— Классная идея, Нил! — воскликнула девочка и тут же вскочила с постели.
— Ладно, ладно, все восторги потом. Бери куртку и вперед!
Оседлав велосипеды, брат и сестра выехали со двора. На улицах не был ни души. Нил и Эмили внимательно смотрели вокруг а, главное, прислушивались к каждому звуку. Поначалу им казалось, что стоит полная тишина, но вскоре до них долетели веселое щебетание птиц и слабый шелест листвы.
Пока что поиск не дал результата, но ребята снова и снова кружили по пустынным улицам, заново возвращаясь на те места, что ранее осмотрели не так тщательно.
Они и не заметили, как быстро пролетело время. Прошло уже полтора часа, и пригород начал постепенно просыпаться. К чириканью птиц примешивались более громкие звуки: шум машин и блеянье овец, которых выгоняли на пастбища. Все это сильно осложняло поиски. Вздохнув, Нил взглянул на часы. Через двенадцать часов мистер и миссис Джепсон приедут за Сахарком и Перчиком. Что же делать?
Соскочив с велосипеда, Нил прислонил его к каменному забору. Обессиленный, он плюхнулся рядом на зеленую траву и прислонился спиной к холодным камням.
— Так, давай-ка хорошенько подумаем, где они могут быть, — сказал мальчик.
Эмили, свесив ноги, уселась на заборе.
— Не знаю. Мы уже везде смотрели.
— Эмили, куда бы ты спрятала двух собак, которые целый день лают не переставая?
— Так, чтобы их никто не услышал?… Наверное, в какое-нибудь помещение с толстыми-толстыми стенами без окон, или который стоит вдали от дорог и других домов, ну, как фермы строят посреди поля. Сарай за домом тоже бы подошел.
— Или гараж, — подхватил Нил.
— Тогда поехали в город. Будем искать дома с гаражами и сараями, которые стоят на отшибе.
— Точно! — согласился Нил. — И будем еще внимательнее. Нужно заглядывать за заборы.
— Хватит болтать, поехали!
Окрыленные, они снова тронулись в путь. Теперь Нил и Эмили заворачивали в каждый проулок и находили такие улицы, названия которых вообще видели в первый раз. И все это время они продолжали звать двух маленьких терьеров в надежде, что в ответ услышат знакомый заливистый лай.
Подъехав к старинной водонапорной башне, которая уже давно не действовала, и представляла только архитектурную ценность, ребята вдруг услышали лай. Обернувшись, они увидели женщину, которая вела на поводках двух маленьких спаниелей, и разочарованно вздохнули.
— Мы не должны сдаваться, — сказал Нил, почувствовав, что Эмили уже отчаялась найти сладкую парочку. — Давай, проверим еще несколько мест.
— Ладно, давай, — эхом отозвалась сестра без всякого энтузиазма.
Ребята поднялись вверх по Лесной улице, что начиналась у самого подножия горы. Здесь были дома с большими садами. Поскольку местность круто шла вверх, большинство жителей разбивали сады на террасах, сажая по краям которых цветы и кустарник. Но последний дом сильно отличался от остальных. Неухоженный и запущенный сад придавал ему жутковатый вид. Казалось, будто часть дикого леса спустилась с горы поближе к людям.
Эмили и Нил медленно ехали вдоль по тихой улице. Где-то впереди послышался негромкий лай.
— Нил, ты слышал? — спросила Эмили брата.
Мальчик остановился.
— Что?
— Где-то далеко… Не знаю, может, мне показалось…
— Тс-с-с! Тише! — Нил приложил палец к губам. — Кажется, теперь я тоже слышу. Если собаки там, на горе, тот, кто украл их, придет раньше, чем мы туда доберемся.
— Есть путь покороче, но придется идти через лес, — заметила Эмили.
— А куда девать велосипеды?
— Давай оставим их возле вон той каменной стены. Это ведь последний дом. Там никто не живет, так что с ними ничего не случится, — сказала Эмили.
С большим трудом Эмили и Нил преодолели крутой подъем. Наконец ребята добрались до высокой каменной стены, за которой начинался сад. Местами старая кладка начала разрушаться, а над ней грозно свисали толстые ветви деревьев. И тут уставшие ребята снова услышали лай. Только теперь он звучал гораздо громче.
— Нил! — прошептала Эмили, — по-моему, он идет оттуда! И Девочка показала рукой в сторону сада.
— Ты права. Я сейчас проверю, в чем там дело.
Прислонив велосипед к стене, Нил осторожно полез наверх, нащупывая выступы. Вскарабкавшись на стену, мальчик увидел в саду большой каменный сарай. Похоже, время не тронуло его: постройка выглядела прочной и надежной. Ее каменная кладка была в превосходном состоянии.
— Эмили, я иду туда! — крикнул мальчик и спрыгнул в сад.
От сарая убегала вниз извилистая узенькая тропинка с каменными ступенями. Нил не боялся, что его увидят, поскольку высившиеся вокруг деревья плотно сплелись кронами, а разросшиеся кусты заполонили весь сад. Нил решительно направился к сараю.
Лай возобновился. Сначала Нил хотел позвать собак, но затем испугался, что в доме его услышат, и решил не рисковать.
Окно сарая было покрыто толстым слоем пыли.
— Вот черт! — разозлился Нил и протер стекло рукавом.
Хотя внутри было темно, Нил разглядел два белых комочка, которые лаяли и скакали как сумасшедшие.
Нил побежал обратно, снова залез на стену и, сидя наверху, радостно закричал:
— Ура! Эмили, мы нашли их! Они здесь!
— Нил, я иду к тебе. Дай руку!
Забравшись на стену, девочка увидела внизу заросли щавеля и крапивы. Разглядев маленький островок мягкой травы, она собралась с духом и спрыгнула.
— Ой, обожглась!
Сорвав прут, Нил прорубил в крапиве тропинку, дабы сестра смогла пройти.
— Они здесь, — сказал Нил, указывая рукой на каменный сарай.
Эмили, забыв об осторожности, забарабанила по стеклу и закричала:
— Сахарок! Перчик! Вы здесь?
Ответный лай не оставлял никаких сомнений: это были «специи» и никто иной.
— Нужно вытащить их оттуда, причем немедленно, — решительно сказал Нил.
