Целесты» коком, рассказал довольно складную увлекательную сказку о вспыхнувшей на борту судна чуме, за что, кстати, и получил колоссальный гонорар. Это сенсационное интервью вызвало черную зависть остальных газет. И только жившая в Нью-йорке жена настоящего Эдварда Хэда, прочитав спустя несколько дней это интервью, разоблачила псевдокока. Арестовать проходимца не удалось, он скрылся вместе с полученной наградой.
Это была только первая ласточка, причем мошенник был, так сказать, «добросовестным» аферистом: обладая неплохой памятью, он тщательно изучил отчеты следственной комиссии, которые регулярно печатались в газете «Джибралтар Кроникл» и с помощью почерпнутых оттуда сведений обвел «Гералд Трибюн» вокруг пальца.
Не успели стихнуть страсти вокруг этой аферы, как почти одновременно в несколько нью-йоркских редакций заявились сразу пять Эдвардов Хэдов (очевидно, мошенники думали, что поварам необязательно досконально разбираться в морской терминологии и кораблевождении). Они не были друг с другом знакомы, но ход мыслей их был одинаков. К сожалению для них, эти лже-коки были не ньюйоркцами, потому что ничего не знали об опередившем их «коллеге». К тому же они были менее подготовленными и несли такой бред, что до гонорара дело не дошло – все они вскоре очутились в полицейском участке.
А в Лондоне почти в это же время появились два взрослых «сына капитана Бриггса». Английские газеты на эту удочку не попались. Им всем уже было известно, что сыну Бриггса семь лет, и что он живет у бабушки в небольшом американском городке Бредфорде.
Надо сказать, что газеты сами неплохо заработали на истории «Марии Целесты». Некоторым, правда, пришлось и раскошелиться. Причем не всегда на гонорары – иногда приходилось платить и штрафы. Одна американская газета напечатала обличительную статью, рассказывающую о нравах, царивших в американском торговом флоте, о том, как трудно набирать экипаж, отчего в Америке процветает так называемая «торговля людьми». Человек выпивает даровой выпивки, а приходит в себя уже на корабле в роли бесправного матроса. Беззастенчивые дельцы вербуют безработных и опустившихся людей, дают им в кредит одежду и деньги, а потом продают бедняков, которые не в состоянии оплатить долги, буквально в рабство капитанам кораблей. Из этой статьи следовало, что и экипаж «Марии Целесты» состоял именно из таких несчастных, которые и моря-то толком не знали. Понимая, что в море выходить с таким экипажем опасно, Бриггс, мол, попытался найти еще несколько более квалифицированных матросов. И человеком, который одолжил Бриггсу четырех моряков из своего экипажа, был, по словам автора статьи, Дэвид Морхауз – командир брига «Деи Грациа». Его матросы должны были помочь Бриггсу пройти самую трудную часть пути и вернуться обратно на «Деи Грациа» в районе Азорских островов. Газетчик утверждал, что обоих капитанов видели за два дня до выхода бригантины в море в одном из кабачков Манхэттена. Далее в статье рассказывалось, что матросы Морхауза и неопытная команда Бриггса не поладили между собой. Попавшие не по своей воле на корабль пьянчуги якобы устроили поножовщину, и капитану бригантины пришлось арестовать виновных в драке. А 24 ноября озлобленные матросы вырвались из-под ареста и устроили мятеж. Они убили капитана, его семью и двух офицеров и бросили их за борт. Четырем морякам Морхауза удалось справиться с мятежниками. Они посадили их в шлюпку, не дав им ни пищи, ни воды. Под прицелом пистолетов бунтовщикам пришлось отчалить от борта «Марии Целесты». Оставшиеся на ее борту люди Морхауза довели бригантину до назначенного места встречи с родным кораблем. Узнав о происшествии на борту «Целесты», капитан Морхауз понял, что ему представился удобный случай подзаработать. Убедив подчиненных, что им выгоднее держать язык за зубами, и понимая, что чем проще ложь, тем труднее на ней поймать, Морхауз решил подать рапорт о том, что бригантина была обнаружена в океане без экипажа. А получив премию, капитан брига поделился со своими матросами…
Разъяренный Дэвид Морхауз возбудил против незадачливого редактора газеты судебное дело и с помощью полученной из Гибралтара копии своего отчета доказал, что в статье изложено беспардонное вранье. Газете пришлось раскошелиться на круглую сумму, согласно решению суда, гласившему: «За причиненный моральный ущерб, выразившийся в подрыве репутации и оскорблении капитанской чести, выплатить господину Дэвиду Морхаузу 5000 долларов».
Вся эта истерия вокруг пропажи экипажа «Марии Целесты» привела к тому, что обыватели окончательно запутались, какие из описываемых фактов были реальными, а какие – плодом воображения газетчиков и аферистов. Загадка осталась, а истина покрылась еще более плотной завесой. В конце концов интерес к загадке постепенно угас.
Второй всплеск интереса произошел лет двенадцать спустя – после того, как в лондонском альманахе «Корнхилл Мэгэзин» был помещен очерк под названием «Сообщение Шебекука Джефсона». Подписи под ним не было, а повествование велось от лица одного из участников драмы, разыгравшейся на «Марии Целесте». Хотя имена героев описываемой драмы не совпадали с реальными, многие восприняли описание как документальный очерк, поскольку основательно подзабыли, как все происходило в действительности. Вскоре оказалось, что автором очерка является молодой Артур Конан Дойль. В его талантливом изложении вся история звучала столь убедительно и правдоподобно, что читающая публика приняла художественный вымысел за правду. Некоторые газеты вышли с заголовками: «Тайна «Марии Целесты» раскрыта!» И многое из того, что рассказывают сейчас о бригантине «Мария Целеста», на самом деле почерпнуто из рассказа Конан Дойля.
Это увлекательное повествование дало новый толчок поискам разгадки таинственной бригантины и новый толчок фантазии мошенников. В редакции газет стали поступать сообщения о найденных в сундуках, забытых исповедях «очевидцев» драмы, уже отошедших, разумеется, в мир иной. Стали появляться подросшие «дети капитана Биггса», лже-коки и лже-моряки с исчезнувшей бригантины.
«Мария Целеста» не желала уходить в небытие. Более того, с ней продолжали происходить странные вещи, отчасти, правда, объяснимые ее плохой репутацией, из-за которой на ней не хотели служить суеверные моряки, а суеверные же хозяева товаров не желали, чтобы их груз перевозило невезучее судно. Через два года после таинственных событий владелец бригантины Винчестер решил избавиться от нее и продал буквально по дешевке. Уже на следующий год после продажи «Мария Целеста» попала возле Монтевидео в ураган и потеряла обе мачты. После ремонта она продолжала плавать, но ее цена падала все ниже и ниже. В конце концов, когда бригантиной командовал капитан Паркер, она наскочила на полном ходу на рифы Рошелл. На них-то ей и пришел конец – прибой превратил «Марию Целесту» в настоящие щепки. На сей раз комиссия по расследованию легко доказала – крушение было предумышленным преступлением ради получения страховки. Суду были представлены документы, которые доказывали сговор судовладельца с капитаном бригантины. Накануне вынесения приговора капитан Паркер покончил жизнь самоубийством.
Время шло. Американскую судоходную компанию «Джеймс Винчестер и К°» возглавлял уже правнук бывшего владельца «Марии Целесты» Ной Винчестер. Но чуть ли ни каждый месяц, он, как и живший в Бредфорде сын капитана Бриггса – Артур Бриггс, получал очередное письмо с просьбой рассказать подробнее об обстоятельствах исчезновения экипажа «Марии Целесты». Интересно, что вскоре после окончания следствия из здания гибралтарского суда каким-то образом исчезла часть следственных документов, включая судовой журнал «Марии Целесты». Спустя несколько лет выяснилось, что многие из этих бумаг оказались у управляющего нью-йоркской гостиницы «Элайси» Гарри Морхауза – сына капитана «Деи Грациа». Его отец умер в 1905 году. А когда в тридцатых годах ХХ века один из американских историков морского дела обратился к нему с просьбой ознакомиться с документами отца, Морхауз-младший отказал, объяснив, что их семейный архив погиб во время пожара.
Но таинственная бригантина и после своей гибели продолжала будоражить умы. Даже через пятьдесят лет после таинственного события можно было услышать «воспоминания моряков», утверждавших, будто они плавали с капитаном Бриггсом.
В 1913 году издатель лондонского «Стренд мэгэзин» вызвал к себе главного редактора и предложил ему «оживить историю «Марии Целесты». Для этого известные писатели должны были найти свое решение разгадки тайны корабля. Герберт Уэллс, Морли, Робертс, к которым обратились в первую очередь, охотно приняли предложение, а потом за это взялись и другие писатели. Публикация их новелл имела огромный успех. Тысячи читателей стали присылать в редакцию письма, предлагая свои версии.
А в 1925 году англичанин Лоренс Китинг, автор морских романов, в интервью лондонской газете заявил: «Нет больше тайны «Марии Целесты», я ее раскрыл. В деревне под Ливерпулем мне удалось найти восьмидесятилетнего моряка, который был в то время коком на знаменитой бригантине. Он единственный,
