— Не хотелось бы думать, что их в городе уже двое, — нахмурился парень. — Какой же я остолоп! Я ведь мог запомнить номер его машины, а мне это только сейчас пришло в голову. Ну, ничего. По крайней мере теперь я знаю цвет автомобиля и его марку.
«А ведь там, в старом доме, такого бы никогда не произошло», — печально подумала Ти-Джей. Видимо, ферме навсегда было суждено остаться ее настоящим домом. Когда она там жила, и мальчишки над ней не издевались, и маньяки не приставали.
— Господи, как же я ненавижу этот город! — заявила девочка.
— Что-что?
Парень странно посмотрел на нее, не понимая, что она имеет в виду.
— Противно тут жить, — пояснила Ти-Джей и зашагала прочь.
— Погоди-ка… Эй, скажи хотя бы, как тебя зовут?
— Ти-Джей.
— А меня Джефф.
«А мне какая разница!» — в сердцах подумала девочка.
— Подожди, Ти-Джей, — попросил Джефф, когда она вновь собралась уходить. — Ты долгое время видела этого урода. Теперь нужно дать описание его внешности полиции.
Но Ти-Джей отрицательно замотала головой:
— Я, кажется, уже говорила тебе, что мне нужно обязательно вернуть рюкзак.
Джефф проводил ее к ряду прикованных возле магазина велосипедов и подождал, пока Ти-Джей наберет нужные цифры и освободит от цепи свой.
— Ну, хорошо, — снова заговорил он. — Я могу понять, почему ты не хочешь идти в полицию. Кому это вообще надо, да? Но если ты отправишься на поиски хулиганов и найдешь их, то пострадаешь еще сильней. А ради чего? Каких-то тряпок, которые можно легко купить?
— Ты ничего не понимаешь.
— А ты мне объясни.
— Я волнуюсь не из-за тряпок. Дело в том… Просто мне нужно вернуть рюкзак. Такое объяснение тебя устраивает?
Джефф посмотрел в сторону магазина, затем перевел взгляд на девочку:
— В таком случае я отправляюсь вместе с тобой.
— Но я поеду на велике.
Он кивнул куда-то в сторону:
— Мой тоже здесь стоит.
— А как же твоя работа?
— Я потом все объясню, когда вернусь.
Ти-Джей снова подумала о том, как легко она поддалась тому извращенцу. Ведь еще несколько секунд — и она сама забралась бы к нему в машину.
— А с какой стати я должна тебе доверять? — насторожилась девочка.
— Не знаю. Но я знаю другое: я не буду стоять и ждать, когда тебя еще раз обидят. У меня сестренка такая же, как ты. И мне вдруг пришло в голову: а если бы что-нибудь подобное случилось с ней?
Пока они беседовали, Элизабет удалялась от них с каждой секундой.
— Ну, лично я останавливать тебя не собираюсь, — заявила Ти-Джей.
Она села на велосипед и, морщась от боли в колене, направилась в ту сторону, куда недавно убежали мальчишки. В зеркальце заднего вида, приделанном к рулю, девочка увидела, что Джефф уже снимает цепь со своего велосипеда. Через несколько секунд он нагнал ее, и они поехали вдвоем.
«Варне и Ноубл» был последним на улице. Дальше начиналось поле, куда Ти-Джей выносила малявку. Ограниченное с одной стороны железной дорогой, оно тянулось к северу и плавно переходило в небольшой, но самый настоящий лес. На поле встречались деревья, растущие возле каких-то железяк и камней. Видимо, эти руины оставались еще с тех времен, когда здесь располагались фермы. А там, за лесом, как было известно Ти-Джей, начинался новый жилой квартал, похожий на тот, в котором жила сейчас она сама.
Ти-Джей остановилась. Она осознала, что понятия не имеет, в какую сторону нужно ехать.
— Я не знаю, куда теперь, — понуро сообщила она.
Джефф указал на узенькую дорожку, ведущую в поле:
— По-моему, там больше мест, где можно надежно спрятаться.
— Согласна.
— Они решат, что кто-то обязательно вызовет полицию. А полицейские начнут искать их по автомобильным стоянкам возле магазинов.
Что ж, парень рассуждал вполне логично.
Ти-Джей нажала на педали, стараясь ехать быстрее, чтобы не ощущать толчков при наезде шины на очередную колдобину. Кроме того, на скорости боль как будто утихала, хотя окончательно так и не проходила. Ти-Джей смотрела по сторонам, но не находила того, что ее так интересовало.
— Ти-Джей! — окликнул ее сзади Джефф.
Оглянувшись, она увидела, что Джефф пытается пристроить свой велосипед на неровной земле. Тот все время раскачивался, грозясь упасть, но парнишка, наконец, нашел удобное место, где и оставил свой велик.
— Что случилось? — поинтересовалась девочка.
Джефф сделал несколько шагов по высокой траве и нагнулся. Когда он выпрямился, в его руке был рюкзак Ти-Джей.
— Это твой? — спросил он.
Сердце в груди у Ти-Джей бешено заколотилось, только теперь от счастья и облегчения.
— Ты нашел его! — радостно воскликнула девочка.
Она подъехала к тому месту, где стоял Джефф, и, бросив велосипед на траву, поспешила к своему спасителю.
— Но он пуст, — сообщил парень. — Похоже, его успели выпотрошить. Твоих вещей тут больше нет. Посмотри вон туда.
Содержимое рюкзака валялось среди высоких сорняков. Ти-Джей увидела свою записную книжку, бумажник, блестящий футляр губной помады и… ну конечно же — плюшевого медвежонка! Она бросилась вперед и схватила его, но в ту же секунду надежда в ее душе угасла — липучка оказалась раскрытой. Никакой Элизабет внутри игрушки не оказалось. Малявка пропала.
— У тебя были деньги? — поинтересовался Джефф, поднимая с земли ее бумажник. — Я спрашиваю потому, что если и были, то уже нет. Они их украли.
Но девочку не беспокоила пропажа двадцати с небольшим долларов, похищенных мальчишками. Ти- Джей принялась отчаянно вертеться, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в высокую траву. С замирающим сердцем она готовилась в любой момент обнаружить где-нибудь поблизости растерзанное, изувеченное тельце Элизабет.
— Что случилось? — заволновался Джефф.
— Ее здесь нет, — не подумав о том, что говорит, выпалила девочка.
— Ее? Кого ее?
Ти-Джей взглянула на Джеффа и только теперь поняла, что проговорилась.
— Я имела в виду спою… м-м-м… ручную зверюшку.
— Какую еще зверюшку?
Ти-Джей застыла на месте как вкопанная. Опять она сморозила какую-то чушь. Ну, какой зверек, пусть даже и ручной, станет путешествовать в закрытом наглухо рюкзаке? Ей вспомнилась Люси Кэмпбелл, еще одна ее подружка из прежней жизни на ферме. У этой девочки дома жила действительно не совсем обычная зверюшка.
— Это что-то типа хорька или ласки, — соврала Ти-Джей.
Джефф подозрительно прищурился, но не стал вдаваться в подробности, а только спросил:
— А как ее зовут, эту твою ласку?
— Элизабет.
