По спине Нелли пробежал холодок.
— Нет-нет...
Однако Джастин не дал ей договорить.
— Брось! Я понимаю, что тебе жаль ставить меня в неудобное положение, но и мне не хочется выглядеть трусом. Теперь это уже дело чести.
— Нет, я хотела...
Джастин взял ее лицо в ладони.
— Нелли, не нужно меня щадить. Разумеется, ты избрала необычный способ самоутверждения, но если уж я потребовал, чтобы ты сама придумала доказательство твоей смелости, то не могу дать задний ход. Только один вопрос, — деловито произнес он, оглядывая зал. — Где будем целоваться?
Сообразив, о чем Джастин думает, Нелли воскликнула:
— Только не здесь! — И в следующее мгновение прикусила губу, потому что своим возгласом косвенно подтвердила намерение поцеловаться с Джастином. Она тоже огляделась — с затравленным видом, как загнанный в угол зверек.
Вокруг были родственники. Ели, пили, веселились, беседовали, танцевали. Целоваться перед всеми с этим насмешливым красавцем? Нет уж! Если она сделала одну ошибку, это еще не означает, что совершит вторую. Свидетели ее глупости ей ни к чему.
Подняв голову, она встретила выжидающий взгляд Джастина.
— Есть предложения? — спросил он.
События развивались с такой скоростью, что сознание Нелли только отмечало их, а мозг не успевал обрабатывать поступающую информацию. Но хуже всего было понимание того, что она сама устроила себе это дурацкое во всех смыслах испытание.
— Или ты все-таки боишься меня? — вкрадчиво произнес Джастин.
— Нет! — Нелли не могла допустить, чтобы он так думал. Это означало бы, что она спасовала перед ним.
— Замечательно. Итак, каков план действий?
Нелли машинально провела языком по губам. Мысли ее путались — возможно, не только из-за необычности ситуации, но также вследствие выпитого недавно вина.
— План действий? Э-э... очень простой. Выйдем отсюда и... — Она не договорила, сочтя, что остальное ясно без слов.
Джастин быстро взял ее под локоть и повел к выходу.
— Тогда поспешим, потому что на нас обращают внимание.
Это была правда: некоторые из танцующих на пятачке действительно уже с интересом поглядывали на них.
Через пару минут они с Джастином вышли, в окруженный пальмами дворик. Справа и слева от него шелестели скользящие вдоль насыпи к берегу волны.
Ощутив дуновение прохладного бриза, Нелли подняла лицо к темному, усеянному звездами небу. Пока она стояла так, Джастин двинулся вперед и остановился в полумраке среди пальм.
— Иди сюда, — услышала Нелли его негромкий голос.
Она взглянула в том направлении. Джастин выделялся темным силуэтом на фоне воды, в которой мерцал и струился отраженный свет прибрежных фонарей. А за спиной Нелли, в ресторане, продолжали веселиться родственники. Через открытые окна доносились их голоса.
Глубоко вдохнув свежий воздух, Нелли ощутила знакомый цветочный запах.
Интересно, где это здесь растут ночные фиалки? — промелькнуло в ее голове.
— Нелли?
Может, удрать обратно в ресторан и таким образом покончить с этим безумием? — забрезжила в ее мозгу трусливая мысль. Джастин не решится меня преследовать. Да и зачем ему это? Он просто поймет, что я его боюсь. Нелли на миг зажмурилась. Неужели я действительно боюсь этого самоуверенного дамского любимца?
Встрепенувшись, она двинулась к пальмам. Их стволы были густо обвиты вьюнком, белые цветы которого с наступлением темноты свернулись наподобие расширяющихся с одного края трубочек. Отдельные плети растений покачивались на ветерке, свисая с высохших сучков, некогда бывших черешками пальмовых листьев.
— Я было решил, что ты передумала, — прошептал Джастин. — Его лицо скрывала тень, но в голосе ощущалась улыбка. Затем он шагнул навстречу Нелли, попав в полосу лунного света.
Ох, какой он... Возникшая в ее голове мысль осталась незаконченной.
Нелли невольно залюбовалась представшим перед ее взором зрелищем. Лунное сияние четче обозначило тени на лице Джастина, еще больше подчеркнув его красоту. В эту минуту он показался Нелли настолько притягательным, что она затаила дыхание.
—...и твоя храбрость тебе изменила.
Нелли стиснула зубы. Ну погоди же! Сейчас я представлю тебе доказательства!
— Ты ошибся, — сдержанно произнесла она, приближаясь к Джастину вплотную и неотрывно глядя в его поблескивающие глаза.
Он первый прикоснулся к ней. Провел тыльной стороной ладони по щеке и стал медленно наклоняться к лицу. Испытывая на удивление сильное волнение, Нелли тоже потянулась вверх.
В какой-то миг Джастин остановился, и ей пришлось первой прикоснуться к его губам. Когда это случилось, Нелли поняла, что он отнюдь не безучастен к происходящему. А затем между ними будто рухнула невидимая преграда и они стали целоваться по-настоящему.
Джастин погрузил пальцы в густые светлые волосы Нелли, удерживая ее затылок в удобном положении, и с неожиданной страстью прижался к ее губам. Сама она тоже с готовностью отвечала на поцелуй, краем сознания очень этому удивляясь. Одна за другой на нее накатывали волны чувственного трепета, заставляя забыть предшествовавшие поцелую странные обстоятельства и все раздражение, которое еще совсем недавно вызывал у нее Джастин. В ту минуту она лишь ощущала его возбуждение и испытывала от этого необъяснимую радость.
Когда они наконец разомкнули губы, их руки остались на прежних местах. И Нелли осознала, что обнимает Джастина за шею. Но поначалу это не насторожило ее, потому что она все еще пребывала в расслабленном чувственном состоянии.
— Хорошо, что мы не заключали пари, иначе мне пришлось бы раскошелиться, — чуть задыхаясь, произнес Джастин.
Она не сразу уловила суть его фразы.
— Раскошелиться? — После пережитого только что удовольствия язык плохо слушался ее.
— Вынужден признать, что ты действительно не боишься меня, — пояснил Джастин. — Если бы мы поспорили, сейчас я должен был бы заплатить тебе.
Нелли медленно опустила руки и высвободила голову из его ладоней.
— Заплатить? — Учащенное дыхание рывками слетало с ее губ, а в крови до сих пор бродило чувственное томление. Тем не менее в мозгу Нелли стремительно зрела уверенность, что слова Джастина оскорбительны.
— Разумеется, — кивнул тот. — Я привык выполнять свои обещания. Но, к счастью, сейчас я не брал на себя никаких обязательств. И ни к чему тебя не принуждал. Ты сама вызвалась доказать свою смелость таким своеобразным способом.
Нелли слушала его, обуреваемая множеством разнообразных чувств, самым сильным из которых было желание провалиться сквозь землю.
Я собственными руками выстроила себе западню! — вертелось в ее голове. Как это могло случиться? Прежде со мной никогда такого не бывало.
— И знаешь что? — продолжал тем временем Джастин. — Мне это нравится. Вообще, мне гораздо больше по душе, когда ты такая нежная, податливая, чем злая и раздраженная.
Нежная, податливая... Эти слова эхом отдались в мозгу Нелли, заставив залиться краской смущения.
Как хорошо, что сейчас темно! — подумала она. Иначе Джастин увидел бы сейчас мое лицо и я
