заслужил вечное проклятие и вечные муки.
Но там, в преисподней, он уже не увидит своей Оливии. А значит, ему следует попрощаться с нею здесь, пока есть возможность. С неимоверными усилиями ему удалось каким-то чудом проползти по полу расстояние, что отделяло его от любимого лица. Его силы были на исходе, времени почти не осталось. Он потянулся в последнем, отчаянном броске, но так и не коснулся ее. Грубые руки схватили его за плечи, и издевательский голос произнес:
— Вы только гляньте на него, парни! Он все еще дышит! Прикончить его?
— Нет! — возразил главарь. — Я придумал кое-что получше!
Он решил испытать на Сейдже действие Эликсира, чтобы убедиться, что это действительно целебное средство, а не какая-нибудь отрава. И они силой влили содержимое одного из сосудов в его искалеченную глотку, бросили в повозку и отправились вон из города.
Они даже не предполагали, чем это кончится.
Целительная сила Эликсира оказалась поистине волшебной. Она не могла облегчить боль, причиняемую Сейджу ужасными ранами, но уже через час раны затянулись настолько, что боль утихла, и он почувствовал, как силы возвращаются к нему.
Прояви Сейдж больше терпения, все могло бы повернуться по-иному. Но с ним в повозке ехали негодяи, убившие Оливию. И ему была ненавистна даже мысль о терпении — только месть! И как только Сейдж ощутил себя окрепшим в достаточной степени, он набросился на ближайшего к нему бандита, схватил его за горло и стал душить.
Остальные головорезы были настолько ошарашены его неожиданным воскрешением, что едва не позволили ему расправиться со своим сообщником. Но вот первый шок прошел, и они дружно накинулись на Сейджа и оттащили от своего дружка. Новые побои и увечья быстро лишили его чувств.
На этот раз он пришел в себя еще скорее, но тут же обнаружил, что связан по рукам и ногам, причем локти были стянуты у него за спиной. Грабители больше не желали неожиданностей — и как только Сейдж пытался пошевелиться, снова пускали в ход кулаки и дубинки.
Позднее, остановившись на заброшенной ферме, они принялись обсуждать свои следующие шаги. Убийство стольких богатых римлян не пройдет незамеченным. Бандиты решили разойтись кто куда, по всей Европе, чтобы без помех потратить награбленное, пока в Риме не уляжется шумиха и поиски не зайдут в тупик.
Однако они так и не смогли придумать, как же следует поступить с Эликсиром Жизни и с Сейджем. Теперь уже было совершенно ясно, что Эликсир — не выдумка и не обман. Они действительно наделили Сейджа бессмертием, и все как один тоже желали обрести вечную жизнь. Но получится ли у них подобный фокус? Ведь Сейджу достался полный сосуд. И он куда-то пропал самым загадочным образом — скорее всего, был просто потерян в суматохе, когда они бежали из ограбленного дома.
Два сосуда оставались в их распоряжении… Но если требовалось выпить содержимое сосуда полностью, чтобы стать бессмертным, значит, Эликсира хватит только на двоих. Конечно, не исключено, что достаточно было бы и меньшей дозы… Но слишком велика вероятность, что если они разделят Эликсир на восемь частей, то бессмертия не получит никто.
Бандиты поклялись, что никто не посмеет прикоснуться к Эликсиру, пока они не договорятся, что с ним делать, но проблема была в том, что эти негодяи не доверяли никому на свете — и в особенности друг другу. Они постоянно подозревали друг друга и следили друг за другом с таким рвением, что почти перестали спать. Те, кто собирался все-таки поспать, норовили устроиться как можно ближе к сосудам, чтобы моментально проснуться, если кто-то покусится на них.
В итоге вся банда очень быстро перессорилась, все грабители были измучены и сердиты, и они не стеснялись срывать свою злобу на Сейдже. Им пришло в голову, что раз они все-таки собрались использовать Эликсир, надо узнать как можно больше о его возможностях. И если Сейдж выпил целый сосуд, значит ли это, что он переживет все, что угодно — или все же есть такие увечья, исцелить которые окажется не под силу даже Эликсиру?
Это стало для них отличным поводом отвлечься от своей вражды, и мерзавцы с упоением принялись изобретать все новые способы убивать Сейджа. Кроме того, в какой-то степени это ликвидировало потенциальную угрозу, ведь после очередного сеанса пыток их пленник долго не мог прийти в себя — а значит, не в состоянии был наброситься, чтобы отомстить. Они бросали Сейджа со скал, они привязывали его к дереву и травили дикими зверями, они жгли его на костре. И всякий раз он оживал, хотя испытываемые им муки были столь ужасны, что он молил о смерти как о милости.
А однажды он подслушал, что банда придумала новый способ: расчленить его тело на куски.
Конечно, Сейдж не мог знать наверняка, но с большой долей вероятности предвидел, чем это кончится. Он не умрет, но и не сумеет чудесным образом снова собрать свое тело в единое целое. Он останется жить, и его сознание окажется расщепленным в тех частях, на которые расчленят его безжалостные мучители.
Ему во что бы то ни стало нужно было бежать. Немедленно. Найти какой-то способ, несмотря на все их меры предосторожности.
Ночью ему представился такой шанс. Было уже очень поздно. Пятеро бандитов все еще не спали, тараща в темноту красные от усталости глаза. Все они вооружились до зубов и караулили каждое движение соседа, чтобы не дать кому-то похитить Эликсир для себя. Трое стояли в стороне от Сейджа. Двое присели рядом и принялись шептаться, строя один за другим совершенно дикие планы похищения Эликсира, который хотели использовать вдвоем.
Да. Это было очень удачно.
Сейдж постарался привлечь внимание этой парочки. Он говорил так тихо, что остальные бандиты его не слышали. Он предложил им сделку. Если они отпустят его, Сейдж клянется им помочь. Он поможет им перерезать глотки остальным, и тогда Эликсир наверняка достанется им.
— А с чего бы нам тебе верить? — резонно спросил один.
— Что если мы тебя развяжем, а ты перережешь глотки нам, а не им? — подхватил второй.
— С чего? — передразнил бандита Сейдж. — Ну, нападу я на тебя, ты заорешь, и тут же все остальные подоспеют! Я не могу упускать свой шанс. Я не хочу, чтобы меня снова пытали. Мне нужна ваша помощь. Если ради этого я должен помочь вам добыть Эликсир, так тому и быть.
Бандиты переглянулись. Соблазн был слишком велик. Если Сейдж разделается с остальной бандой, им двоим достанется не только Эликсир, но и все награбленные ценности.
— Ладно, — наконец прошептал первый бандит. — Заметано.
Быстро и бесшумно он перерезал веревки, которыми был связан Сейдж, тогда как другой следил за тем, чтобы никто не обратил внимания на то, чем они заняты.
— Ну вот, — сказал тот, кто освободил Сейджа. — Теперь твоя очередь — валяй, режь глотки. А мы позаботимся об Эликсире.
Сейдж не ответил. Вместо этого одним неуловимым движением он выдернул из-за пояса бандита кинжал и в мгновение ока располосовал горло незадачливым заговорщикам. Они упали замертво, даже не успев сообразить, что происходит.
Их тела с шумом ударились о землю, и это привлекло внимание тех, что стояли поодаль. Как только негодяи увидели, что случилось, их бешеные вопли подняли на ноги всю банду. Те, кто оказался ближе всего к Сейджу, кинулись в атаку.
Сейдж был только счастлив принять этот вызов. От ярости и жажды мести кровь бурлила у него в жилах. Он был в таком состоянии, что разгромил бы целую армию — что там каких-то три бандита? Сжимая в обеих руках кинжалы своих первых жертв, он с бешеным ревом ринулся в бой. Он даже не заметил, что получил несколько ударов в грудь и плечо, зато его клинки снова и снова поражали свои цели. Он упивался пролитой им кровью.
Оставалось еще трое бандитов — тех самых «корешей», которым Джованни рассказал об Эликсире — и они были далеко не глупы. Они сразу поняли, чем грозит эта схватка. Удача явно им изменила. И пока Сейдж расправлялся с их сообщниками, троица быстро подхватила кое-что из награбленных сокровищ, побросала их в повозку и скрылась в ночи.
Сейдж все еще упивался горячкой битвы, с жутким хохотом изливая свою ярость на ошарашенных бандитов. Он так увлекся своей местью, что даже не заметил, как трое его мучителей сумели сбежать.
