вашу хитрость, Джен Брауни?
— Вино, — напомнил Габо совершенно растерявшейся Джен.
— Я же говорила, что не пью, — виновато посмотрела Джен на Дако. — Вот и забыла о вине. Если вы не возражаете, я угощу вашим подарком всех гостей.
— Воля ваша, малышка Брауни. Я ведь вас пытался задобрить.
Джен почувствовала, что краснеет. С чего бы это? Кажется, Дако не сказал ничего особенного.
Габо снова собрался ухаживать за дамами, но на этот раз Дако заявил, что сам откроет и разольет вино. Вопреки просьбам Джен он налил ей полный бокал и потребовал, чтобы она выпила все.
— Если вы снова сделаете вид, что забыли о моей просьбе, я решу, Джен Брауни, что вы вовсе не домовой, а злой дух, который пробрался в мой дом под видом малютки брауни.
— Я выпью, — уныло кивнула Джен, посмотрев на полный бокал. — И чтобы осилить все, что вы мне налили, произнесу тост в вашу честь, мистер Бриззел. Я выпью за самого гостеприимного и щедрого хозяина, у которого я когда-либо гостила!
— Джен, уж вы-то должны были догадаться, что я не люблю, когда мне льстят, — попытался нахмуриться Дако.
— Я работала в домах у разных людей, мистер Бриззел, — не обратив на его высказывание никакого внимания, продолжила Джен, — но, ни разу не встречала безумца, который впустил бы к себе в дом столь разношерстную и странную компанию незваных гостей.
Дако оставил попытки хмуриться, а все собравшиеся за столом поддержали тост Джен. Вино оказалось восхитительным. Казалось, оно даже прибавляло сил. Несмотря на то, что все ужасно устали и перенервничали за этот вечер, спать никому не хотелось. Джен подумала, что, наверное, зря они с мисс Гордон раскладывали на кроватях в гостевых комнатах чистое белье.
Пэм, которой больше всех других требовался сон и отдых, выскользнула в холл с телефонной трубкой. Джен искренне сочувствовала ей и видела, какие титанические усилия она прилагает, чтобы держаться и не привлекать к себе лишнего внимания.
Звонить в «Теплую звезду» было бессмысленно — ветер и снег лишь усилились за это время, так что Брэд Уитон вряд ли смог бы вернуться в гостиницу. Однако все прекрасно понимали, что телефон единственная ниточка, которая теперь связывала Пэм с ее мужем.
Габо напомнил всем о споре между Мартой и Бишопом, и повеселевшая от хорошей еды и вина компания принялась обсуждать достоинства и недостатки каждого блюда.
Оба повара договорились, что приготовят горячее из одного и того же продукта, но каждый имеет право добавить в свое блюдо секретный ингредиент — особенный соус или специи. Что же касается закуски, то здесь и Марта, и Бишоп решили дать волю собственной фантазии, а потому разрешили друг другу использовать все, что найдут в холодильнике.
Если по поводу салатов жюри разошлось во мнениях — Марта приготовила легкий салат с консервированными ананасами, мидиями и рукколой, а Бишоп порадовал мужчин сытной закуской из мяса все той же индейки, картофеля, обжаренного бекона и лука, замаринованного в соке лайма, — то первенство в горячем было безоговорочно отдано Марте.
В отличие от Бишопа, нашпиговавшего индейку чесноком, перцем чили и явно переусердствовавшего со специями, Марта выбрала более мягкий и интересный вариант, обмазав индейку медом, смешанным с соком лайма и карри. Кроме того, Марта не поленилась уложить внутрь индейки порезанный и слегка обжаренный картофель, посыпанный зеленью, который оказался замечательным гарниром.
— Я протестую, дамы и господа! — возмутился несправедливостью Бишоп. — Марта чуть было не превратила свое мясо в угольки, хотя я даже это готов ей простить. Но ведь она к тому же нарушила наш договор: добавила в свою индейку картофель!
— Считайте, что картофель был частью закуски, — заявила Марта. — И, по-моему, все оценивали вкус мяса, а не картошки.
— Зато мне понравился ваш салат, — утешила Бишопа Джен. — Он сытный и вкусный. Терпеть не могу жевать салатные листья, заправленные тремя капельками оливкового масла.
— Слава богу, хоть кто-то не трясется над своей фигурой, — благодарно посмотрел на нее Бишоп. — А вы, Кристин, конечно же предпочли ту траву, которую смешала в своем салатнике Марта?
— Простите, но ваши изыски оказались для меня слишком острыми, — призналась Кристин.
— И для меня, — покачал головой Габо. — Хотя салат, по-моему, весьма оригинален.
— А я, напротив, люблю все острое и тяжелое, — донеслось из кресла мистера Бриззела. — Замечательный ужин, мистер Крамер. Спасибо и вам, леди, — кивнул он Марте.
— По-моему, кто-то еще не высказался, — удивленная тем, что Бриззел вспомнил о ее существовании, пробормотала Марта и покосилась на пустовавшее место рядом с Кристин.
— Пэм… — испуганно произнесла Джен, вспомнив, что та скрылась в холле не меньше четверти часа назад.
— Неужели она до сих пор пытается дозвониться? — неуверенно поинтересовалась Марта.
Джен вспомнила отчаянный взгляд Памелы Уитон, лихорадочный блеск в ее глазах, вскочила со стула и побежала в холл. В холле было пусто. Телефонная трубка лежала на полочке с обувью.
— Ее здесь нет! — крикнула в гостиную Джен и услышала, как загрохотали стулья.
Марта тщательно осмотрела вешалку и пришла к выводу, что верхняя одежда, которая была на Памеле, когда та пришла в дом Бриззела, исчезла. Габо дернул ручку двери, и оглушительный порыв ветра едва не сбил его с ног. Нежному красавцу пришлось приложить немало сил, чтобы вернуть дверь в прежнее положение.
Все принялись обсуждать, далеко ли могла уйти Пэм и что можно предпринять в такой скверной ситуации. Дако, за это время успевший сменить халат на брюки и свитер, надеть черную куртку из дубленой кожи с высоким меховым воротником, лохматую шапку и высокие сапоги, достал с полки большой фонарь.
— Попробую ее найти, — мрачно бросил он приумолкшим гостям, смотревшим на него во все глаза, и направился к двери.
— Я с вами. — Джен стащила с вешалки шубку, натянула унты, схватила шапку, шарф и выскочила следом за Бриззелом, прежде чем кто-то успел опомниться и остановить эту сумасшедшую девицу…
Ветер хохотал и хлестал мгновенно скукожившуюся от холода мордашку Джен. Девушка с трудом разглядела за кружевом вьюги высокую темную фигуру.
— Мистер Бриззел! — крикнула она и натянула шапку по самые брови. — Подождите, я с вами!
— Черт, Джен! — Темная фигура обернулась и направила слепящий фонарь прямо в глаза Джен. — Какого дьявола вам тут понадобилось, леди?!
— Я с вами! — крикнула Джен.
— Вот дьявол! — снова выругался Дако, когда она подошла к нему. — Думаете, одной идиотки мне будет мало?!
Джен, сразу же решившая игнорировать его грубость, покачала головой.
— Я не доставлю вам хлопот, мистер Бриззел.
— Уже доставили, черт вас дери! Что за инфернальный вечерок?!
— Уже ночь, мистер Бриззел.
— Какая, к дьяволу, разница?! — Чувствовалось, что Дако рассержен не на шутку. — Мужчины отсиживаются в тепле, а хлипкая девчонка бежит за мной в метель! Куда катится этот чертов мир, скажите на милость?!
— Мистер Бриззел! Джен! — донесся до них мужской голос.
— Ну, кто там еще?!
— Это я, Бишоп! Не уходите далеко, я иду к вам!
— Возвращайтесь-ка домой, Джен Брауни, — сурово заявил ей Бриззел. — Теперь я не в одиночестве, если вы об этом беспокоились…
— Нет, я пойду с вами, мистер Бриззел, — в который уже раз повторила Джен.
— Ну и черт с вами, леди, — махнул фонарем великан в черной одежде. — Все равно мне не переупрямить вас. Только, учтите, с судьбой не шутят. Помнится, вас уже вытащили сегодня из
