— Скалу?
— Скалу! Порох.
Уильям натянул поводья и соскочил с коня:
— Томас! Плохо дело! Я привел из леса две тысячи, и к ночи подоспеет столько же, но их слишком много! Там настоящая бойня!
— Я нашел! — крикнул Томас.
— Что нашел?
— Порох. Я знаю теперь, как делать порох. Да не один способ, а дюжину.
Сюзанна спрыгнула на землю, и все трое уставились на него с недоумением.
— Томас велел мне стукнуть его по голове, чтобы он увидел сон, — пояснила Майкиль. — Способность у него такая — знания во сне получать.
Уильям захлопал глазами:
— Да? И что же…
— Я узнал состав пороха, — сказал Томас. — Сможем его сделать — у нас будет шанс, но надо поторопиться.
— Собираешься припорошить уродов до смерти? — спросил Уильям. — Ты спятил?
«Уродами» он называл воинов Орды, и словцо это прижилось среди Стражников.
— Он собирается порохом разломать скалу, — объяснила Майкиль. — Так, Томас?
— По сути, так. Порох — это взрывчатое вещество, огонь, который вспыхивает и мгновенно разрастается. — Он изобразил руками как. — Если насыпать его в трещину близ вершины и поджечь, может развалиться вся скала.
Уильям изумился.
— Ты и впрямь знаешь, как его делать? — спросила Майкиль.
— Да.
— И как же?
— Порох состоит из трех основных ингредиентов, — начал припоминать Томас, — приблизительно в следующих пропорциях: 15 процентов угля, 10 серы и 75 селитры. Вот. Все, что нам надо, — найти эти три ингредиента, сложить в плотные мешки, опустить их…
— Что такое сера? — спросила Сюзанна.
— Что такое селитра? — подхватила Майкиль.
— Большей чуши я в жизни не слыхал, разве что от этих, чешуйчатых! — хмыкнул Уильям.
Томас начал терять терпение:
— Разве я говорил, что будет легко? Такую разрушительную штуку без труда не смастеришь. Уголь у нас есть, верно? До ночи можно собрать и привезти сюда изрядное количество. Сера — это шестнадцатый элемент, самый распространенный в земной коре. Земля здесь, я думаю, та же самая, значит, и кора… но это неважно. Главное, что найти серу можно в пещерах с серным колчеданом. Такие пещеры я видел на северном краю Ущелья. Надо наколоть колчедана и нагревать его на большом огне, молясь, чтобы потекла сера. Очень похоже на то, что мы делаем с металлической рудой.
В глазах Майкиль появился интерес, но Уильям нахмурился:
— Нас слишком мало, даже с подкреплениями.
— А селитра? — спросила Майкиль.
Томас пропустил реплику Уильяма мимо ушей. Пригладил волосы.
— Селитра — это белый полупрозрачный солоноватый минерал, состоящий из калийного нитрата.
Они посмотрели друг на друга.
— Ясно вам? — спросил Уильям. — Он собирается разослать солдат искать кали… тьфу, не выговорить… еще и в темноте к тому же. Может, он и видел сон…
— Тихо! — Голос Томаса перекрыл шум сражения. — Если на этот раз я потерплю неудачу, передам командование Стражей тебе!
— А где искать селитру? — вмешалась Майкиль.
— Не знаю.
— А… что значит — не знаешь?
— Будем искать полупрозрачный молочного цвета камень, который и есть селитра.
Уильям по-прежнему неодобрительно хмурился.
— И если мы все эти ингредиенты найдем, тогда что? — спросила Майкиль.
— Тогда мы растолчем их, смешаем, спрессуем и будем надеяться, что вспышка окажется достаточно сильной, чтобы расколоть камень.
На него пристально смотрели три пары глаз. Томас знал, что в конечном итоге его помощники сделают все, как он скажет, ибо разумной альтернативы нет. Но никогда еще ставки не были так высоки.
— Пойми, если мы будем сдерживать Орду, пока готовимся к этому твоему фокусу, мы не успеем эвакуировать деревню, — твердил Уильям. — Если же отступим сейчас, и Орда остановится на ночь, у нас будет полдня форы. Мы уведем людей на север, как планировали.
— Понимаю. Но толку-то? Орда пытается захватить Южный лес, пока мы тут разговариваем. Джеймус отступает. Орда…
— Южный лес? — удивился Уильям. Об этом он еще не слышал.
— Да. Орда возьмет его и двинется на следующий.
Майкиль посмотрела на запад, откуда доносился шум сражения.
— Может, умнее было бы сейчас отступить, сделать этот самый порох, а потом, когда мы убедимся, что он действует, сжечь к чертям всю Орду.
— Если они возьмут Серединный лес… — Томас умолк. Все и без него понимали, что этот лес терять нельзя. — Когда еще нам удастся загнать их в каньон, как сейчас? Если все получится, мы уничтожим разом треть их войска. Но, даже если не получится, мы успеем отдать приказ об эвакуации. — Он взглянул вслед за Майкиль на запад. Его люди гибнут, а он тут развлекается снами. — А вдруг в пророчестве говорится именно об этом?
— Одним метким ударом мы поразим сердце зла, — процитировала Сюзанна слова мальчика. — Это войско ведет Кваронг, а Мартин атакует Джеймуса. — Глаза ее вспыхнули. — Думаешь, получится?
— Скоро узнаем.
Луна в окружении сонма звезд сияла высоко в небе над пустыней. Томас, сидя на коне, разглядывал каньон под собою. Орда остановилась на ночь, тысячи воинов-Паршивых. Половина их уже спала, завернувшись в плащи, остальные готовились ко сну. Костров они не разжигали. Выиграв сражение, они отметили победу торжествующим криком, сотрясшим стены каньона.
Томас приказал отступать, изображая полный разгром. Со скал сняли катапульты и сделали вид, что удирают в лес. В нынешней битве участвовало семь тысяч лесных жителей. Три тысячи пали.
Это и впрямь было поражение, худшее из всех, какие им случалось пережить.
И вся надежда сейчас оставалась на порох, который еще предстояло изготовить.
Стражники ждали в миле к западу, готовые отправиться в лес, как только прикажут. Приказ Томас собирался отдать через час, если за это время селитра не найдется.
Угля уже хватало. В северные пещеры съездил Уильям с отрядом солдат. Они привезли почти тонну колчедана, развели костер в яме и теперь добывали жидкую серу. Вонь стояла до небес, и жуткий запах этот радовал Томаса, как никогда в жизни.
Запах плоти Паршивых.
Но селитра пока не находилась. Белый камень искали при лунном свете тысячи солдат, облизывая все на него похожее.
— Эх, вернуть бы лучников и пальнуть по Орде на прощание, — вздохнула Майкиль.
— Сам бы с удовольствием пальнул, будь у меня стрелы, — сказал Томас и посмотрел на луну. — Через час, если не найдем селитру, уходим.
— Времени в обрез. Даже если найдем, ее еще собрать надо. Потом размолоть, смешать и испытать. А потом…
— Я все это знаю, Майкиль. Это мои знания, помнишь?
