– Моя сестра, – гордо кивнула Эриль. – Род а-Синни был славен именно стилем боя с мечом, который у гномов зовется «иглой».
Орильр усмехнулся. И рассказал, что недавно услышал беседу двух хранов. Мол, был такой стиль – «оса в осиннике». Эриль возмущенно фыркнула – как можно так перепутать! Какой осинник? Да если бы это услышала Мильоса, не жить бы глупцам! Кстати, а как их зовут, кто такие? Седой с интересом изучил старый потертый пояс мудрой. Тот самый, не зная секрета, и не рассмотришь, где рукоять меча. И подумал, что Эриль вполне способна воспитать несчастного а-Виля, не расслышавшего верно имя рода а-Синни.
Дверь хлопнула, в сенях затоптались. Рртых с интересом стал ждать – кто теперь? Если в одном зале должны собраться все легенды, лично ему не хватает одной, а точнее, одного. Ну, точно – рыжий довольно взрыкнул – теперь совсем хорошо! Тот самый эльф, выросший в горах, безобразно рыжий и отменно крепкий. И оружие у него толковое, мужское. Длинный гномий меч. О, и секира имеется в чехле!
Орильр ушел на кухню и зазвенел крышками кастрюль, разыскивая остатки съестного. Довольно хмыкнул и похвалил запасливость жены. Пока Жависэль рассказывал и выслушивал новости, здоровался и радовался встречам, седой подогрел сочное дикое мясо, суп, новое медное ведерко с пивом.
Выставил все это на стол и принес перца.
Усмехнулся. Последний спокойный день отгорел вчера. Орильр глянул за тусклые слюдяные оконца. Собственно, и ночь заканчивается. Теперь все будет быстро и сумбурно. Прежде они могли набрать три великолепные группы для уничтожения личинок демонов. Теперь будет всего одна, и чудо, что она вообще есть. Хорошо, что он и Жас уже вместе работали и в паре вполне уверенны друг в друге. Гном не может быть плох, только не Рртых! А маги… Он нервно передернул плечами. Эриль и прежде была из лучших. Но тащить в пещеры Сэльви, ребенка даже по меркам людей, – это ужасно. Хотя он сам понимает, что заменить ведьму невозможно. Она своих сил не знает, что уж говорить про всех мудрых – они точно не изменяют.
На рассвете все наконец разошлись по комнатам. Орильр объявил, что в путь выйдут в полдень. Больше на отдых он дать не может.
Их провожала вся застава. Стряпухи, вернувшиеся на кухню после короткого отдыха, пока там хозяйничала Сэльви, наготовили в дорогу копчений и пирожков. Воины стояли на невысоких стенах, у ворот, во дворе. Махали руками, желали удачи. Следопыты еще долго мелькали в стороне, видимые лишь глазу Орильра.
А потом отстали и они, махнув на прощанье. Сэльви поняла жест, почти неприметно повторенный мужем в ответ невидимкам. И довольно улыбнулась. Она знала – эльфы вернутся в тепло и там застанут последний сюрприз, то самое блюдо Нэйля-а-Рэйла, которым повар заменил неудачно пятое в меню осеннего бала. Бал прошел без следопытов, пусть хоть небольшой кусочек праздника им достанется. Даже если именно они проиграли спор.
Гном топал по снегу бодро – и улыбался. Он не ожидал, что ведьмы бывают столь полезными, как эта. Все поняла, встала с утра первой и что-то крепко магическое учинила над его бестолковыми сапогами. Стали они широки, удобны и легки. А еще – теплее гномьих ботинок! В таких-то Рртых не боялся отстать даже от самых торопливых эльфов. Сперва он переживал, как выдержит поход черноглазая, но ей двигаться по лесу удавалось даже легче и ловчее, чем Лоэльви, отвыкшему от долгих пеших походов.
Орильр скользил рядом с гномом и рассказывал о демоне и приемах боя с ним. К вечеру он ушел обсуждать тактику к Жависэлю, а Рртых стал привыкать подпевать Эриль. И с удивлением отметил – у него неплохо получается! Скоро к ним присоединилась и Сэльви, и втроем обучение оказалось еще понятнее. Правда, черноглазая не умела точно повторять урок раз за разом, всегда немножко меняя и смысл заклинания, и его течение. Эриль сперва хмурилась – но в конце концов признала, что так даже лучше.
Костер Рртых заметил, наверное, последним. И довольно фыркнул. Ночевку приготовили заранее незнакомые гному следопыты. Дождались, вежливо поздоровались и ушли вперед. Рыжий понадеялся – следующая ночь тоже пройдет в тепле. Он не ошибся. Вот только право на сон каждый вечер приходилось зарабатывать, по два часа вытаптывая снег вместе с Орильром и Жависэлем. Но такой труд – любому боевому гному в радость!
Приготовления к войне отчетливо стали видны в землях Лирро. Столица выглядела тихой и сосредоточенной. Храны сновали по каким-то делам, часть домов отвели под временные казармы. Дед Збыр уделил встрече с обожаемым внуком две минуты. Он был чёрен от копоти и сердит. Прадед Эфрых выглядел не лучше.
– Что встал столбом, бездельник? – приветствовал он младшего. – Скидывай тулуп и бери молот. Дел выше горного хребта, а ты лыбишься и глазами хлопаешь! Оружие всё как есть проверяем, точим и заклинаем. Эти вечные полагают, ржавчина не про них придумана! Вот и займись, твоя гора железного лома слева. Твой маг – тот балбес сероглазый, что в носу ковыряет, рудные залежи там обнаружить рассчитывает.
Эльф даже не попытался обижаться, он к присказкам Эфрыха уже привык. И уважал ворчливого седого гнома, стоящего в кузне по двенадцать часов без отдыха. Потом приходили два норника, гонцы Ррына, и сменяли старших. И так – уже две недели, без единой передышки!
Рртыха из кузни вытащил Орильр. Повел к себе. Почти не дыша, достал завернутый в несколько слоев предмет, бережно передал. Рртых развернул нетерпеливо и не поверил себе. Он слышал про эту секиру. Все горы слышали. И что Первому Рртыху ее заклинали знахари и маги, от руды начинали работу. Варку железа пели, и ковку правили, и всю заточку с полировкой поили сталь силой, крепостью и остротой. Знал гном и то, что оружие осталось на хранении у эльфов. Но ведь времени прошло – словами не выговорить! Седой улыбнулся. Потом так же бережно извлек из второго свертка свои мечи. Достал «пояс-иглу» для Сэльви и легкий женский доспех. И второй, чуть попроще, мужской.
– Тебе не успеть выковать латы Лоэльви, – вздохнул седой. – Но эти хороши. Проверь и отдай. И пусть Збыр глянет, подновите вдвоем защиту. Завтра уходим. Ррын прислал планы Синего города. Брав привел людей князя, часть с нами пойдет. Они на севере, за Стеной. Оттуда до входа в Синий – верст двадцать. Коней разгрузят, и вторая часть уйдет на заставу, за продуктами. Леснийцы молодцы – у нас без них не особо сытная была бы зима.
– Мало мы вместе работали, – вздохнул Рртых.
– Ничего, хватит и этого. Все равно в пещерах наново привыкать к условиям.
На север шли быстро. Задержались всего раз, у Стены. Орильр заклинал ее, потом отдал «ключ» заклятия мудрым, которые оставались в долине. Пояснил гному. Ключ способен обрушить Стену, когда это станет безопасно. Кроме крови рода а-Тэи уничтожить ее никому не дано, и рисковать будущим эльфов, уходя в Синий город, он не может. Не вернется – сидеть им в заточении веки вечные…
У самого начала узкой лощины, ведущей ко входу в Синий город, лагерем стояли следопыты. Тут же были и гномы, две сотни спасателей и еще сотня норников, тайком от короля присланные умницей Ррыном. Он даже выделил на общее дело с десяток знахарей, хотя их у гномов совсем мало, просто наперечет, Рртых это отлично знал. И, когда города под угрозой, каждого отрывать от дела трудно.
Рртых оглядел лагерь с гордостью. Семь сотен эльфов, столько же людей, гномы. Отдельно маги, их до шести десятков. Он знал Синий город лучше прочих и полагал, этого должно хватить.
Седой эльф смотрел на жалкие осколки былого величия – нынешние силы, собранные у входа в подгорье – совсем иначе. Он помнил армии людей, целиком покрывавшие склоны гор. Помнил тысячные отряды эльфов, бесконечные стальные змеи гномьих полков. Магов и шаманов, стоящих отдельным лагерем, куда большим, чем вся эта «армия». Конечно, тогда и ведимы были иными. Их сила копилась веками, их лабиринты проточили все горы. Не эти горы, иные. И небо было черно от магии зла, а солнце казалось блеклым бликом на стали небесного облачного клинка.
Если демон успеет вылупиться, все это повторится. Три сотни лет он будет копить силы и плодить свои подобия, выращивать новую породу ведимов. А потом выйдет и сомнет прошлое, развернет древнюю победу людей, эльфов и гномов, обратит ее в поражение. Тогда они успели в последний момент. И потеряли очень много – надо было бы не упускать его сразу, пока был слаб, как теперь. И родная долина Рэлло не стала бы выжженным пепелищем, и ее королева правила бы и теперь.
Орильр тряхнул головой. Толку от его вздохов и «бы»! Надо думать о настоящем. Сколько раз ему повторяли это! Седой развернулся и пошел к пещерке, занятой Жависэлем, и приспособленной для общего совета.
Жас смотрел на предстоящее дело с практичностью настоящего гнома. Он приготовил подробные планы пещер для каждой группы, дотошно определил способы связи и оповещения. Установил правила, исключающие возможность того, что коридоры или щели останутся недосмотренными и ведимы выйдут в тыл отрядам. Теперь в последний раз уточнял, все ли понято верно.
Сотники гномов и людей важно кивали.
Синий город – это исходно большой, высотой в три и шириной в пять саженей в самом низком и узком месте – тоннель под горами, выстроенный шестьдесят веков назад, когда эльфы, люди и гномы были добрыми соседями. Он позволял северной Леснии доставлять товары в Рониг и далее на юг за какие-то три недели. Тянулся под северным кряжем, выныривал на свет между отрогами, где обычно отдыхали караваны. Потом снова нырял в скалы и выбирался из них уже в предгорьях Ронига, где река Нига достаточно широка для больших лодок. Тоннель так активно использовался, что назывался «лучшей золотой жилой гномов». Подтверждая правоту этого заявления, подгорные жители создали второй горизонт – и пятьдесят веков назад караваны перестали встречаться в тесных горных проходах. Нижний коридор вел гостей на север, верхний – на юг. Еще через пять веков добавился третий тоннель. Точнее – непрерывная череда гномьих лавок, трактиров и мастерских. Купцы быстро выяснили, что рядом с домом торгуют вовсе не самые ленивые, – это слово при гномах лучше вообще не произносить, само собой. Просто лучшие подгорные мастера не покидают любимых шахт и городов. Но и они могут без ущерба для своего драгоценного времени и репутации пройтись верст десять и посидеть в трактире, поглядеть на пестрый купеческий мир, потолковать о важных делах. И даже согласиться снова встретиться через месяц-другой, когда купец будет опять в горах. Не просто встретиться – показать свою работу. В горах, в Синем городе, тогда звавшемся Садом гостей, были лучшие товары. Но время сменило имя города и покрыло пылью забвения прошлое.
Когда Стена разрушила старую дружбу, и леса возле нее стали звать дикими, путь из Леснии на юг оказался десятикратно длиннее. Он пролег через более западные Рэнию и Бильсу, в обход отрогов гор. Торговля северян с восточными землями сошла на нет.
А гномы, закрыв вход, стали развивать рудное дело. Три уровня Сада гостей стали тридцать шестым, пятым и четвертым в общей нумерации. Со временем добавился самый глубокий– тридцать седьмой, где нашли рубины. А выше гномы обнаружили железо, там они вгрызлись в горы всерьез – это тридцать третий, тридцать второй и тридцать первый уровни. План, составленный Мастером Желтого города, представлял пещеры очень подробно. Он указывал даже коридоры ныне обрушенных и затопленных двух верхних ярусов – тридцать первого и тридцать второго. Отмечал, что тридцать третий уровень имеется лишь в южном кряже. Тридцать четвертый тоже идет высоко и разорван на две части, – выходит на поверхность между горными отрогами.
Ниже горизонты чудовищно длинные, сплошные под всем хребтом, хоть и ветвятся слабо. Гномы не любят создавать пустоты в горах, и старые шахты обычно плотно забивают пустой породой из новых разработок. Памятливый горный мастер точно знал, где и какие шахты закрыты. Еще он указал, откуда обычно выходят вверх ведимы.
Рона, Становая знахарка гномов, добавила свои наблюдения. И по всему получалось – искать демона надо в северном тоннеле, довольно близко по меркам гномов от входа, в тридцати-сорока верстах. Люди качали головами, для них такие расстояния под горами – это чудовищно и непонятно. Гномы довольно кивали, это и правда, недалеко. Там начинается ветвление ярусов. Там имеется большая естественная пещера. И эти места высоко, в них не может попасть вода при затоплениях, стены там – настоящий гранит, прочнейший и толстый. Ведимы никогда не выходили вверх в северном отроге, сохраняя покой своего «божка». Зато их голоса Рона слышала именно оттуда. Для атак на гномов использовали длинные коридоры, ведущие на юг, где совсем рядом коридоры и шахты залитого водой Желтого города. Там были и продолжаются оползни и обвалы, половина лабиринта наверняка затоплена. Но выловить всех до единого ведимов – вторая часть работ. Пока же важно выполнить первую, уничтожить демона. Едва ли выросшее чудище способно покинуть пещеру, разве что оно выйдет в главный коридор, использовавшийся в древности, как дорога караванов.
Жависэль выговорил все предварительные сведения без передышки. Даже гномы кивнули уважительно – дело знает, не ошибается ни в словах, ни в сути. И лишнего не болтает – тоже правильно.
Наместник правителя эльфов развернул большую карту переходов и продолжил пояснения. Теперь уже – непосредственно относящиеся к предстоящему делу.
От самого входа, с поверхности, до сих пор существует лишь один из коридоров. Нижний, звавшийся дорогой с юга, давно завален и обрушен, это проверили и подтвердили спасатели гномов и следопыты, разыскавшие прежние тропы караванного пути. И площадки возле арок древних ворот. Одна засыпана оползнями. Зато вторая, устроенная при входе в верхний, наиболее старый, тоннель, выглядит не только целой. Совершенно очевидно: ее расчистили, используя магию ведимов, и до сих пор поддерживают в хорошем состоянии. Жависэль показал на карте коридор. Мастер города гномов полагал, что первые пятнадцать верст не имеют серьезных ветвлений. Есть несколько старых шахт, но они или завалены полностью, или пришли от старости в крайне опасное состояние. В любом случае шахты никуда не ведут, не имеют перемычек и между собой не связаны. То есть если в них нет ведимов сейчас, позже Черным не
