– Ой, что это? – по-детски всплеснула руками Марта.
– Белка, – улыбнулся Матвей, наблюдая за ее реакцией.
– Почему серая? – удивилась Марта.
– А какая?
– Они же рыжие…
– Здесь пепельного цвета, – пояснил Матвей, взял Марту за запястье и притянул к себе.
Сразу прильнув к ее губам, он почувствовал на них вкус леса. Все, даже волосы Марты пропитали ароматы сосновой хвои, лесных цветов и ветра. Захлебнувшись восторгом, он поцеловал ее в подбородок, в глаза…
Она тихо засмеялась и слегка отстранилась. Подставляя для поцелуев шею, слегка запрокинула назад голову. Жмурясь от удовольствия, Матвей подхватил ее на руки и шагнул к лесу.
– Ты чего? – Она уперла ему в грудь кулачки и отстранилась.
Вместо ответа Матвей поднял ее на уровень лица, уткнулся в живот и шутливо зарычал.
– Матвей, не сейчас… Тут белка, – захныкала она. – Я стесняюсь!
Но Матвей уже развернулся боком, пронося ее через придорожные заросли. Вокруг головы закружили мелкие мушки и комары. Загудели оводы.
Они прошли через заросли ерника и оказались в сосновом лесу. Матвей осторожно поставил ее на ноги:
– Давай прогуляемся?
– Правда? – недоверчиво спросила Марта.
– А ты что подумала? – улыбнулся он.
– Слушай, – беря Матвея за руку, заговорила Марта, – за весь день мы проехали только несколько деревень и одно более-менее большое село. Я и не представляла себе такие пространства. Даже страшно…
– Дальше, за Енисеем, можно и несколько сотен километров проехать, не встретив человека. Так, геологов или геодезистов.
– Какая страна все-таки большая, – с восхищением протянула она и вскрикнула.
– Что? – Матвей проследил за ее взглядом и увидел проселочную дорогу, за которой торчали из травы с десяток почерневших крестов. – Кладбище?
Они подошли ближе. Могилы были до того старыми, что засыпанные хвоей холмики почти сровнялись с землей. Однако несколько было ухоженных.
– Значит, где-то брошенная деревня, – сделал вывод он.
– Кресты странные, – неожиданно заметила Марта. – Нижняя перекладина параллельно земле.
– Скорее это кладбище старообрядцев, – сделал вывод Матвей, увлекая ее за собой.
Они прошли еще немного, деревья расступились, и взору открылась поляна с десятком полуразвалившихся домов. Кое-где во дворах среди руин высились печи. Дальняя часть брошенной деревни упиралась в реку.
– Как, наверное, хорошо здесь было людям! – восхитилась она.
Они подошли к домам вплотную. Нос защекотал запах прелого дерева и цветущей черемухи. Одичавшая, она разрослась вокруг покосившихся хибар.
Матвей пробрался через заросший лебедой двор, границы которого были обозначены остатками истлевшего забора, и заглянул в заколоченное досками окно.
– Ну что там? – спросила Марта.
– Темно, – пожал он плечами, прошел вдоль стены, поднялся на крыльцо. Двери тоже были крест- накрест заколочены досками. Матвей только взялся за одну, чтобы оторвать, как под ногами раздался треск, и его правая нога провалилась.
Марта вскрикнула.
– Здесь дерни посильнее, и придавит крышей. – Он с опаской посмотрел наверх. Сколоченный из досок навес почернел и наполовину осыпался.
– Пойдем отсюда! – заволновалась Марта. – Посмотри, тут и так все на честном слове держится. Обрушится на тебя стена, что я тогда делать буду?
– Пошли, – согласился он.
На тайгу уже опустились вечерние сумерки, когда они наконец подъехали к деревне. С десяток домов были рассыпаны по склону невысокой горы, из-за чего можно было видеть, что творится во дворах и в огородах. Эта деревенька была хоть и в разы меньше тех, которые они проезжали, но разительно отличалась от них. Черные заплатки свежевспаханной земли, добротные хозяйственные постройки, крашенные в веселые цвета ставни и наличники, курившаяся дымком летняя кухня и бродившая за околицей скотина – все указывало на то, что жизнь здесь бьет ключом. Не было ни унылости, ни запустения. Во дворе одного из домов Матвей увидел и «КамАЗ» Леонтия. Рядом, под сколоченным из досок навесом, стояла уже знакомая ему «Нива» Хвастуна. Вместо лобового стекла – придавленный досками полиэтилен.
– Что и следовало ожидать, – проговорил Матвей, осматривая разбросанные по склону постройки.
– Чего ожидать? – не поняла Марта.
– Хвастун каким-то боком оказался уже здесь, – пояснил Матвей.
– Но он раньше выехал, – не поняла, о чем речь, Марта.
– Так-то оно так. – Соглашаясь с ней, Матвей вновь тронул машину вперед. – Только как он в доверие к старообрядцам вошел? Сымитировал аварию и попросил помощи?
– Почему так решил? – не поняла Марта.
– У него машина сильно разбита, – пояснил Матвей.
Он выехал на улицу, образованную двумя рядами домов, проехав первый двор, остановился у следующего. Этот располагался по соседству с тем, где стоял уже знакомый Матвею «КамАЗ».
Заглушив двигатель, он толкнул дверцу и вышел на улицу.
Постанывая и жмурясь от боли, Хвастун забрался на сиденье рядом с водителем. Собственно, на нем он и ехал до аварии. Помогавшие ему Никита Лукич и Леонтий заботливо прикрыли дверцу. Это было кстати. Скорее всего, ребра у Хвастуна были сломаны по-настоящему, поэтому закрыть за собой дверцу он без мучений не мог. Адская боль молнией била куда-то в бок, оттуда отдавала в грудину и, сковывая дыхание, под лопатку.
«Как же дальше быть?» – устраиваясь на сиденье, думал он, с досадой кусая губу.
– Ну что, потихоньку за нами езжайте! – сказал Леонтий.
– Хорошо, – с готовностью кивнул из-за руля Клим.
Трогая машину вслед за отъехавшим от обочины «КамАЗом», Клим спросил:
– Ну а теперь рассказывай, шеф, как такое случилось?
– Так все и было, – поморщился от тряски Хвастун. – Свищ в козу врезался.
– Я, когда тебя увидел, ненароком подумал, что ты так себя сам разукрасил, – цокнул языком Клим. – Думаю, вот дает Хвастун, ради дела на такие жертвы решился!
– Врагу такого не пожелаю, – сквозь стиснутые зубы проговорил Хвастун, про себя пожалев, что сказал насчет козы.
Машину трясло, и ему было больно. На каждой кочке он вскрикивал, а из глаз летели искры.
Клим сбавил скорость и поехал медленнее:
– А где эти два друга?
– Которые? – Хвастун, занятый болью, не сразу понял, о чем речь. – Свищ с Жаканом? Пешком дальше ушли. Я им велел лагерь разбить у озера, которое ближе к деревне.
– А найдут? – засомневался Клим. – Одно дело – карта, другое – реальная местность.
– Найдут, – заверил Хвастун. – Там совсем близко. Да и ориентир хороший, река.
– Как думаешь, не подведут? – Клим испытующе посмотрел на Хвастуна.
– Нет, – уверенно заявил тот.
– А вдруг? – не унимался Клим.
