хвостом, пес вошел в дом вслед за хозяином. Сэм то и дело поглядывал на мальчика, ожидая, что тот угостит его. Нил сунул руку в карман и предложил колли немного сухого корма.
Фотограф опустился на колени и погладил Сэма.
— Как же ты мне нравишься, собака! — произнес он. — Ты просто красавец! Я был бы счастлив иметь такого пса!
Сэм наслаждался происходящим. Улучив момент, он засунул морду в карман фотографа в надежде найти там кусочек печенья. Все расхохотались.
— А теперь, — сказал фотограф, встав с колен и доставая из сумки записную книжку, — расскажите мне все, что знаете, про Любимчика и Сосиску. Кто ухаживает за ними? Должен заметить, вы дали им отличные имена!
Эмили вышла вперед. И вдруг, когда наступил ее звездный час, она застеснялась. Рассказывая Джеку историю щенков, девочка держала их на руках, по одному шевелящемуся комочку в каждой: коричневый и кремовый.
— Интересно, какой они породы? — спросил фотограф.
— К сожалению, они не чистокровные, — сообщила миссис Паркер. — Возможно, какая-то помесь боксера, бультерьера или стаффордшира. Они будут жесткошерстными, очень преданными, дружелюбными, но с характером.
Джек рассмеялся.
— Вижу, миссис Паркер, — заметил он, — вы прекрасно осведомлены о своих питомцах!
— Мы принимаем всех, — заявила Эмили. — А породистых собак бросают почти так же часто, как и дворняжек.
— В самом деле? — удивился фотограф. — А мне казалось, что если человек отдал за собаку большие деньги, то он наверняка обеспечит ей хороший уход.
— Видите ли, — пояснила Эмили, — иногда породистые собаки вырастают выше, чем предполагали владельцы. К тому же с ними нужно заниматься, а иногда им требуется дорогостоящее лечение…
— Но как это мерзко, — не сдержался фотограф, — бросить больную собаку! Ведь в такую минуту несчастное животное больше всего нуждается в человеке!
Миссис Паркер взяла одного щенка у Эмили.
— Мне кажется, — сказала она, — что эти малютки появились на свет неожиданно для хозяев. Представьте себе: возможно, мать щенков была дорогим стаффордширом, и это потомство привело хозяев в шок. Таких щенков не продашь за большие деньги.
Джек задумчиво рассматривал щенков.
— Все равно, — заявил он, — это просто безобразие!
Молодой человек достал фотоаппарат, опытным взглядом оценил расстояние и попросил Эмили приготовиться.
— Возьми по щенку в каждую руку и поднеси их к лицу, — велел он. — Вот так! Сентиментальные читатели наверняка прослезятся! Ну-ка, щенки, где ваши улыбки?
Эмили рассмеялась. Один щенок лизнул ее в лицо, как раз во время съемки.
— Чудесно! — воскликнул фотограф. — А теперь еще раз!
Джек сделал множество снимков с разных ракурсов. Щенки вырывались и пищали. Им хотелось играть, а Эмили с удовольствием позировала перед камерой.
— Ну, — сказал, наконец, фотограф, — хватит.
Он быстро перемотал пленку и убрал ее в кассету. Сделав надпись на крышке, он сунул отснятый материал в один из многочисленных карманчиков своей сумки.
— Да, — спохватился парень, — забыл спросить, кто из них кто?
Нил взял у сестры одного щенка.
— Они так похожи, что я и сам их иногда путаю, — признался мальчик.
— Это Любимчик! — сердито сказала Эмили. — Неужели ты до сих пор не научился различать их? У Любимчика три белых лапки и одна коричневая, а у Сосиски — все четыре белые! Если бы ты уделял им побольше времени…
Девочка не на шутку разошлась и готова была поссориться с братом. Но тут в дверь заглянул отец.
— Нил! Когда освободишься, помоги, пожалуйста, Кейт, — попросил он, — у нее очень много работы.
— Хорошо! — пообещал мальчик.
Он быстро вернул щенка сестре, извинился и вышел вслед за отцом. Прощаясь с фотографом, он сказал, что будет с нетерпением ждать появления статьи о щенках в газете «Новости Комптона».
Нил увидел Кейт в первом павильоне приюта.
— Сегодня хозяева заберут четырех собак, — сообщила она, — и к нам поступят четыре новых. Поможешь вычистить клетки?
Мальчик кивнул. Чистить клетки — не самое лучшее занятие, но кто-то должен это делать.
— Каждый чистит по две клетки, согласен? — продолжала Кейт. — Ты оставайся в этом блоке, если хочешь, а я отправлюсь во второй. Можешь навестить нашу героиню. Кажется, утренние приключения немного утомили ее. Кстати, я не забыла о твоей просьбе. Обязательно опрошу всех в округе, не знает ли кто о новой школе для собак. А Хардинг не говорил, как давно он живет в Комптоне?
Нил покачал головой.
— Он только сообщил, что живет на Дейл-Энд-роуд в доме 149, — сказал мальчик, — я видел его адрес на регистрационной карточке.
— М-да… — произнесла Кейт и глубоко задумалась, поджав губы. — Ну, приступай к работе. Позже я проверю, как ты справился.
Джесси спала, положив голову на передние лапы. В отличие от других собак, она была плохим едоком. Несмотря на большую затрату сил и энергии на утренней прогулке, съела она после этого лишь половину предложенной порции.
Нил взял щетку и принялся за работу. Он беспокоился за Джесси, но надеялся, что с ней будет все хорошо.
Пришло время закрывать приют на ночь. Нил помогал матери запирать вольеры. Он заметил, что миска Джесси все еще не опустела.
— Может, убрать недоеденный корм и насыпать ей новый? — спросил мальчик у матери.
— Нет смысла, — пожав плечами, ответила миссис Паркер. — Видно, что Джесси чувствует себя хорошо. Одни собаки много едят, когда ждут щенков, другие, наоборот, едят меньше обычного. Мы должны лишь наблюдать за ними и стараться помочь. Возможно, завтра она окончательно освоится и начнет есть лучше. И не стоит утомлять ее лазанием по горам и такими длительными пробежками, как сегодня. Завтра пусть погуляет во дворе.
— Согласен, — пробормотал Нил. — Я все равно собирался пойти завтра к Крису, так что с собаками буду гулять недолго. Он хочет показать мне свой новый велосипед.
Крис был лучшим другом Нила, они учились в одном классе.
— Как бы мне хотелось, — продолжал мальчик, — иметь новый велосипед…
Миссис Пракер оглядела двор.
— Чем ныть, ты бы лучше подумал, как на него заработать, — сказала она
