— Что ж, очень может быть… Увидим.
— Увидим, — согласился Брендон. — На этом будем считать разговор оконченным. Можешь идти. До пятницы я тебя тревожить не стану… хотя, если передумаешь насчет ресторана, приходи в любое время. Тогда и специального ток-шоу проводить не понадобится.
— Уж это вряд ли, — буркнула Шерри, сразу двинувшись к двери.
— Не зарекайся, детка! — весело прозвучало ей вслед.
Шерри покинула начальственный кабинет, чувствуя себя как женщина, которую только что снисходительно назвали «деткой». То есть скверно. Не против подобного ли обращения боролись феминистки мира вообще и родной Америки в частности? В эту минуту Шерри испытывала горячую потребность влиться в ряды воительниц за права прекрасной половины человечества. Если бы сейчас мимо промаршировала демонстрация сердитых дамочек, требующих прекращения сексуальных домогательств на рабочем месте, она вырвала бы у какой-нибудь из них древко знамени и двинулась бы в авангарде процессии. Потому что не сомневалась в сексуальной подоплеке начинаний Брендона Рейда, направленных, как принято выражаться, на ее скромную персону.
— Самодовольный осел… — цедила она сквозь зубы, шагая по коридору. — Кретин самовлюбленный…
Ох-ох, какие выражения! — прокатилось в ее мозгу, когда она уже находилась перед самой дверью редакторской. Сколько пыла, сколько страсти! Признайся, синеокий красавец Брендон Рейд не так уж тебе безразличен, как ты стремишься показать.
Пораженная этой мыслью, Шерри даже замерла на мгновение, прежде чем взяться за дверную ручку. Но тут же мотнула головой, будто пытаясь отогнать какое-то назойливое насекомое.
Разумеется, Брендон Рейд ей безразличен! Более того — неприятен. Особенно эта его самоуверенная усмешка. Подумаешь, какой шантажист выискался! Вот возьмет она и уйдет с телеканала. Мало, что ли, в Америке частных телекомпаний! На ТВ-32 свет клином не сошелся…
7
Пятницу Шерри встретила в мрачном настроении. К этому времени бравада слетела с нее, как с дерева сухая листва на ветру. Едва начав искать место в какой-нибудь другой телестудии, она поняла, что имела на сей счет слишком радужные представления. Проще говоря, работы не было. Ни в Финиксе, ни в других городах штата Аризона, ни даже в соседних штатах.
Шерри поняла, что угодила в ситуацию, которая на поверку оказалась сложнее, чем представлялось поначалу. Впереди замаячила реальная угроза увольнения. Вот не согласится она отправиться с Брендоном в ресторан — и все, считай, уволена. Что тогда делать, без денег и даже без надежды устроиться на другую работу, она не представляла. Разумеется, кое-какие накопления у нее имелись, но их было слишком мало.
Иными словами, оставалось только одно — согласиться с условиями Брендона. Но как же ей не хотелось играть по чужим правилам!
Она долго ломала голову над тем, как бы изловчиться и обвести Брендона вокруг пальца, и наконец у нее созрел план.
На следующий же день, в среду, Шерри сама отправилась к Брендону. Тот, увидев ее, удивился, потом обрадовался и лишь затем осторожно спросил:
— Пришла сказать, что согласна поужинать со мной?
Она качнула головой.
— Нет.
С губ Брендона слетел разочарованный вздох. В следующую минуту он нахмурился.
— А что, увольняешься?
Шерри слегка побледнела.
— Нет.
— Но третьего варианта не существует! — воскликнул Брендон. — Кажется, я выразился предельно точно: или ты идешь со мной в ресторан, или к менеджеру по кадрам, оформлять увольнение!
— Есть, — тихо произнесла Шерри. И поспешно пояснила, заметив вновь промелькнувшее в пронзительно-синих глазах Брендона удивление: — Есть третий вариант.
Она собиралась продолжить, но Брендон вдруг вспылил:
— Нет, детка, так не пойдет! Уговорить меня тебе не удастся! Даже не надейся. Я сказал — и от слова своего не отступлюсь. Ужин или увольнение, и точка!
— А я предлагаю третий вариант, — негромко, но настойчиво произнесла Шерри. Терять ей было нечего, поэтому она решила попытать счастья. — И считаю, что имею право быть хотя бы выслушанной.
Брендон смерил ее взглядом.
— Хм… Имеешь право? Ну так и быть, выкладывай.
Она немного нервно поправила волосы, зачем-то одернула блузку и только потом сказала:
— Я предлагаю пари.
Брендон наблюдал за ее действиями, поэтому не сразу уловил суть произнесенных слов. — Да-да?
— Пари, — повторила Шерри.
— Интересно… — пробормотал Брендон, разглядывая тот участок ее блузки, под которым просвечивал бюстгальтер.
Шерри сейчас волновало другое, поэтому она почти не обратила на эти нескромные взгляды внимания.
— Значит, предложение принимается?
Брендон с явной неохотой прервал свое занятие.
— Предложение? Это какое же?
— Относительно пари. Ты… согласен заключить его?
— Постой… какое еще пари?
Шерри облизнула губы.
— Ну, в двух словах, я предлагаю такое пари: если на предстоящем ток-шоу публика сойдется во мнении, что героиня должна принять предложение босса, тогда я пойду в ресторан, если же нет, то, соответственно, не пойду, но и увольнения не будет. Идет?
— Погоди, погоди… Зачастила! Дай разобраться. Значит, если публика велит идти в ресторан, ты пойдешь, а если нет, тогда нет, так?
— Да, в ресторан не пойду, но и уволена не буду, — быстро произнесла Шерри.
Брендон усмехнулся.
— Все-таки нашла лазейку! — Немного поразмыслив, он уточнил: — Однако, если публика положительно воспримет идею посещения ресторана, ты примешь это как должное?
— Да, — едва слышно слетело с губ Шерри.
Произнести это оказалось нелегко, но куда же денешься…
Брендон медленно улыбнулся.
— Хорошо, согласен.
Шерри недоверчиво взглянула на него.
— Правда?
— Если сказал, значит так и будет. Мое слово — кремень. Но и ты должна сдержать обещание!
— Сдержу, — буркнула Шерри.
Брендон прищурился.
— Не слышу?
— Хм… сдержу.
— Вот, так лучше. Значит, договорились.
