выбирая кратчайший путь к вершине и надеясь оттуда обозреть остров целиком, а также, возможно, то, что находится за кольцевой стеной.
Он приближался к таинственной обители магов, нарушая своим вторжением тысячелетнее молчание и неприкосновенность чужих святынь. То чувство, которое он испытывал, не имело ничего общего с благоговением. Он ненавидел тех, кто уже использовал и собирался впредь использовать его, но как рыцарь Земмура он был готов сражаться и, если это неизбежно, принять на себя новое проклятие.
Поднявшись на вершину горы, Слот оказался на краю огромного кратера, внутренние склоны которого были гораздо круче внешних. Судя по тому, что он видел раньше, вулкан все еще извергался, но колдуны Лигома запечатали главное жерло и сумели направить разрушительные потоки лавы в другие русла.
Первое, о чем Люгер вспомнил, когда посмотрел вниз, был изображенный в старинной книге гигантский скелет фантастической крылатой рыбы – твари, которая, по преданию, перенесла Спасителя через Океан Забвения. Белеющий остов покоился в крестообразной яме, устланной бархатом темноты.
Вскоре Стервятнику стало ясно, что это порождение нечеловеческого разума, ибо он видел не распад, а сотворение, притом далекое от завершения – оно продолжалось у него на глазах. И хотя самих творцов нигде не было видно, в том, что здесь происходило, угадывалось вмешательство противостоящей природе магии, способной воссоздать подобие жизни из мертвого.
Серая дымка поднималась от земли и сгущалась в тончайшие вуали, которые окутывали скелет и, наслаиваясь друг на друга, застывали в виде полос, похожих на сморщенную кожу. Постепенно зыбкий кокон обретал очертания полупрозрачного зародыша, внутри которого струилась мерцающая лимфа и медленно растекалась бледная кровь.
Внезапно Люгер понял, что ему – может быть, единственному из людей – выпал случай увидеть, как создается летающий корабль. В его жизни хватало мрачных тайн, но сегодня одной стало меньше. Будто чья-то рука вывела очередной небессмысленный символ на пергаменте, и он еще на шаг приблизился к пониманию того, что записано в книге судеб и со всей неотвратимостью обещано каждому, за исключением сумевших ее прочитать.
Остров Лигом был могильником – очень древним, хранившим останки нечеловеческих существ. По воле черных магов эти останки, похищенные у вечности, обретали существование в новом чудовищном воплощении, враждебном всему истинно живому.
Зародыш увеличивался в размерах, вбирал в себя мглистые туманы забвения и едкую слизь незарытых могил, впитывал флюиды заживо погребенных в подземельях и поглощал прах, извлеченный из взрыхленного перегноя. Тысячи невидимых пауков ткали перепонки огромных крыльев, подобных тем, что бесшумно носят нетопырей. Призрачные прообразы парусов казались пока всего лишь бледными тенями, отражениями нездешних фиолетовых сумерек.
Изредка обрастающий чужеродной плотью корабль содрогался, будто смерть ломилась в запертые двери, стремясь вернуть себе законную добычу, а долгая агония опережала само рождение, и так продолжалось до тех пор, пока студенистое дитя волшебства не обрело законченный вид. Стервятнику это было уже знакомо: плавные обводы корпуса, предназначенного не только для плавания, но прежде всего для полета, гармония легкости и силы, устрашающее оружие… и все окутано пеленой кошмара.
Люгера настолько захватило невероятное зрелище, что он не сразу заметил своих будущих слуг, появившихся будто из-под земли (скорее всего, так оно и было). Когда он почуял их запах, они уже подошли ближе, чем ему хотелось бы. Сладковатый аромат смерти исходил не от могильника-колыбели, расположенного далеко внизу в кратере вулкана, а от вооруженных людей, которые выстроились полукольцом у Стервятника за спиной.
Он медленно повернулся, понимая, что путь по внешнему склону отрезан. Солдаты не нападали. Их было девятеро. Ближайший открыл рот, но не издал ни звука – из его глотки и ноздрей потекла темная жижа.
К этому моменту солнце уже взошло над краем далекой стены. Багровый диск едва ли достигал половины своего обычного видимого размера. В тусклых лучах света, казавшегося тяжелым, как кровь, раны солдат не слишком бросались в глаза, но Люгеру хватило одного взгляда.
Эти люди были мертвецами. Они не дышали, на распухших лицах застыли маски смерти, и только в глазницах шевелились черви. Одежда трещала по швам; клинки были покрыты пятнами ржавчины.
Люгер мгновенно вспомнил все, что когда-то слышал о глонгах. Теперь он мог отделить вымысел от действительности. Похоже, сила, создавшая летающий корабль, позаботилась о том, чтобы он не остался без команды. Но откуда взялись эти мертвые люди, с каких полей сражений они были подняты и перенесены сюда, за что им было отказано в вечном покое?
В своей одержимости Стервятник тем не менее осознавал, сколь многое уже не имело значения. Он не испытывал ни страха перед глонгами, ни отвращения к ним. Мертвые давно были его союзниками. Рано или поздно плоть станет прахом, но война будет продолжаться бесконечно, если в каком-то другом слое времени и впрямь обитают призрачные двойники всех когда-либо живших существ…
Один из глонгов показал на летающий корабль, и Люгер истолковал его жест как приглашение. Слот начал спускаться в кратер, сопровождаемый свитой из девяти мертвецов, приговоренных к молчанию. Он и не ждал, что удостоится сомнительной чести говорить с колдунами Лигома или хотя бы видеть их. Это было бы слишком просто. А посредники вроде Люгера-старшего и Слепого Странника, наверное, не имели тут ни малейшего веса.
Несмотря на то что Стервятника со всей очевидностью подталкивали к нападению на Скел-Моргос, он не чувствовал себя чьим-то орудием, проводником чужой воли. В этой жестокой игре у него была собственная цель и собственный интерес. Он так долго подавлял в себе простительное человеческое любопытство, что теперь не испытывал даже намека на разочарование. Островные маги дали ему смертоносное оружие против врага, и он хотел лишь одного: побыстрее убраться отсюда. Это был редкий случай, когда Люгер проявил благоразумие, в остальном же его не покидало ощущение, что он по-прежнему очень близок к потере рассудка.
Багровый диск солнца совершил свой путь по небу и скрылся за опоясавшей горизонт стеной, а Стервятник все еще бродил по кораблю, одолеваемый опасными химерами. Он не чувствовал ни голода, ни усталости. Текло время, но будто мимо него; оказавшись на острове, он узнал, какова может быть цена бессмертия.
На адской верфи его подстерегали наваждения. Люгер снова погрузился в зыбкий лабиринт кошмаров, где всякий живой человек неминуемо ощутил бы, сколь противоестественно посмертное существование и чего стоит покровительство потусторонних сил. Но теперь Слот не был пленником, теперь он был почти хозяином этого корабля. Правда, порождение Лигома тоже имело немалую власть над ним, и с мыслью о неизбежной зависимости было трудно смириться, однако у Стервятника не оставалось выбора.
