так и охлаждающие системы. Это означало, что им всем придется полагаться на собственные мышцы и терпеть мадагаскарскую жару и невероятную влажность.
Момоа быстрее всех взбирался к вершине. Вега, задыхаясь, крикнул:
– Щенок, когда доберешься до тропинки, беги к городу и стреляй из гранатомета.
– Мы слишком далеко, – ответил Момоа.
– Знаю. Мне просто нужен дым от взрывов. Скорее всего электромагнитные импульсы вывели из строя и их оборудование, но они, наверное, к этому подготовились. Самое лучшее, что мы можем сделать, – это максимально затруднить им видимость. Может, они не поймут, сколько нас на самом деле.
– Вот он, сержант. – Момоа широко улыбнулся. – Козырь в рукаве, да?
– Два козыря, Щенок, – ответил Рикардо, хватаясь за ветку и продвигаясь вверх.
Добравшись до тропинки, Момоа сразу бросился вперед. Секундой позже за ним последовали Вега, Боулз и несколько других солдат. Рикардо заметил, что Галлахер бежит рядом с ним.
Гранаты взрывались вдоль тропы, поднимая клубы дыма и пыли.
– Оставаться на тропе! – крикнул Вега. Услышав впереди стрельбу, он решил, что это другие бойцы Двадцать второй дивизии, но потом понял, что нодцы, оружие которых также повредили электромагнитные импульсы, перешли к традиционному оружию.
Они натолкнулись на одну из упавших ГБП: гигантские ноги были раскинуты, три передних рейлгана направлены вниз.
Дым от заградительного огня гранатомета Момоа начал рассеиваться, и Вега увидел, что пять бойцов – Бродер, Боулз, Момоа и Галлахер с одним из своих солдат – вступили в ближний бой с нодцами, используя «Ночные ястребы». Оборудование, заменяющее Бродеру слух, не работало, но он бился наравне с остальными.
Вега увидел снайперов в нескольких окнах на втором этаже ближайшего здания и направил в их сторону свою «Джи-Ди-3».
В этот момент Момоа кинулся назад и рухнул как подкошенный.
– Щенок! – заорал Боулз, открывая безумную пальбу.
Бросившись вперед во главе подразделений «Гамма» и «Эпсилон», Рикардо услышал слева вопль. Это был боевой клич, а не крики боли. Не переставая грохотали «Джи-Ди-3». «Значит, не я один понял, что надо делать!»
Затем Вега словно отключился. Он помнил только фрагменты: как подстрелили Момоа, как сам он бежал к ближайшему зданию и как оттаскивал Боулза от избитого нодца…
Он слышал стрельбу и завидовал Бродеру. Он видел, как льется кровь, чувствовал запах человеческой плоти, кишок и пота и чувствовал во рту вкус серы, которой был пропитан воздух.
Но вот он перестал ощущать вес бронекостюма, пот испарился. Системы перезагрузились и снова работали нормально. Но прежде чем надеть шлем, надо остановить Боулза – еще несколько ударов, и он забьет нодца до смерти.
Парень почти лишился сознания, и Вега надеялся, что это помешает ему совершить самоубийство. У ВОИ почти не было пленных нодцев, потому что все они лишали себя жизни.
– Как ты, Диш, нормально? – спросил Вега. Боулз в последний раз ударил ногой командос.
– Вот теперь нормально.
Надев шлем, Вега услышал голос Гастингса:
– Город взят под контроль. Повторяю, город взят под контроль.
Рикардо огляделся.
– Бродер, подготовьте пленника для транспортирования на базу.
Улыбаясь, Бродер показал руки с отогнутыми вверх большими пальцами и направился к пленнику.
– Майор Гастингс, говорит сержант Вега Подразделения «Гамма» и «Эпсилон» захватили пленника.
– Рад, что вы снова с нами, сержант, – сухо ответил Гастингс. – Я впечатлен: вы хорошо поработали, и все остались живы. Отлично. Ваше подразделение, вероятно, удостоится похвалы.
– Я действовал не один, сэр, а вместе с сержантом Галлахер.
– Неужели? Это был идиотский шаг, имевший единственный шанс на успех. Сержант Галлахер обычно разумнее.
Послышался голос Галлахер:
– Майор, говорит сержант Галлахер. Мы обнаружили тайник с тибериумом. Мои солдаты охраняют его, но здесь немедленно требуется присутствие башковитых.
– Конечно, сержант. Отлично. Сержант Вега утверждает, что вы оба помешали нодцам извлечь преимущества из трюка с электромагнитными импульсами.
После некоторого колебания Галлахер ответила:
– Сержант Вега слишком скромничает. Это была его идея, а я просто с ней согласилась.
– Да, но вы были старшей, так что это и ваша заслуга. Вы оба молодцы. Гастингс, конец связи.
Спустя мгновение Галлахер подошла к Веге.
– Тебе не нужно было этого делать, сержант.
– Да, но я сделал.
Секунду они пристально смотрели друг на друга через шлемы. Она отвела взгляд первой.
– Ладно, давай позаботимся об этом месте.
– Конечно…
– Сержант!
К нему бежал Боулз.
– В чем дело, Диш?
– Щенку плохо.
Вега почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Он совсем забыл о Момоа. Он вместе с Галлахер и Боулзом побежал к главному вестибюлю освобожденного здания.
Рядовой Карим Момоа лежал, прислонившись головой к стене. Вокруг него натекла лужа крови. Вега видел, что бронекостюм пытается остановить кровотечение, но, вероятно, эта функция включилась уже слишком поздно.
– Я вызвал врача, – сообщил Боулз. Опустившись на колени рядом со здоровяком, Вега произнес:
– Держись, Щенок. Помощь уже в пути.
– Похоже, я не смогу отыграть свои деньги, – Момоа кашлянул кровью.
– Не говори так, чертов придурок. Ты поправишься. Ты слишком глуп, чтобы умереть.
– Не обманывай меня, Галлахер. Меня уже не спасти. Очень жаль. У меня были планы относительно нас двоих.
– Да? – спросила Галлахер. – Если они не заключались в том, чтобы я надавала тебе промеж ног…
Момоа засмеялся и отхаркнул еще крови.
– Не-а, я думал о доме в С-шесть. На горе.
– Ненавижу горы, Щенок.
– Да, – заметил Момоа, – но ты бы со временем… полюбила бы их. – Он снова отхаркнул кровью. Его глаза невидяще смотрели вперед. – Эй, эй, сержант. Ты тут?
«Он даже не видит», – подумал Вега.
– Да, Щенок, я здесь.
– Здорово… здорово получилось с двумя тузами в рукаве.
– Фулл-хаус всегда выигрывает.
– Да.
После этого Момоа замолчал.
– Щенок?
Молчание.
Подбежала врач, Вега освободил ей дорогу, но знал, что уже поздно. Момоа умер.
К наступлению ночи строевой командир Макнил превратил крупнейшее в городе здание во временный штаб Двадцать второй дивизии. Он вызвал Вегу и Галлахер в свой кабинет в полночь – как раз тогда, когда они готовились наконец лечь спать. Оба сержанта были на ногах уже двадцать часов, после боя они проверяли систему безопасности и готовили трупы для транспортировки. Момоа, например, собирались отправить для похорон домой на Гавайи. Однако, несмотря на сильнейшую усталость, им и в голову не пришло отклонить приглашение строевого командира.
Кабинет, по-видимому, принадлежал туристическому агентству. Голографические постеры, восхвалявшие прелести различных регионов по всему миру, – Вега заметил, что все они относились к Синим зонам, – окрашенные в яркие, веселые цвета стены придавали комнате самый мирный вид. Макнил выглядел здесь несколько нелепо.
Казалось, он и сам это понимает.
– Выпьете со мной, сержанты? – спросил он. – Это помогает расслабиться, поверьте.
Улыбнувшись, бойцы взяли по стакану с янтарной жидкостью.
– Вы прекрасно себя проявили, сержант Вега. Хавьер Вега гордился бы вами.
– Он гордится, сэр. – Часом ранее Рикардо выкроил момент, чтобы связаться с отцом. Разговор был коротким, он успел только сообщить отцу, что у него все хорошо.
Макнил отпил из своего стакана.
– Он и должен гордиться. Вы прекрасно сориентировались по обстановке. Братство рассчитывало сделать нас слепыми и беспомощными. – Он покачал головой. – Ох уж эти башковитые, черт бы их побрал. Они сказали мне, что «Марк-3А» готовы к боевым действиям. Пусть лучше отправят их на свалку и оставят нам для поддержки «Марк-3».
– Да, сэр, – произнесла Галлахер.
Веге захотелось защитить команду техников.
– Сэр, однако новые винтовки «Джи-Ди-3» действительно оказались готовы.
Он продолжал держать стакан в руке, так и не сделав ни одного глотка.
Посмеиваясь, Макнил произнес:
– Хорошее замечание. Эти нодцы надменные ослы, скажу я вам. И они никогда не умирают. Вы слышали, что я убил Кейна во время Второй тибериумной войны?
Галлахер моргнула.
– Простите, сэр, не поняла.
– По крайней мере, я думал, что убил его, – добавил Макнил со вздохом. – Это произошло в Каире в конце войны. Я заколол этого психа прямо в сердце. – Размахивая рукой, строевой командир продолжил: – Это было секретное задание, ВОИ тогда заявила, что он был в другом месте, в Кении. Впрочем, сейчас это уже не имеет большого значения. Не могу понять, как ему удалось вернуться с того света, но, судя по всему, он жив.
Нахмурившись, Вега произнес:
– Да, его действительно показывали во всех этих пиратских роликах.
– Они могли быть и смонтированы. Нет, дело не только в этом. Он написал программу. Никаких сомнений. У Кейна всегда есть тайный план. Надо только выяснить, в чем именно он заключается. А мы вместо этого тушим устроенные им пожары… – Покачивая головой, Макнил продолжил: – В любом случае вы оба работаете отлично. Вы оказались в ситуации, в которой многие солдаты запаниковали бы, да это и случилось. Мы с майором Гастингсом смогли собрать ударную группу, которая должна была вступить в бой после того, как вышли из строя ГБП, но вы оказались ближе всех и начали действовать самостоятельно. Если бы вы не
