— О моем отражении?
— Нет, о том, чтобы врачи нашей ассоциации обследовали вас. Миссис Харрис, — в голосе Брейка не осталось и грана любезности, — я многое повидал на этом свете и могу заявить со всей ответственностью: женщина в вашем возрасте так выглядеть не может.
— Что вы имеете в виду? — В голосе хозяйки зазвенели металлические нотки.
— Вы выглядите младше собственного сына.
— Что за чушь вы несете! Разумеется, я выгляжу старше его!
— Уверяю вас — нет.
— Что вы хотите этим сказать? Что не он мой сын, а я его дочь?
— Нет, мы полагаем, что ваша молодость имеет несколько искусственное происхождение.
Миссис Харрис побледнела как полотно:
— Что? Что вы сейчас сказали?
— Насколько нам известно, вас около десяти лет не было в Америке, вы жили в Европе.
— Это запрещено?
— Нет, разумеется, нет. Но там вы могли сделать пластическую операцию, и не одну. Ваше лицо выглядит несколько иначе, чем на фотографиях времен вашей… молодости.
— Ну так что? Разве вы или ваша жена похожи на собственную фотографию десятилетней или пятнадцатилетней давности?
— Нет, потому что и я, и моя жена стали старше.
Элиза Харрис фыркнула:
— Вот и я тоже. Лицо человека с годами неизбежно меняется. Возрастным изменениям подвергается пуховой жир, тонус мышц — следовательно, контуры лица и тела просто не могут оставаться без изменений. Я действительно выгляжу молодо, чувствую себя прекрасно, но в моей жизни, вернее, в моем образе жизни произошли существенные перемены. Поймите, мать взрослого сына уже не может лазить по деревьям или нырять с моста. Я меньше смеюсь, больше хмурюсь, и, естественно, все это отражается на состоянии моих лицевых мышц. Кроме того, очень многое зависит от массажиста. Многие люди могут вносить изменения в свою внешность лишь благодаря специальному массажу. Вы прочтете об этом в любом соответствующем пособии.
На лице независимого эксперта появилось сомнение.
— Интересная мысль… Тогда почему вы не хотите пройти комплексное обследование? Ведь это станет еще одним очком в вашу пользу…
— Ерунда. — Миссис Харрис раздраженно отмахнулась. — Всегда найдется какое-то количество горлопанов, которые не поверят вашей экспертизе, а также третьей, пятой или десятой… Я не ставлю перед собой задачу убедить весь мир в пользе нашего препарата, я всего лишь предлагаю помощь тем, кто хочет сохранить свою молодость. К тому же меня вовсе не привлекает мысль лежать несколько дней в клинике, где меня будут исследовать под микроскопом, а потом в какой-нибудь газетенке появится подробное описание каждой родинки на моем теле, каждого шрама и прочих интимных подробностей. Нет уж, увольте. Мы вполне обойдемся без поддержки вашей многоуважаемой ассоциации. За нас говорят факты.
— Не принимайте поспешных решений, мадам.
Миссис Харрис не успела ему ответить. Послышались торопливые шаги, и в гостиную буквально вкатился невысокий лысоватый человечек в полосатой футболке, светлых шортах, с ракеткой под мышкой и дипломатом в руке.
— Как, Элиза, дорогая, вы передумали играть?
Миссис Харрис обернулась и вскинула руки:
— Простите, Джеймс! Но… — она обвела гостей широким жестом, — я уже собиралась уходить, но пришли вот эти господа и начали делать какие-то странные заявления.
Вильям Брейк поспешил оправдаться:
— Это не совсем так…
Джеймс Патч положил ракетку и подсел к гостям, не выпуская дипломат из рук.
— Могу узнать, о чем идет речь? Я адвокат миссис Харрис. — Он раскрыл чемоданчик и раздал присутствующим свои визитки. — Итак?
Гости растерянно разглядывали визитки. Они не рассчитывали на такой поворот событий и не могли понять: является ли приход адвоката случайностью, или миссис Харрис оказалась умнее, чем они думали.
— Что ж… — Председатель Ассоциации БАД первым взял себя в руки. — Так даже лучше. С вами, пожалуй, мы можем говорить без обиняков.
Мистер Патч сделал жест, показывая, что он весь внимание.
— Мы тщательнейшим образом изучили ваш препарат, безусловно, он не является вредным, но нам совершенно непонятно, какой именно из его компонентов может так эффективно нейтрализовать ген старения.
— И? — Адвокат даже не улыбнулся.
— И хотим, чтобы миссис Харрис прошла экспертизу.
— А именно?
— Ее должны обследовать наши врачи.
— Могу узнать, на какой именно предмет?
— На предмет проведения пластических операций.
— Как ее адвокат, я против. Миссис Харрис никому ничего не должна. Мы никого не заставляем приобретать наш препарат, мы просто говорим: вот человек, который использовал его на протяжении многих лет, и вот результат его применения. Если кто-то сомневается, ему, безусловно, не стоит тратить свои деньги. В конце концов, мы живем в свободной стране, где каждый сам вправе выбирать, как ему выглядеть.
— Тогда почему сын миссис Харрис выглядит на свой возраст?
Адвокат Патч со вкусом рассмеялся:
— А на сколько он должен выглядеть? Да будет вам известно, что ген старости активизируется только после тридцати лет, поэтому действие препарата до этого возраста просто не заметно. Это становится очевидным лишь тогда, когда ваша жена по-прежнему порхает ласточкой, а вы уже — хо-хо! — страдаете одышкой. Также многое зависит от климатических условий. В слишком жарком, или в избыточно влажном, или в прохладном климате кожа подвергается большему воздействию негативных факторов. Не забывайте и о наследственности: миссис Харрис славянка, а у славян ген старости активизируется несколько позднее. К тому же всю свою жизнь — и у себя на родине, и здесь, в Америке, — она прожила в прекрасных экологических и климатических условиях. Она всегда правильно питалась, в меру занималась спортом и не обременяла себя поисками денег на хлеб насущный. Занималась любимым делом, принимала витамины и пищевые добавки по своим собственным рецептам. Уверяю вас, было бы странно, если бы миссис Харрис выглядела иначе.
Гости переглянулись. Доводы адвоката показались им убедительными. В самом деле, если человек с хорошей наследственностью жил как в раю и занимался только собственным здоровьем и внешностью, почему он должен быстро стареть? Адвокат Патч мгновенно почуял изменение их настроения.
— Господа, мой вам совет — купите наши витамины, и все вопросы у вас отпадут сами собой. А сейчас прошу извинить. Иначе мы пропустим наш ежедневный теннис. Кстати — ха-ха! — хороший способ сохранять молодость.
Представителям ассоциации ничего не оставалось, как встать и откланяться.
3
Едва за гостями закрылась дверь, миссис Харрис опустилась в кресло:
— Господи, как я устала.
— Подобного визита следовало ожидать. Это гиены. У каждого свой способ заработать.
— А не могут они… — Элиза сделала неопределенный жест.
— Что? Принудить вас согласиться на экспертизу? Да, это было бы скверно…
Хозяйка вскинула голову:
— Как понимать ваши слова, Джеймс? Вы тоже сомневаетесь?
