всякий случай. Элвин неохотно, но согласилась. Арендованный трактор она отпустила еще неделю назад, как и приходящую бригаду, и продолжала работать только со своими людьми и грузовиками.
В субботу утром девушка стояла на пороге кухни и печально смотрела на потоп снаружи.
– Грэн, неужели дождь не остановится даже для короткой передышки?
– Не помню, чтобы я когда-нибудь видела такой ливень, – покачала головой кухарка. – Уж очень сильный.
С утра они успели отправить четыре груза, но когда пятый был уже в кузове, водитель тяжело вздохнул:
– Слишком поздно. Становится темно, и ехать в такой дождь опасно. Не хочу, чтобы меня накрыл оползень по дороге вниз. Да и вы, мисс Элвин, вряд ли обрадуетесь, потеряв грузовик.
Зоуи и двое парней, оставшихся помочь с погрузкой, поддержали его и все вместе уехали в город на автомобиле водителя.
Элвин, Грэн и Джаггер сидели в домике, когда услышали шум мотора за окном. Стук в дверь – и вошел Нэт Кантрелл.
– У вас тут уютно, – произнес он, и свет тут же погас.
– Это ты сделал? – в шутку накинулась на него Грэн, и все рассмеялись.
– Я привез вам рождественские свечи! Остановился в Эпплгейте у магазина и увидел толпу народу, запасающуюся ими. Так, подождите, сейчас достану спички… Есть что-нибудь в качестве подсвечника?
У Элвин оказались два – школьные подарки. Она принесла их и поставила на стол, стараясь не смотреть на Нэта, когда тот зажигал свечи, но вдруг обнаружила, что он сам пристально смотрит на нее сквозь красноватое пламя.
– Заезжал к Сьюзи? – полюбопытствовала Грэн, жадная до сплетен.
– Нет, не заезжал. Она в дождливую пору всегда перебирается куда-нибудь подальше от побережья.
Грэн принесла кофейник и кекс. Нэт сказал, что воспользуется на короткое время их гостеприимством, а затем отправится в путь.
– Не могу вспомнить, закрыл ли я окна на северной стороне дома, и еще мне нужно заскочить в Медфорд. Вернусь позавтракать с вами, а пока мне нужно ехать.
И все же он помедлил у двери, как будто не желая покидать уютную теплую комнатку и, подумалось Элвин, приятную компанию. Когда Нэт открыл дверь, девушка вздрогнула – было что-то угрожающее в неистовстве ливня.
– Пожалуйста, не уходи. – Она была удивлена, услышав свой собственный голос. Нэт закрыл дверь, чтобы лучше расслышать слова. – Мы даже не сможем узнать, доехал ли ты туда. Оставайся.
– В спальном бараке полно свободного места, – с жаром поддержал ее Джаггер. – В любом случае, вред твоему дому уже нанесен, так что хуже не будет.
Грэн тоже внесла свою лепту:
– Сынок, мы хотели бы иметь тебя под рукой здесь в такую ночь.
Кантрелл слушал их, но смотрел на Элвин. И теперь, когда ее глаза привыкли к свету свечей, она заметила, какой у него измученный вид, как сильно он изменился с той ночи в госпитале. И разозлилась на Сьюзи. Почему та не обратила внимания, что Нэт осунулся? Почему ничего не сделала, не заставила его отдохнуть, не объяснила, что нельзя переделать мир всего за три месяца? Вероятно, была слишком занята своими бесконечными посиделками и вечеринками, чтобы призадуматься над этим!
Элвин решительно встала.
– Нэт, снимай пальто и садись в папино кресло, пока ты не упал и не уснул на месте.
– Тогда я усну в кресле, – предупредил он. – Я на самом деле очень спешил сюда добраться.
– Если ты боишься, что захрапишь, – усмехнулась Грэн, – так мы люди привычные. Временами, могу поклясться, крыша спального барака аж подпрыгивает, сама видела!
Элвин наблюдала, как Нэт устраивается в большом кресле, которое смастерил Джаггер, а сам Джаггер суетится вокруг него, как старая нянюшка. Девушка крепко сжала кулаки. У нее вдруг возникло нелепое желание подойти к Нэту и поудобнее пристроить подушку ему под голову. А он тем временем рассказывал им, что видел по дороге сюда. По словам Нэта, река неистово билась о берега, фермеры в высоких, до бедра, сапогах перегоняли скот на склоны, мельницы в низинах уже смыло водой.
В памяти Элвин всплыли последние страницы ее гроссбуха, и грузовик у дома, готовый тронуться в путь с партией бревен… Заводы вокруг консервируются, в таком состоянии они останутся на несколько месяцев, пока их владельцы, воспользовавшись передышкой, займутся ремонтом, готовясь к следующему сезону. Но Денни приедет утром, он обещал. Он втащил эти бревна на главную дорогу, ему это удалось, значит, сумеет и доставить груз вниз – это же Денни…
Мысли Элвин вернулись к Нэту. Выходит, думала она, это и есть любовь – готовность сделать для человека все возможное, даже если он принадлежит кому-то другому и никогда не ответит тебе взаимностью? Именно это, наверное, пыталась объяснить ей Грэн той ночью, когда говорила о женщинах, ковриках и кулинарных рецептах…
Внезапно Элвин встала и направилась в свою комнату. Нэт открыл глаза и посмотрел на нее.
– Я… я просто кое-что вспомнила, – запинаясь, сказала она. – Я вернусь.
Элвин не вернулась.
Ночь казалась ей бесконечной, как и непрерывный стук дождя по крыше. Она слышала, как Грэн легла спать, но не слышала, чтобы уходили мужчины. За окном грохотал гром, или это так сильно билось ее сердце, смертельно раненное?
Несколько раз девушка просыпалась, чтобы вновь обнаружить, что буря не ослабевает. Выглядывая в окно, она видела деревья, сгибавшие плечи под тяжестью воды, и сплошной занавес ливня, отгородивший от нее мельничную запруду…
Утро. Сапоги, брюки, теплая рубашка, пальто до колен, поверх – непромокаемый плащ, который она привезла с юга, и шляпа-зюйдвестка. Девушка нырнула в дождь и побежала к кухонному домику. Там уже сидели Грэн, Джаггер, Нэт и еще один мужчина, в котором Элвин узнала старого охотника из Грейбека.
Сначала она посмотрела на Нэта. Он выглядел отдохнувшим. Возможно, ее беспокойство прошлым вечером было вызвано всего лишь истерией, рожденной суеверным страхом перед бурей?
– Ну, дамы и господа, – продолжал свой рассказ охотник, – ничего подобного я в жизни не видывал. Когда я уходил, по радио передали, что автострада 99 закрыта. Думаю, другие тоже закроются в ближайшие часы.
Автострады закрыты, мосты размыты… Элвин подумала о множестве мостов, которые нужно пересечь, чтобы добраться от лагеря до завода. Она выглянула наружу. Грузовик по-прежнему стоял с полным кузовом бревен, а на парковочной площадке виднелись только две машины – ее и Нэта. Денни не сдержал своего обещания.
Грэн вылезла из-за стола, чтобы приготовить завтрак для Элвин, и та заставила себя поесть. Охотник между тем не замолкал ни на минуту. Это была редкая удача для него и удовольствие. Обычно старик сидел на краю опушки и слушал сам, но теперь эти люди слушали его, и он не собирался упустить момент своего триумфа.
Наконец девушка нетерпеливо встала, пробормотав:
– Я пошла в дом, – и выскочила под дождь.
Денни не приедет – теперь она была в этом уверена. А если и приедет, то опоздает. Каждый час важен, каждая минута. Она должна переправить этот груз через мосты прежде, чем их смоет водой, должна доставить груз на завод до того, как он окончательно закроется. Они не смогут отказаться принять груз, когда он спущен вниз в таких условиях! Если Денни просто задержался, она встретит его по дороге, и он сам сядет за руль. Она поедет с ним и заберет грузовик на обратном пути, когда он пересядет в оставленную им на дороге машину…
Мотор постепенно разогревался. Первый рывок всегда самый трудный, особенно если грузовик стоит с бревнами всю ночь даже на твердой, а не на такой размытой дождем и размякшей земле…
– Какого дьявола ты тут делаешь?! – проревел Нэт Кантрелл.
Элвин не ответила. Она быстро наклонилась к переключателю скоростей, и так же быстро Нэт, вскочив
