Та качнула головой.
— Никаких оскорблений.
Шерри покосилась в ту сторону, где стоял Брендон. Он улыбался. По-видимому, не сомневается в своей победе. Она скрипнула зубами. Еще посмотрим, чья возьмет!
Дальнейшее обсуждение завертелось вокруг вопроса, стоит ли считать оскорблением сам факт приглашения в ресторан. Мнения разделились. Одни считали, что ничего особенного тут нет, другие напирали на официальный статус отношений Элси Нейлз и ее шефа. Шерри даже слегка растерялась. А тут еще Клара талдычила в ухо, что пора закругляться, эфирное время подходит к концу.
Точку в дебатах поставила средних лет женщина, сидевшая в первом ряду и молчавшая всю передачу.
— Хочу уточнить, — произнесла она, устремив взгляд на Элси Нейлз. — Шеф поставил вам ультиматум, верно? Или вы идете с ним в ресторан, или он вас увольняет, так?
— Правильно, — кивнула та.
— И для вас это сложная ситуация, насколько я понимаю.
— Так и есть. Сами знаете, каково сейчас с работой.
— Ох, знаю… — вздохнула женщина. Затем вновь задумчиво посмотрела на Элси.
И что-то в ее взгляде насторожило Шерри.
— А скажите, речь идет только об ужине или подразумевается что-то другое?
Шерри напряглась.
А Элси медленно произнесла, сморщив лоб:
— Другое — это?..
— Именно, — кивнула ее собеседница. — Интимное продолжение.
Казалось, Элси на миг задумалась.
Шерри в эту минуту затаила дыхание, для нее наступил своеобразный момент истины. Почти каждое произносимое Элси слово было написано Брендоном, поэтому так важно было услышать, что та ответит.
— Нет, об этом речи не было, — наконец сдержанно слетело с губ Элси. Затем, еще минутку поразмыслив — или сделав вид, что размышляет, сна уже увереннее добавила: — Речь шла лишь об ужине. Кроме того мой шеф сказал, что, если я выполню его просьбу, он увеличит мне жалованье.
— Какую просьбу? — тут же спросила собеседница.
Элси взглянула на нее с удивлением.
— Все ту же, поужинать с ним.
Среди публики прошелестел вздох, в котором ощущались явные нотки зависти.
— Так что же вы!.. — каким-то даже пресекшимся от волнения голосом воскликнула собеседница. — Разумеется, соглашайтесь!
Элси изобразила растерянность.
— Вы думаете?
В разных концах зала раздались одобрительные возгласы, услышав которые Шерри похолодела. Положение стремительно менялось, складываясь не в ее пользу.
— Что тут думать! — вновь воскликнула собеседница Элси. — Вам сделали роскошное предложение, как вы не понимаете! Хорошую работу сейчас найти нелегко, а вам не только сохраняют рабочее место и, следовательно, социальный статус, но также повышают зарплату. Взамен от вас требуется лишь одно — поужинать!
Публика рассмеялась.
Шерри тоже улыбнулась, хотя и довольно нервно.
— Верно, всего лишь поужинать, — сказала Элси, — но с боссом!
В студии установилась тишина, посреди которой собеседница Элси произнесла:
— Ведь вы сами минуту назад сказали, что речь идет исключительно о посещении ресторана и ни о чем другом.
— Э-э-э… да.
— Ну и замечательно! Лично я не вижу никаких проблем.
— Значит, если бы вы оказались на моем месте… — начала Элси.
— О, если бы! — воскликнула собеседница. — Если бы у меня возникла перспектива увеличения жалованья, уж будьте уверены, я знала бы, что делать!
Все вновь рассмеялись. Все, кроме Шерри. В этот раз ей даже улыбнуться не удалось — надежды на благоприятный исход обсуждения рушились на глазах.
— Пора заканчивать, — раздался в наушнике голос Клары. — Задай девчонке наводящий вопрос — и все, уходим.
Шерри взволнованно облизнула губы: настала минута, ради которой затевалось это ток-шоу. Сейчас выяснится, суждено ей принять предложение Брендона или нет.
— Итак, дорогие телезрители, а также присутствующие в зале, пришло время подвести итог нашему обсуждению. В роли главной героини передачи сегодня выступает Элси Нейлз, проблема которой заключается в том, что шеф, под угрозой увольнения, вынуждает ее посетить с ним ресторан. И вот сейчас Элси скажет нам, помогли ли мы ей принять решение. — Она повернулась к Элси. — Прошу вас!
Та немного помедлила, прежде чем ответить, и Шерри вновь услышала в наушнике голос Клары:
— Поторопи же ее, время идет!
— Итак, Элси, мы хотим услышать, как вы поступите, — без особого энтузиазма произнесла Шерри.
— Я… — Элси поправила каштановые кудри, будто нарочно заставив Шерри вновь обратить внимание на то, как они обе похожи. — Я… пойду с шефом в ресторан!
В следующую минуту Шерри вздрогнула от неожиданности — сидящие в зале зрители зааплодировали. Одновременно какая-то сила заставила ее повернуть голову и посмотреть туда, где чуть раньше она заметила Брендона. Тот стоял на прежнем месте. Перехватив взгляд Шерри, медленно улыбнулся.
Как ни странно, Шерри не увидела в выражении его лица признаков триумфа. Скорее спокойную уверенность, нечто сродни констатации факта — мол, что и требовалось доказать.
По окончании передачи, выудив Шерри из кольца жаждущей автографов публики и отведя в сторонку, Брендон негромко произнес:
— Надеюсь, не станешь оспаривать тот факт, что я выиграл пари, которое мы с тобой заключили?
Шерри удрученно качнула головой. Она до сих пор пребывала в ошеломленном состоянии. У нее в мозгу не укладывалось, что все пошло совсем не так, как должно бы, если следовать логике вещей. Зал признал целесообразность ужина с боссом… Невероятно! Где же пресловутые моральные устои общества? Неужели экономическая депрессия настолько подорвала веру в традиционные человеческие ценности?
Высокие, хотя и несколько неуместные в данную минуту, размышления Шерри оказались пресечены самым прозаическим образом.
— Завтра вечером заеду за тобой, и мы отправимся в ресторан, — произнес Брендон.
Его тон был деловым, как будто речь шла о каком-то проекте. Слышать подобное приглашение на ужин было странно, но Шерри неожиданно успокоилась. Похоже, Брендон действительно намерен ограничиться совместным пребыванием в ресторане и дальше этого его планы не распространяются.
— Нет, — качнула она головой.
Брендон мгновенно взвился.
— Так и знал, что начнешь увиливать! Ох, эти женщины, ни одной нельзя доверять! Просто какое- то…
— Можно договорить? — перебила его Шерри. — У меня и в мыслях нет увиливать. Проиграла — значит так тому и быть. Единственное, на чем настаиваю, — в ресторан приеду сама. Скажи только, куда явиться. — Последние слова она произнесла с едва заметным вздохом.
— Ну, если так, тогда другое дело. С этим спорить не стану. Хотя по мне так лучше бы…
— Куда ехать? — быстро произнесла Шерри, заметив, что к ним направляется покинувшая
