собак. В этом тихом уголке ничто не отвлекало собак и не мешало их дрессировке.
Нил зацепил поводки Флоры и Макса за сук большого дерева, а Кейт привязала неподалеку Макдафа и ретриверов.
— Вы, ребята, посидите тут и посмотрите, — обратился к собакам Нил. — Может, чему-нибудь научитесь.
Макс немедленно рухнул в траву, радуясь возможности отдохнуть. Нил подозвал Джесси и начал отдавать ей команды. Кейт стояла рядом, внимательно наблюдая за ними.
— Сидеть, Джесси! — приказал мальчик.
Та немедленно села и вопросительно взглянула на юного дрессировщика.
— Стоять!
Сэм с восторгом наблюдал за происходящим. Он знал, что вскоре должна начаться игра, и мечтал принять участие. Но на сей раз хозяин решил иначе.
— Лежи тут, Сэм, и не шуми, — велел мальчик. — Сегодня не твоя очередь.
Угомонив колли, Нил нашел хорошую толстую палку.
— Вот, Джесси, хорошенько понюхай это, — сказал он, протянув собаке дубинку.
Затем он дал собаке обнюхать свои руки, а потом резко развернулся и швырнул палку.
— Апорт, Джесси! — скомандовал он.
Большая коричневая собака сорвалась с места и побежала искать палку. Казалось, живот совсем ей не мешает. Джесси в мгновение ока вернулась назад с палкой в зубах. Она уселась напротив Нила, глядя на него снизу вверх сияющими глазами.
— Отдай! — велел мальчик, похлопав себя по левой ноге.
Джесси немедленно уронила палку к ногам Нила, обошла вокруг него и уселась, как и положено, рядом, с левой стороны. Мальчик впервые видел, чтобы собака работала так профессионально.
Кейт восторженно захлопала в ладоши.
— Умница, девочка! — закричала она. — Эту собаку просто вышколили!
— Да… — задумчиво согласился Нил.
Мальчик недоумевал, где могла эта собака получить такую выучку. Он собирался спросить об этом у Кейт, но тут произошло нечто неожиданное. Макдафу удалось отцепить поводок, и он умчался прочь, заливаясь счастливым лаем.
— О, Господи! — простонала Кейт.
Застыв на месте, они с Нилом молча следили, как ошалевший сеттер во весь опор мчится вниз по склону холма. Поводок прыгал по траве, во все стороны летели камни.
— Нам его не поймать, — вздохнула Кейт. — Ну почему вместо него не отвязался Макс!
— Кейт! — Нил в ужасе схватил девушка за руку. — Там же ограда!
Сеттер направлялся к загону для овец, со всех сторон обнесенному металлическим заграждением под током.
— Держи! — крикнула Кейт, сунув Нилу поводки. — Я должна остановить его!
Она бросилась вслед за Макдафом, стараясь бежать как можно быстрее. Опомнившись, Нил послал Сэма на подмогу.
— Скорее, Сэм! Догони их! — в отчаянии кричал.
Впрочем, Сэма не надо было уговаривать. Пес стрелой бросился собирать «овец», отбившихся от своего стада. Мальчик взволнованно наблюдал за происходящим. Неожиданно он заметил огромную коричневую тень, которая устремилась за Кейт и вскоре обогнала ее. Это была Джесси. В считанные секунды она догнала сеттера и схватила зубами его поводок. Нил стоял, как завороженный, не веря своим глазам. Мальчика поразила легкость и точность движений Джесси. Ей удалось остановить сеттера возле смертоносной изгороди. Джесси натянула поводок и повела беглеца Макдафа обратно, к Кейт и Нилу. Сэм носился вокруг них, желая убедиться, что собаки движутся в правильном направлении.
— Нил! Нил! — изумленно повторяла Кейт. — Нил, ты видел? Как хорошо, что ты послал Джесси вдогонку за Макдафом! Как ты догадался?
— Я тут ни при чем, — признался мальчик. — Джесси действовала по собственной инициативе. Я только послал за вами Сэма, а Джесси тоже побежала…
— Ну и ну! — воскликнула Кейт, все еще тяжело дыша после долгой пробежки. — Никогда такого не видела! Кто, ты сказал, его хозяин?
— Его фамилия Хардинг, — сообщил Нил, — он живет в Комптоне, а сейчас отправился в командировку, в Японию.
— Если он живет в Комптоне, кто же тренировал Джесси? Мне не известны другие питомники и приюты, кроме нашего, где собак дрессируют настолько хорошо. Неужели у нас появился конкурент?
— Давай пока не будем ничего говорить родителям, — попросил Нил, — тут таится какая-то загадка, и мне охота самому разгадать ее.
Глава 3
Когда вся компания добралась, наконец, до приюта, Нил взглянул на часы.
— Какой ужас! — простонал он. — Я совсем забыл про фотографа! Эмили страшно рассердится, ведь я обещал ей помочь убраться…
Мальчик завел собак в вольеры и поспешил в дом помогать сестре. Но Эмили уже успела «вылизать» все до блеска. Нилу стало стыдно. Мальчик решил не подавать виду и вошел в дом, насвистывая, как ни в чем не бывало.
В гостиной уже собралась небольшая группа людей. Сестра сердито посмотрела на Нила. Тот подошел к гостям и увидел среди них фотографа, державшего на руках симпатягу Любимчика.
— Сам бы взял такого малыша, — сказал фотограф, с трудом удерживая четвероногого непоседу.
— Может, я все-таки смогу уговорить вас? — поинтересовалась Эмили.
— Нет, не стоит, — фотограф покачал головой и вернул девочке щенка. — При моей работе ему пришлось бы все время сидеть дома одному, а это так скучно…
— Очень жаль, — посетовала миссис Паркер.
Фотограф был молодым человеком с длинными волосами, завязанными на затылке в смешной крысиный хвостик. Нил сразу же узнал его.
— По-моему, вы делали фотографии на праздновании Дня города в этом году? — решил уточнить мальчик.
Парень кивнул и улыбнулся.
— Меня зовут Джек Филдинг, — представился он, пожав руки Нилу и его матери. — А где же ваш Сэм?
— Наверное, спит где-нибудь в кустах, под забором, на своем любимом месте, — предположил мальчик. — Отсыпается после утренней пробежки. Пойду, позову его.
Нил вышел во двор и свистнул. Сэм тут же очутился у его ног. Виляя
