Впереди, насколько хватало взгляда, простирался карьер.
Сердце Криота. Впрочем, есть сердечки и поменьше, но это — главное. Сторр объявил привал, плюхнулся под громадный папоротник и вытянул ноги. Десять минут релакса и медитации.
Джонсон выставил троих бойцов в охранение и опустился подле командира, оперев автовинтовку стволом на плечо.
— Люблю эту подводную… — Джонсон говорил по инфракрасному каналу, через передатчик на шлеме, без видеоряда. Режим полной радиотишины, но по инфре можно, если до абонента полметра.
— А я никак привыкнуть не могу, второй… — Сторр хмыкнул.
— Я ее в первый раз увидал, когда в карательной операции был… Пятнадцать лет тому… Нас полегло с батальон… А уж земноводных и не перечесть… А потом я сел, вот так вот, на холмике — тишина, благодать… Будто и не было ничего… Пойми натуру человеческую… Два дня ствол плавился, водичка розовая стояла. А сел — колышется все… Блики эти… И будто в раю…
— Да ты романтик, второй. Стихи писать не пробовал?.. — Рикк легонько постучал кулаком по упругой броне Джонсона. Привязался к этому парню. Честный он. Хоть и прямой, как нитка.
— Только из автовинтовки. Сразу под музыку получаются… — Дин Джонсон ухмыльнулся. Связной экран не работал, но Сторр это почувствовал. — Если бы стихи писал — никогда б в Гвардию Конфедерации не пошел. Я так и не понял, для чего тут батальон лег. Как жил до того — так и живу…
— Наше дело маленькое. — Лейтенант пожал плечами. — Конфедерации нужен Криот. Как же корабли без хрусталя строить…
— Земноводные не дураки. И сами по себе тоже жить бы не хотели. Я по-другому понимаю. Сэкономить кто-то решил. Гвардейцы — они ж дешевле дерьма…
— Ну, даже если так… Ты в армию шел — в почетном карауле стоять?.. — Сторр нахмурился.
— Я хороший вояка. Здесь, когда колбасились, я из нашей роты один уцелел. Позади не сидел, тридцать эльфов на мне. Но выжил. Я — как хорошая абордажная сабля ручной работы. А мной колбасу нарезают. Или, того паче, орехи колют. Вот что меня стремает…
— Слушай, второй. Ты таких речей ни перед кем больше не веди. Договорились? Работу свою делаем и порядок. Ты лучше стихи пиши, раз творческая мысль прорезалась… — Сторр откинул голову назад, опершись на толстенный ствол водорослевидного дерева.
Второй помедлил секунду, потом кивнул и замер в своей турецкой позе. Лейтенант закрыл глаза, но отключиться от происходящего не получалось.
Етить Джонсона его же автовинтовкой.
Впрочем, не задели бы речи за живое, если бы правды в них не было…
Прав Джонсон, прав, черт подери! Может, не знаем мы всего, не понимаем… Но тасуют войска… как бы это сказать… мелочно, что ли… Нет, лозунги, конечно, в порядке — за могущество Конфедерации, уря, уря. Но спроси бойца — за какое правое дело он спуск нажимает, кроме трудового контракта. В лучшем случае — матом пошлет. В худшем — скажет, что после каждого выстрела толстосумы наверху миллион юнионов приклеивают к мошне. А народу от этого ни холодно, ни жарко.
Так, все, хватит. Боевой дух падает.
Сторр поднялся и жестом показал — все на ноги. Шлюпбот спустился под ионным прикрытием, о прибытии патруля Криоты не знают. Радиотишина и внезапность.
Отряд занял боевой порядок. Лейтенант развернулся на каблуках и ритмично помахал ладонью. Вперед.
Тропинка пошла под уклон и вскоре зазмеилась серпантином — карьер имел глубину в несколько сотен метров.
Здесь — главное месторождение хрусталя.
Кристалл сей — самовосстанавливающийся. Но — при некоторых условиях. Нельзя выбирать его из жилы больше определенного количества. Иначе оживление растянется на годы. Львиную долю забирает себе Конфедерация, четверть — остается на планете. За справедливостью следят колонизационные датчики. Вот их и нужно проверить — первая часть задачи патруля.
Последние сотни метров дорога была столь крута, что гвардейцы неслись вниз, перепрыгивая с валуна на валун, как горные парнокопытные.
Атмосфера подводного слоя — гораздо более вязкая, чем воздух, поэтому к динамике прыжка трудно приноровиться. Впрочем — не впервой.
Корнет пару раз сильно саданулся, не рассчитав усилие. Что заставило беззвучно рассмеяться даже лейтенанта. Вот, наконец, и дно. Площадь под ногами была ровной, но изъязвленной небольшими кратерками, ямками и впадинами, словно когда-то здесь пробежал многомиллионный смешанный табун из слонов, лошадей и сусликов.
Идти быстро не получалось, ботинки с адаптационной подошвой все время норовили подвернуться, заставляя чертыхаться каждые три метра. Впрочем, до первого датчика было недалеко.
Сторр отмахнул двумя пальцами и показал растопыренной вилкой на визир гермошлема. Клаусс и Кроун отсоединились от вереницы, проковыляли метров двадцать в сторону и заняли позицию в одной из больших выемок, изготовившись для стрельбы. Джонсон без лишних движений понял командира, толкнул локтем в бок одного из бойцов и ловко, мелкими шажками побежал на противоположный фланг. Периметр. Удобное место для засады, нужно быть начеку.
Лейтенант укрепил автовинтовку в держателях на левом боку за рукой, отцепил с пояса планшетку и направился к башенке датчика.
Отряд остановился, некоторые присели на корточки и уложили оружие на колени, другие — просто растянулись на земле во весь рост. Все-таки, отдых.
Башня датчика была высотой метра два и диаметром около метра. Установленная на бетонном возвышении, она четко выделялась среди хаотичного пейзажа, как перст, указующий в водное небо. Сторр поддел шлейф интерфейса с иглой на конце, потом нащупал небольшое отверстие с заглушкой, невидимое на поверхности тумбы. Пару секунд и экран вспыхнул приглашающим окном, подтверждая копирование данных.
Судя по всему — порядок. Выборка хрусталя в норме, датчик необходимо переставить вглубь площадки, метров на пятьсот. Хорошо.
Криотский морской хрусталь — важнейшая составляющая квазидвигателей. Без него перелеты возможны, летали же до колонизации Криота. Но, созданный на его основе разгонный блок — в сотни раз меньше, чем инерционно-торсионный.
Многие вещества, при взаимодействии с полем хрусталя — ощутимо меняют свойства. С некоторыми — возникают сложнейшие химические реакции, невозможные без криотского морского чуда.
Не говоря уже о пара-пространственном эффекте под плазмолазерным воздействием. Светские дамы обожают колечки с хрусталиком, которые, мерцая на тусовках, скрывают в себе уменьшенное содержимое женских сумочек.
После подписания мирного договора, были установлены самоходные датчики по периметру всех карьеров, где добывается хрусталь. Датчики расположены особым построением и очень точно отслеживают изменение квазиполя, характеризующего плотность залежей хрусталя.
Поначалу криоты предпринимали попытки вывести датчики из строя, перепрограммировать или просто умыкнуть. Но стычки с патрулями отбили охоту лезть ручками, куда не просили.
Последние полгода инцидентов не было, но все равно — максимальное внимание. Конструкция башни практически не взламывается, единственное исключение — момент съема показаний. Но, кажется, на сей раз — тоже все в порядке.
Сторр ввел новые координаты расположения устройства, быстро отсоединил шлейф и спрыгнул с тумбы. Через пару секунд бетонное основание задрожало, приподнялось на полметра и плавно заскользило над поверхностью, удаляясь от патруля.
Рикк несколько раз вскинул раскрытую ладонь, дескать, поднимайтесь, лежебоки. Задрал руку вверх, сжимая и разжимая кулак. Движение.
Еще десять таких же операций. Километров двадцать ходу.
