чтобы не грохнуться, Рикк дернул кольцо протяжки. Реактивная струя из сопел под коленями импульсным толчком загасила скорость и лейтенант приземлился мягко, по-уставному плюхнувшись на зад.
— В домике. — Сторр отцепил автовинтовку от кранцев за плечом. — Второй?
— Порядок командир… — Джонсон улыбнулся, Сторру хорошо было видать выражение его глаз на связном экране надо лбом, с внутренней стороны шлема. До населенных мест далеко и пока можно использовать сквозную низкоионную радиосвязь.
— Корнет, твою мать! На место!
Новенький суетливо поднялся с земли и встал за правое плечо командира.
— Марш, пункт Бета, темп средний. Вперед марш! — Сторр перекинул планшетку за бедро и положил автовинтовку на сгиб локтя. — Бодренько, бойцы!
Идти было легко. Криотская подводная атмосфера — плотнее воздуха, но субстанция эта обладает очень низким трением. Фигуры в гермокостюмах рассекали ее, будто острым ножом, с помощью суставных усилителей, само собой.
Вокруг расплескалась красотища. Мягкий мельчайший песок вспыхивал фонтанчиками под подошвами и оседал вниз протуберанцами, блики от водной глади калейдоскопили повсюду, поднимали настроение. Местность была равнинна, за исключением редко встречающихся холмов, поросших папоротникоподобными деревцами. Преимущественную площадь занимали клочки длинностеблевой травы, чем-то похожей на водоросли.
Над головой проносились стайки разнокалиберных рыбок, впереди, в туманце, виднелся лес и мысли, сами собой, уплыли далеко-далеко, приняв вначале абстрактные очертания, а потом, и вовсе слились в какую-то единую ноту.
Миссия патруля — проста. Обойти периметр колонии номер 25, посетить карьер, где добывается хрусталь для нужд Конфедерации. Проверить целостность колонизационных датчиков и снять с них показания. В завершение — посетить эльфийский город Этну, дабы лишний раз продемонстрировать местным, под чьей юрисдикцией они находятся. Ну, и выявить возможные очаги недовольства или сопротивления.
Сторр шагал, покачивая стволом автовинтовки, беззвучно мычал какую-то прилипчивую мелодию, пытался вспомнить, откуда она и не мог. Ходу было еще часа два…
Автоматические жалюзи распахнулись всего минуту назад и мягкий свет залил зал под завязку. Светило становилось ярче, стекла затемнялись сами собой, регулируя интенсивность — поддерживая максимальный комфорт.
Зал был богат отделкой, величествен размерами и пуст. Лишь подле громадного панорамного окна в кресле сидел человек и курил сигару.
Город просыпался.
Поток левимобилей уплотнился, слился в сплошную струну, световые вывески угасли, атмосфера гудела наливающейся суетностью. Человечки…
— Господин Император! — раздался с противоположного конца Залы Приемов звонкий голос дворецкого. — Мистер Донован прибыл!
Человек в кресле поднял руку, не оборачиваясь, и вновь ее опустил. К чему лишние слова…
Донован нарисовался ровно через полминуты.
Он подошел мягкой поступью и, не дожидаясь приглашения сесть, мгновенно занял кресло напротив Императора. Движения его были гибки и зверины. Таким же был и прищур глаз, стиснутые тонкие губы, равно как и манера говорить.
— Господин Император, пришел ответ с Деризе. Они готовы к переговорам…
— Это хорошо… Любые переговоры сводятся к желаниям. — Император вальяжно раскинулся в подушках пуфа, приняв позу вершителя судеб, как он считал. — Вся политика — некто чего-то от кого-то хочет. Вопрос лишь в соответствии желаний реальному положению вещей. В противном случае диалог превращается в фантасмагорию. Верно, мистер Донован?
— Вы мудры, как всегда, Император! Главное в переговорах — не переоценивать свою позицию. — Донован скрыл злой взгляд, опустив на мгновенье веки.
— Итак?
— Верховный Совет звездной системы Деризе готов продолжить процесс вступления в Конфедерацию. Однако они обеспокоены слухами о незатихающем бунте республиканцев. Они опасаются, что удар республиканского флота может быть направлен на их ресурсные планеты. Требуют предоставить гарантии безопасности.
— Второй Межзвездный Флот находится всего в двух квазипрыжках от деризейской звездной системы. Мы всегда можем гарантировать вмешательство флота для поддержания безопасности Деризе… — Император откинулся в кресле и самодовольно улыбнулся. К счастью, многие вопросы разрешаются весьма просто.
— Не можем. — Отрезал Донован.
— Что не можем?.. — улыбка застыла на губах царственной особы и смотрелась крайне глупо.
— Гарантировать не можем. — Глава Комитета Безопасности Конфедерации снова прикрыл глаза на секунду. — Флот имеет шанс быть связанным боем и вообще не дойти до навигационного узла. Мы можем перекинуть флотилию в более горячую точку, буде такая возникнет. Деризейцы это все отлично понимают. Они требуют постоянного присутствия сил в размере эскадры на рейдовой орбите системы.
— Невозможно! У нас нет свободных кораблей… — Император расстроился, как ребенок. — Да и если б были… Держать целую эскадру в Деризе только для того, чтобы у местных царьков не срабатывал мочевой пузырь! Это чересчур…
— В таком случае мы можем забыть о желании включить данную колонию в состав Конфедерации. — Глава комитета откинулся назад и скрестил руки на груди. От фигуры веяло холодом, да так буквально, что Император поежился.
— А если провести карательную операцию… — робко начал глава Империи, — … как в прошлый раз, на Стуксе. Просто покажем им, кто хозяева в Срединных Галактиках. Вы же сами, мистер Донован, были тогда инициатором вторжения. И оказались правы…
Кор Донован молчал. Он разглядывал личико избалованной царственной особы, которая окончательно выпала из процесса реальной жизни. Император… Донован внутренне усмехнулся. Во главе могущественного государственного образования — форменный идиот. Впрочем, во главе ли…
— Тогда было другое время. — Вышел из медитации главбез. — Не было сепаратистов в десяти галактиках. Не было бунта в Республике. Сейчас, нанеси мы хотя бы один ракетный удар по промышленным объектам Деризе — получим нового врага и потенциально… а, вполне может быть — и реального союзника Республиканцев. Они только и ждут от нас прокола. Если вы помните, мсье, Деризе нужна нам, как мобилизационный ресурс. Неужто отдадим четыреста миллионов потенциальных солдат противнику?.. Нет. Деризе необходима, как вода под палящим зноем.
— Тогда… что вы предлагаете?.. — безвольно пробормотал Император.
— Предлагаю выделить деризейцам в концессию два опциона перистальтического камня и четыре — криотского хрусталя. Они построят собственный флот. Для обороны рубежей. И для нас… Мы удвоим Второй Звездный. Причем — дешево, за счет деризейцев.
— Но у нас нет столько хрусталя. Мы же выбрали годичный лимит с Криота. Они же восстанут! И так — держатся в Конфедерации на честном слове и шпионских интригах!
— Вы правы, мистер Император… — гаденько улыбнулся Донован. — Криотцы в этом году нам ничего не дадут. Хрусталь не успеет регенерироваться, а они заботятся о собственной экологии… Возьмем его силой. Только сымитируем нападение республиканцев. А еще лучше — пиратов с республиканской лицензией. Доверьтесь мне — я все обставлю, комар носа не подточит. Выхода все равно иного нет.
— Вы режете меня без ножа… — Император готов был разрыдаться. —.. это же террор… это же — нарушение договора с криотами… это, в конце концов, прямое нарушение моего Императорского слова!
Да подотрись ты своим словом. Донован снова спрятал глаза. А вслух произнес:
— Никто ничего не узнает. Выхода иного все равно нет… Расслабься, Император…
