на подножку, выключил мотор.
– Вылезай! – скомандовал он.
– Это мой грузовик! – отрезала она.
– Это грузовик твоего отца. Ты не имеешь права рисковать машиной, грузом и, главное, своей головой. Хотя вряд ли, конечно, что-то может случиться с такой упрямой и твердолобой головой, как твоя, но бремя ответственности за потерянный груз ее точно расплющит! Всё, вылезай.
– Нет!
– Хорошо.
Дверца распахнулась. Элвин не успела выскользнуть с другой стороны – Нэт схватил ее и вытащил из кабины. Он поставил девушку на землю и, даже не ослабив хватку, начал говорить. Сначала Элвин поразило то, что кто-то может иметь столь ошибочное мнение о ней, затем она пала духом, но отвратительная волна ярости вскоре вновь накрыла ее.
– Значит, я упряма, своевольна, тщеславна, самонадеянна и эгоистична, так? Мне нравится мысль о том, что я обладаю мужским характером? Я уверена, что никто не знает о заготовке и транспортировке леса больше меня? Ладно, Нэт Кантрелл, значит, вот что ты обо мне думаешь? Тогда ты просто глупец! Впрочем, я никогда в этом не сомневалась – ты ведь запал на такую девицу, как Сьюзи. Она говорит «да», а имеет в виду «нет», потому что не играет в открытую, а тасует свою колоду под столом, но когда она сдает, ты получаешь все те карты, которые хочет дать тебе она, а у тебя не хватает здравого смысла, чтобы это понять!
– Сьюзи?! При чем тут Сьюзи? – растерялся Нэт.
– Ну, я надеюсь, ты счастлив с ней! – продолжала вопить Элвин, не обратив на его вопрос внимания. – Она управляет тобой, а ты и не подозреваешь. Надеюсь, ты будешь биться своей дурной головой о каждую глиняную безделушку, которая свисает у нее с потолка!
– Вин, ты куда?
Грэн была в домике, когда Элвин туда влетела. Дождевая вода потоками стекала с непромокаемого плаща, по щекам катились слезы.
– Элвин! – воскликнула Грэн. – Что с тобой?
– Ты такая же, как они все! Жаль, что ты не можешь переселиться к ним после того, как они поженятся. Тогда вас было бы две таких… таких хозяйственных, и Нэт мог бы выбирать между твоей стряпней и тем, что приготовит Сьюзи!
– Сьюзи, Нэт, – с недоумением повторила имена Грэн и затем начала понимать. – Элвин, вернись! – крикнула она, но девушка уже бежала вниз по склону.
Грэн тяжело осела в большое кресло.
– Боже милосердный! – выдохнула она.
Из-за дождя и бушевавшей в груди ярости, от которой шумело в ушах, Элвин не услышала рев мотора грузовика. Но его не было на площадке. Нэт уехал на ее грузовике с ее бревнами, и один черт знает, что он со всем этим сделает в приступе гнева! А что будет с ним самим? Ведь Денни говорит, что машина – как женщина. Водитель должен чувствовать, когда ее задобрить, когда отнестись к ней построже, а Нэту ничего не известно о женщинах, у него на уме только Сьюзи…
Торчащий из земли корень дерева прихватил ее за лодыжку, и девушка упала лицом в грязь. Теперь она никогда не догонит грузовик, и все из-за этого дерева. Но она может взять свою машину.
Вытерев ладонью лицо, Элвин повернула назад. Запасные ключи в бардачке… Мотор холодный… Ура, завелась!
Легковушка с шумом пронеслась по лагерной дороге и миновала два поворота. Теперь мост над небольшой рекой, затем главное шоссе… С силой нажав на педаль торможения, Элвин заставила машину резко остановиться.
Не было никакого моста! Только сломанные опоры торчали на двух берегах. Мост превратился в обломки.
Грузовик! Нет, не мог же он уйти под воду вместе с мостом!
Она отъехала назад, поискала следы шин, вылезла из легковушки и пошла по ним, мысленно воссоздавая картину произошедшего. Грузовик успел перебраться на тот берег, но тяжелый груз прикончил мост. Мост рассыпался, его унесло потоком…
А в грузовике был Нэт…
Выше по течению есть пешеходный мостик, вот по нему она и переправится!
Элвин пришлось идти почти по колено в воде. Пешеходный мостик головокружительно раскачивался, но девушка отважно пробежала по нему. Уже ступив на другой берег, она услышала за спиной какой-то скрежещущий звук, перекрывший шум бури, и обернулась.
Дощатый настил сначала скользил по потоку, потом закружился в водовороте, теряя одну за одной свои доски.
Элвин услышала чьи-то крики и, посмотрев на тропинку, ведущую к лагерю, увидела Джаггера, бегущего в ее сторону и машущего ей рукой. Добравшись до речки, он остановился, вытаращил глаза и развел руками. Элвин не могла больше тратить время, она бросилась через лес по тропинке, выскочила на дорогу и принялась искать следы грузовика. Если они и были там, их смыло дождем. Ладно, она заберется на вершину, оттуда все видно на мили вокруг.
Да, дорога была еще различима сквозь легкий туман, но на ней не просматривалось никакого движения. Элвин ждала целых десять минут, думая, что Нэт мог где-то остановиться и вот-вот появится из-за поворота. Но, очевидно, он отправился по другой дороге – по Томпсон-Грик.
Здесь смутно проступали следы шин, однако понять, оставлены они сегодня или вчера, было невозможно. Элвин устало потащилась к каньону. Мост, перекинутый через него, уцелел. На нем она нашла более ясные отпечатки шин грузовика и, ободрённая, поспешила дальше. Все равно она не сможет теперь попасть обратно в лагерь, так что придется ей догонять свой грузовик и найти приют в его кабине.
Повсюду она видела оползни. Вода размывала края и обрушивалась грязевыми потоками вниз. Так вполне могло смыть и тяжелую машину…
Элвин опять обнаружила отчетливые отпечатки шин, но это был не ее грузовик. Значит, она идет по ложному следу. Девушка остановилась в нерешительности, затем, поразмыслив, решила вернуться назад и следовать теперь уже вверх по течению, пока не найдет место, где река окажется достаточно узкой, чтобы переправиться через нее по бревну. Уже полдень, и ей совсем не хочется блуждать в этом безлюдном месте до темноты.
Самое важное – добраться до равнины. Элвин припустила рысцой, не забывая поглядывать вверх – со скал то и дело летели камни, – и вскоре вышла к роще. Ветер усиливался, срывал ветки с деревьев. «Я не боюсь деревьев!» – убеждала себя девушка. Не боялась она и воды, потому что выросла на заболоченных землях Луизианы. Но там болота были всего лишь тихими заводями, они не ревели и не вздымались, не угрожали смертью… И все же страх не давал ей покоя, страх не за себя, а за Нэта, сидевшего в кабине, над которой возвышались тонны бревен, готовых в любой момент опрокинуться вперед, раздавить и кабину и человека при любом неверном движении грузовика…
Элвин подошла к последнему крутому спуску на равнину. Внизу натиску стихии мужественно противостояли фермерские домики. Там люди, у них можно спросить, не проезжал ли кто мимо.
Девушка остановилась у первого же дома, в окнах которого горел свет, и хозяин сказал ей, что никого не видел, только проехал один грузовик, направлявшийся в «Три Ф», чтобы подбросить туда старого охотника, который ковылял по дороге из магазина. Отказавшись от приглашения войти и отдохнуть, Элвин побрела дальше.
Как же глупо она себя ведет! Грэн и Джаггер наверняка обезумели от беспокойства… Что, если здесь водятся дикие звери? Они, впрочем, вряд ли выйдут на дорогу в такой день… Джаггер непременно станет ее искать. Он выведет ее к верховьям реки, где она легко сможет перебраться на другой берег… Надо возвращаться назад! Элвин повернулась и побежала, так быстро, словно хотела себя убедить в правильности принятого решения. И вдруг остановилась. Мост, который она недавно перешла, был разрушен.
«Хорошо, – сказала она себе, – теперь ты добилась, чего хотела. Нэт сейчас, наверное, уже у себя дома, дремлет у камина. А тебе, Элвин Феболд, теперь до дому не добраться. Ты теперь отправишься прямиком к
