— Естественно, — пробурчал Нил, — кто же в здравом уме потащится в Комптон в такую рань?
Сахарок и Перчик, повизгивая и обнюхивая каждую кочку, бежали впереди. Увидев, что собаки увлеклись исследованием придорожной травы, Нил слегка успокоился. Вдруг собаки хором залаяли и подались в сторону. Нил едва успел ухватить поводки покрепче. Вскоре он увидел, что же так взволновало сладкую парочку. На обочину вышла светловолосая девочка с охотничьим псом, гончей золотистой масти, и Сахарок с Перчиком кинулись навстречу прекрасному незнакомцу. Нилу ничего не оставалось, как последовать за ними.
Золотистая гончая, пробежав до середины шоссе, остановилась и прижала уши, внимательно разглядывая прелестных беленьких терьеров.
То, что случилось потом, Нил впоследствии вспоминал как кадры замедленной съемки.
Не успел он вместе с Сахарком и Перчиком приблизиться к гончей, как из-за поворота вылетел небольшой грузовичок. Послышался визг тормозов, и грузовик сбил гончую.
— Денни! Денни! — закричала девочка.
Золотистая собака неподвижно лежала в придорожной траве. Из кабины торопливо вылез шофер — пожилой мужчина в промасленном комбинезоне. Он был сильно взволнован. Нил сразу узнал водителя — Дейв Томас работал в гараже, неподалеку от их дома.
А Сахарок и Перчик по-прежнему рвались с поводка. Нил оглядел дорогу и, убедившись, что машин поблизости нет, побежал через шоссе к лежащей собаке. Девочка уже сидела возле нее и, заливаясь слезами, гладила золотистую шерсть. Сначала Нил тоже перепугался, он подумал, что собака погибла, но, увидев, как гончая медленно приподняла голову, немного успокоился. «Как хорошо, что пес остался жив», — подумал Нил.
— Простите меня, — заговорил водитель. — Но я заметил собаку в последний момент. Только проскочил поворот — и вот, на тебе. Будь у меня в запасе хотя бы пара секунд, я бы успел затормозить. Хорошо еще, что я шел медленно, как чувствовал, что на дороге кто-то есть. Расстояние слишком маленькое, даже свернуть не успеешь, — водитель кивнул Нилу.
Он всю жизнь прожил в Комптоне и хорошо знал Паркеров. И его, добродушного, незлобивого человека, тоже многие знали.
— Мне кажется, серьезная помощь собаке не нужна, — сказал Нил.
— Это я, одна я во всем виновата! — всхлипнула девочка.
Нил наконец-то узнал ее. Это была Джина Уорд, она училась в соседней школе, классом младше его.
— Нужно было крепче держать поводок, — продолжала девочка. — Денни такой сильный, бросился вперед, а я не смогла удержать его.
— Может быть, отвезти его домой? — предложил Дейв.
— Ни в коем случае! — произнес Нил тоном знатока. — Если пес повредил спину, то любое передвижение опасно для него. Сначала пусть немного отлежится. Накрыть бы его. У вас в грузовике случайно нет одеяла?
— Одеяла нет, а пара пустых мешков найдется, — кивнул водитель. — Схожу принесу.
— Простите, а вы не смогли бы позвонить ветеринару? — крикнул Нил ему вдогонку.
— Конечно, у меня есть мобильный телефон.
Местного ветеринара звали Майк Тернер, и, несмотря на ранний час, он уже уехал по вызову.
— Я оставил сообщение на автоответчике, — тихо, словно извиняясь, сказал водитель. — Как только Майк вернется, он сразу же приедет сюда. Пойду, взгляну на дорогу, — Дейв собрался было отойти, но Нил остановил его.
— А можно я позвоню родителям? — спросил мальчик.
— Да о чем разговор, Нил. Конечно.
Водитель протянул ему телефон. Нил набрал номер.
— Пап, тут произошел несчастный случай… Да, на шоссе, сразу за поворотом. Собака попала под машину… Нет, похоже не сильно… Ты не мог бы приехать к нам?
Нил внимательно оглядел лежавшего в траве пса. Тот дышал, но голову поднимал все реже и реже. «Слабеет, — подумал Нил. — Неужели ему нельзя ничем помочь?».
Наконец приехал отец Нила, мистер Паркер. Он поставил «джип» на обочине, так чтобы отгородить раненого пса от шума проезжающих машин. Затем он присел возле Денни и начал ощупывать его. Нилу казалось, что время тянется ужасно медленно. Наконец Боб Паркер встал и, вытирая салфеткой руки, уверенно произнес:
— Собака получила травму, но жизнь ее вне опасности.
Нил облегченно вздохнул.
— Считай, что это Нил спас твоего пса, — сказал Дейв, обращаясь к девочке. — Это он приказал нам не трогать собаку.
— Молодец, сын! Ты все сделал правильно.
— Спасибо тебе большое, Нил.
Джина немного успокоилась и даже улыбнулась мальчику.
— Мы сообщили мистеру Тернеру, — сказал Нил. — А что еще оставалось делать? — Он неуверенно пожал плечами.
— Понимаю, — согласился отец. — Только зря ты так переживаешь, ты все сделал абсолютно правильно.
— Сначала я так испугался! — признался Нил. — Просто не знал, что и делать.
— Я тоже, — усмехнулся Дейв. — Если бы не Нил… Ты держался молодцом. — Он дружелюбно подмигнул мальчику.
И тут подали голос Сахарок и Перчик. Терьеры, словно понимая, что людям не до них, все это время терпеливо ждали. Теперь же, когда ситуация разрядилась, «специи» решили напомнить о себе.
— Мне кажется, надо отвести их домой, — сказал Боб Паркер, угрюмо глядя на собак, заливавшихся радостным лаем. — А я дождусь ветеринара, а потом отвезу домой Джину.
Нил нахмурился. Ему очень не хотелось уходить. Он предпочел бы остаться здесь и послушать, что скажет врач. Но спорить с отцом мальчик не стал, потому что тот был совершенно прав: делать ему здесь уже нечего.
— Ладно, Джина, пока. Надеюсь, что твой Денни скоро поправится, — сказал он, прощаясь с девочкой. — Позвони мне. Расскажешь, какое лечение назначил ветеринар.
Вернувшись домой, Нил отвел в вольер Сахарка и Перчика и прямиком направился в рабочий кабинет матери.
— Это ты, Нил? — спросила миссис Паркер, отрывая взгляд от документов. — Ты такой бледный. Что с тобой? Чем-то расстроен?
— Все в порядке, мам.
— Почему же ты так задержался? Я уже давно жду тебя. У Сары сегодня занятия в балетной школе, нам давно пора ехать…
В дверях кабинета показалась Кейт.
— Я слышала, что на дороге сбили собаку. Это правда, Нил?
— Да, — вздохнув, ответил мальчик и рассказал об утреннем
