопывая его по руке.
Их поместили в больших подземных апартаментов, каждому — по отдельности. Конечно же, Клипард вместе с Ромеро занялись интереснейшим во вселенной занятием. Наслушавшись вдоволь радостных влюбленных стонов, капитан, наконец, вышел на улицу в общий коридор.
Глубоко, конечно же, не ощущалась смена времени суток, но д‘жабсы предугадывали это каким-то внутренним чутьем. На улицах за толстыми зеленоватыми стеклами заметно поубавилось плавучих средств, отмечая пытливому наблюдателю, что повечерело.
Из каюты принца был выдворен боцман, совершенно не державшийся на ногах. Пришлось его тащить на плечах первому артиллеристу. Злой Квик Полотта спесиво сопел, затаскивая Уму в кабину
