Некоторые ради приличия улыбались, но у большинства лица были бесстрастными, хотя в мозгу кипела работа: задумывались заговоры и ответные ходы, оценивались сила возможных союзников и опасность потенциальных врагов, замышлялись интриги, продумывались планы.
Блики свечей гуляли по блестящей, словно воском натертой поверхности дубового стола. Кресла были обтянуты мягкой черной тканью, подсвечники сделаны из золота. Эта комната подавляла и подчиняла, как и положено обиталищу высшей власти.
Двое из присутствующих, сидящие рядом, явно нервничали. Один из них, то и дело поглаживающий бороду, быстро взглянул на соседа. Тот, в свою очередь, многозначительно поднял бровь и отвернулся.
Сидящие посматривали друг на друга, покашливали, и по выражению их глаз было ясно, что они мучаются сомнениями в правильности решения.
Кресло во главе стола пустовало, к нему то и дело обращались нетерпеливые взгляды.
— Ну что ж, я думаю… — не выдержал кто-то.
Его прервал скрип открывающейся двери. Вошел паж и встал сбоку.
— Его королевское высочество Трент, принц Королевства Опасного!
Принц шагнул через порог, его зеленая мантия колыхалась при ходьбе. Все встали.
— Добрый день, мои лорды. Присутствующие по очереди приветствовали вошедшего.
Одет он был со всей подобающей случаю пышностью: шляпа с зеленым кантом и гигантским белым пером, шелковый камзол, отделанный горностаем. Рукоять меча инкрустирована драгоценными камнями. Пальцы унизаны сверкающими драгоценными перстнями.
Принц подошел к креслу во главе стола.
— Прошу садиться.
Трент сел, и все последовали его примеру. Паж удалился, закрыв за собой двери. Воцарилось молчание.
Принц окинул всех сидящих за столом взглядом, который называют испепеляющим, потом повертел головой направо и налево, разрушая официальный настрой, и улыбнулся.
— Похоже, у нас трудности.
Поднялся один из министров.
— Ваше королевское высочество, позвольте выразить вам искреннее соболезнование по поводу горя вашей семьи. Мы заверяем вас, что разделяем боль безутешной потери, потери не только вашего брата, но и нашего лорда и короля.
— Спасибо, лорд Баррель, — с достоинством кивнул принц. — От лица моей семьи позвольте сказать… Я не сомневаюсь, что государственные дела будут в надежных руках в это трудное время. Мы верим в вас.
— Ваше высочество, мы всегда будем вашими покорными и верными слугами. — Баррель поклонился.
— Хорошо, — ответствовал принц. — Приступим к делу. У нас молодой наследник. Наследнику необходим регент, и я должен объявить вам, что эту обязанность беру на себя.
Баррель медленно опустился в кресло. Все уже догадывались, что именно скажет Трент. Встал другой министр.
— Сэр, разрешите мне сказать?
— Пожалуйста, лорд Трэгг.
— Нет сомнения в том, что Совет обсудит любое предложение, которое ваше высочество пожелает выдвинуть, и, конечно, вынесет свое решение. Но я прошу ваше высочество помнить, что перед принятием решения по столь важному и деликатному вопросу необходимо взвесить все «за» и «против». А это требует времени.
Принц покачал головой.
— Нет, лорд Трэгг, королевство не может ждать. Нам нужен король, правитель. У нас есть молодой наследник двенадцати лет, замечательный юноша, который в один прекрасный день, бесспорно, станет настоящим королем. Мои лорды, я абсолютно уверен в том, что Брэндон в свое время займет трон и возьмет на себя управление королевством. Но до этого дня ещё далеко. Что нам делать сейчас? Необходимо контролировать сто сорок четыре тысячи миров. Тысячами миров мы управляем напрямую. В тысячах миров у нас поставлены наместники, марионетки, и тысячи миров мы ещё только собираемся взять под контроль. Как всем этим управлять в переходный период?
— Ваше высочество, — заметил Трэгг. — Мы пока не приняли решения. Не прошло ещё и трех часов, как умер король. Неужели вы думаете, мы можем…
— Решение нужно принять немедленно, — сурово произнес Трент.
— Это невозможно, ваше высочество, — возразил сидящий справа от Трэгга. — Как сказал лорд Трэгг, необходимо многое обдумать, прежде чем принять решение. Требуется деликатное обсуждение. Кроме того, лорд Кармин сделал бы именно так.
— Верно, верно! — пронесся шепот среди собравшихся.
— Хорошо сказано, лорд Моррэль, — кивнул Трент. — В таком случае, как, по-вашему, можно решить проблему? Что может случиться, пока регент не назначен? И что потом?
Один из министров осторожно проговорил:
— Ваше высочество, мы, кажется, пришли к единому мнению.
— Продолжайте, лорд Бэлдон. Что вы предлагаете?
— Пока подходящий регент не будет найден, управление королевством возьмет на себя Совет. В истории были подобные прецеденты. Сто двадцать лет назад после преждевременной кончины Эрвольда Седьмого остался малолетний наследник Арвен. Королевский Совет назначил нескольких регентов на следующие двадцать лет…
— Конечно, — прервал принц. — Все жаждали власти. Один за другим эти проклятые дворцовые перевороты…
— До тех пор, пока Арвен не достиг совершеннолетия, а затем…
— Бэлдон, не думаете ли вы, что это лучший способ избежать беспорядка?
— Конечно же нет, ваше высочество, — поспешно согласился лорд Бэлдон. — Конечно же, но здесь, — он оглядел окружающих, — я нижу только цивилизованных людей, в конце концов, мы живем в современном мире. Мы не варвары и не разбойники. Это век демократии.
— Но у нас нет демократии и никогда не будет, — отрезал принц. — Король Опасного владеет всей магической силой, заключенной в замке. И только один человек должен управлять этой силой. Власть не может быть разделена. А у семи волшебников, Бэлдон, дитя без глаза.
— Это верно, — произнес старейший из министров, сидевший справа от Трента.
Принц повернулся к нему.
— Спасибо, лорд Йорвил.
Тот улыбнулся, показав беззубый рот.
— О, я ещё кое-что могу, несмотря на мой возраст! Да уж, не совсем ещё выжил из ума.
— Уверяю вас, ваше содействие поможет нам. Кстати, простите, сколько вам лет?
— Семьсот шесть, ваше высочество.
Принц покачал головой в изумлении.
— И подумать не мог. А вы уверены, что не бессмертны?
— Рад сообщить, что умру этой зимой. Так рассчитали предсказатели.
— О, я…
— Не волнуйтесь, мой лорд. «Я счастлив был жить и счастлив умереть, я с радостью смерть приму». [6]
Принц рассмеялся:
— Йорвил, кто знает, вполне возможно, вы ещё будете танцевать на моих похоронах.
Глаза присутствующих блеснули. Йорвил ответил:
— Если так, то это будет павана [7], мой принц.
— Мне кажется, вы и гавот смогли бы станцевать.
Йорвил усмехнулся.
Принц внезапно стал серьезным и подался вперед, опершись локтями о стол.
