Вторая пара ведимов обнаружилась еще через десять верст. Так же тихо лежат без движения и едва ли успели понять, что с ними произошло. Сэльви чуть подумала и решила – шли менять своих часовых. И не дошли. Орильр явно куда быстрее и опытнее всех прочих эльфов. А теперь – и вовсе Черным не по зубам. Он вторую неделю пьет какие-то свои старинные настойки на травах и магии, такими же накачивает всех остальных. А еще у него очень необычный доспех. Как сказал Рртых, в большинстве случаев в сталь вковывают заклинания прочности и защиты. А у седого туда поместились опять же ускорение движения, эластичность мышц и связок. Без доспеха он рискует порвать спину, как тогда, в лесу.
Тоннель стал шире и чуть изогнулся, ныряя под нависающий все ниже потолок, словно его вспученное брюхо продавили горы. Интересно, сколько там, вверху, камня? Сэльви глянула разок и решила больше не думать об этом. Может, целая верста.
Изгиб потолка изменился и передавленный им коридор стал выравниваться, обретать прежнюю высоту. Далеко впереди и вверху показалось тусклое мрачное зарево. И на его фоне возник Орильр. Без звука, прямо из душного застоявшегося воздуха, как полагала Сэльви. Показал несколькими жестами – демон там, все соответствует ее сну. Стальной ужасный «гном» расположился у самой стены, левее, в глубине пещеры. Перед ним ведимы, их десять.
Последняя застава – гномы, эльфы и маги – уже выбрала себе место, как раз там, в нижней точке под брюхом гор. И за жестами Орильра следили только они, те, кому идти в пещеру. Кэльвиль бережно опустил Сэльви. Она осмотрелась. Два десятка хранов и следопытов из числа старших эльфов, этими будет распоряжаться Кэль, маги – она из всех близко и хорошо знала только Вэйль и Лоэльви, а еще в отряде знахарь, пришедший с норниками гномов.
А чуть впереди жалкая горстка тех, кто должен одолеть демона, отметила ведьма, изучая заново свою группу.
Орильра, чьи зеленые глаза по-настоящему светились в темноте предвкушением боя. Он как-то говорил жене, что древних хранов воспитывали для войны. С самого рождения, а может, и того раньше, над ними трудились маги. А потом дело колдунов продолжили лучшие мастера боя, следопыты и наставники в заклинаниях. Для всех прочих собравшихся здесь одоление демона – дело страшное, но неизбежное. Для седого – вплавленный в само сознание и даже еще глубже смысл жизни.
Рртых ждал боя спокойно. Он знал, что демон угрожает самому существованию мира гномов, и что Рртыхи существуют, как и весь род Гррхон, для защиты подгорья. А уж править в мирное время – это дело второе. Он научился всему, что способен воспринять гном: значит, демону крепко не повезло уродиться вообще и притащиться сюда – в частности.
Из теней у стены отделился и стал объемным и настоящим Жависэль. Рыжий, веселый и вполне довольный собой и обстоятельствами. Любой демон, по его мнению, куда лучше подлого самозваного короля эльфов, которому век за веком мешала свернуть шею проклятая клятва. Наместник поднялся из нижнего тоннеля и теперь тоже доходчиво объяснил в несколько энергичных движений – гномы миновали пещеру вторым коридором без происшествий. Очень скоро Збыр начнет петь, а Эфрых уже выбрал щели для создания толковых и надежных обрушений каменных сводов.
Эриль кивнула и отстегнула рукоять своей уложенной в поясе-ножнах осы, облегчая доступ к клинку при необходимости. Еще раз внимательно осмотрела доспехи ведьмы. Сэльви буквально слышала, как ее опять, в очередной раз, обзывают «ребенком» и очень страдают, что поддались на уговоры и позволили затащить в такую гнусную ловушку. Доспехи и теперь, как обычно, оказались в полном порядке.
Седой чуть кивнул и пошел первым вверх, по гладкому камню, отполированному в незапамятные века многими караванами, а позже покрытому ковром старой пыли. Он двигался прямо по узкому следу, вытоптанному здесь ведимами. Его догнал Жависэль, а потом и Рртых. Сэльви очень старалась не шуметь и усердно смотрела под ноги. Орильр оказался рядом, и она обреченно вздохнула – доспех опять будет осматривать, а ее – и воспитывать. Не стал. Просто шел рядом, рассматривая свой левый клинок, а потом так же точно – правый. Судя по всему, оба его вполне устраивали.
Их заметили в пяти саженях от входа в пещеру, не более. Один из ведимов изогнулся, крутясь в своей дикой пляске, его взгляд скользнул по коридору. Черный охнул и завизжал.
Седой прыгнул, и первый страх Сэльви остался позади. Время снова стало неспешным, и она могла двигаться, как настоящий обученный эльф. Каждый раз сомневалась – случится ли это снова? Ведь иначе от нее никакой пользы, даже выходить в пещеру бессмысленно. Рир знал о страхе и сам велел: не входить, если время не пожелает течь медленно. Иначе ее станут спасать и погубят все дело.
Звуки крика стали дробиться и терять смысл – кричал Черный теперь слишком медленно. Его волосы еще двигались, покорные вращению танцевавшего только что тела. Глаза пытались нашарить врагов и понять – кто, сколько, как сюда пробрались. Обожаемые Рртыхом взрывающиеся болты сорвались с двух его арбалетов и веером ушли в пещеру, к дальним стенам. Арбалеты стали падать, руки гнома уже нашарили секиру. Само собой, ведимы обернулись и успешно уклонялись от болтов, иного от Черных не ждали. Вот только и они понятия пока не имели, что самое опасное – не болты, а их начинка.
Левый меч Орильра отсек голову ближнего Черного, и она закрутилась, падая и словно продолжая танец. Когти оседающего вниз тела прошли в паре дюймов от бока – седой, как и обещал, проскользнул. Сэльви шагнула в пещеру и стала разворачиваться к демону. Правее уже двигался Жас, и почти так же стремительно, как его обожаемый учитель Орильр. Гном тоже был быстр, хоть и отставал от эльфов.
Ведьма пока старалась делать все точно так, как велено. Смотрела только в ноги чудища. Ее предупредили – прямой взгляд демона выпивает душу, вырывает из тела жизнь. Судя по стопам, черный «гном» вырос еще больше с прошлого сна. И его подобные колоннам ноги двигались стремительно – почти невозможно поверить в такое. От их шагов пол пещеры часто вздрагивал, стальные подошвы высекали искры и каменное крошево. Выбросившая клинки когтей рука прямым ударом встретила седого, метнувшегося в сторону в последний момент, вторая отмахнулась от Жаса. Гном принял ее следующее движение на секиру, тормозя и сковывая демона на миг, зарычал что-то сугубо шаманское. Эриль сзади добавила, создавая рыжему щит, а Сэльви буквально поймала Рртыха под спину своим заклятием, не давая демону отшвырнуть его в стену слишком резко и опасно.
Ведьма очень старалась не смотреть выше. И с каждым мгновением все более наполнялась тревогой. Что-то не так. Орильр уже был за спиной не успевшего развернуться чудища и ловко рванул его шкуру обоими клинками – верхний слой поддался и звонко хрустнул.
Что же не так?
Ближний Черный сложился в падении вдвое, бгррыхи достигли стен и раскрылись огненными шарами, калеча трех дальних ведимов. Пол дрогнул – Эфрых перекрыл коридоры. Дрожь поползла дальше и стала мощнее. А это что? Сэльви позволила взгляду подняться до подбородка «гнома» и даже чуть выше – он оскалился то ли в улыбке, то ли в проклятии. И отбивался, она теперь это осознала, в полсилы, не жалея тела… и был готов уйти, начать все снова. Он стал готовить такую возможность, скорее всего, когда не получил силы с костров эльфов- пленников.
Тело погубят, но дух снова ускользнет и возродится. В другом месте, которое им еще придется найти. Он теперь силен и вырастет снова куда быстрее – в пару лет. И, хотя доспех из стальной кожи вскрыт, и второй его слой уже тоже поврежден, демон успеет покинуть тело «гнома» прежде окончательной смерти. Тогда он победит, хотя поле боя останется за врагом. Может, уже и место готово, и ребенок найден. Попробуй отыщи темный след его бестелесной сущности в толще скальных пород…
Но ведьма нужна хозяину – и от нее он так легко не откажется. Задержится, хоть на несколько мгновений.
Она не знала, откуда в сознании всплыло слово из старогномьего – «выххр», приказ смотреть не отрывая взгляда. Демон послушался охотно. Его зрачки занимали всю плошку глазниц, и темное пламя из них выплеснулось в сознание ведьмы и затопило его.
Это было похоже на скалу, падающую, чтобы раздавить крошечное беззащитное существо. На стену мрака, отрезающую весь мир живого и настоящего. Тень накрыла всю пещеру, и сам ее свод стал в представлении Сэльви двигаться вниз, сминая и уничтожая. В нем сосредоточилось все отчаяние прошлого – теткины побои, метлы, сломанные о ребра, и ребра, не выдержавшие встречи с палками. Запрет Хрыма улыбаться под страхом смерти, и целый город людей, стремящихся непременно сжечь ведьму. Но теперь не один маленький город – весь мир был пропитан злом и желал ей гибели. И новый темный огонь костра уже горел, охватывая болью тело, и никто не изменит этого.
Сэльви охнула и отчаянно замотала головой. Глупости! Мир не состоит из хрымов и теток! В нем есть хорошие люди, не обязательно каждому из них повезет, не всегда они успеют помочь другим в беде. Она выжила в Черной гари, и даже демону неведомо, как. Она не сгорела позже – ее спас в городе Орильр. И теперь полудохлый демон не станет ей указывать, плох или хорош мир. Потому что она знает точно – без этой образины станет гораздо лучше. Светлее.
Ведьма прищурилась и зашипела – то ли от боли, обжигающей тело до самых костей, то ли от гнева, пробирающего и того глубже. Крепче вцепилась во взгляд демона своими горящими глазами. Черными, точно такими же беспросветными, как его собственные. Ей есть, что рассказать в ответ. Про Орильра, не мстившего тем, кто его унижал и мучил. Про избежавших костра эльфов. Про Брава, самого обычного человека, выжившего в бою с Черными вопреки всему. Про повара, у которого все в порядке с руками. А еще про гномов, которым так и не удалось задурить головы песнями ведимов, про то, что никогда не начнется так желанная демону война подгорья с Ронигом…
Рев черной пасти оказался жутким и низким, он перекрыл даже зычный голос шаманствуюшего Рртыха. Демон качнулся и рухнул вперед, нелепо вытягивая шею, выворачиваясь, пытаясь последним усилием избавиться от вцепившегося в него взгляда ведьмы, мешающего покинуть мертвое уже тело и спастись. Пугающего – оказывается, и он для кого-то – всего лишь пища…
Из-за завала завизжали ведимы, камень потек, поддаваясь силе их отчаяния. И стал падать темной сажей хлопьев гари. Такой черной и густой, что весь воздух заполнился ею, стал твердым и дышать им сделалось невозможно. Сэльви покачнулась и сползла на пол.
Седой упал на колени рядом, тронул висок и успокоено выдохнул. Жива. Оглянулся на Эриль.
– Куда ты-то смотрела? Треснула бы ее по голове – в тоннель, за шкирку, все дела. Опять еле жива.
– Рир, ты становишься на себя не похож, – усмехнулась Эриль. – И вообще все глупо. Он уже ушел, ты понял это? А потом вернулся и сдох.
– Понять бы, как, – хмыкнул седой.
Эриль села рядом, почти сердито оттолкнула свой тонкий клинок и достала платок. С интересом тронула волосы Сэльви, покрытые слоем пепла в дюйм толщиной. Даже не пепла – жирной мерзкой сажи. Все тело в толстой черной корке. Именно такой девочку нашли в Черной гари, судя по описанию соседей тетки-трактирщицы. То есть ведьма второй раз выжила после встречи с демоном, а вот ему повезло куда меньше…
– Знаешь, Рир, королева и я, ее первый маг и подруга, полагали в незапамятные времена, что демоны пришли к нам из иного мира. Там они всё и всех съели и искали новую пищу. Они создали щель, как уже, возможно, делали не раз, и поселили в наш мир своих личинок.
– Не доводи меня, – разозлился седой, опасно блеснув глазами. – Чихать мне на древнюю магию. Как нам привести в чувство Сэль?
Он действительно чихнул и разозлился еще сильнее. Пепел невесомым облаком вился по всей пещере. Собственно, пепел – это все, что осталось от ведимов в момент смерти их хозяина. Эриль вытерла лицо Сэльви, сокрушенно вздохнула – мал платок. Не глядя взяла второй из рук запасливого Рртыха. Гномий, из грубой плотной ткани, большой и очень похожий на полотенце. Дождалась, пока Орильр откроет флягу и смоет копоть, снова вытерла бледное лицо черноволосой.
– Так вот, они сделали щель и стали ждать. Может, у них время течет иначе. А может, мы не единственный мир, куда ведут щели. Но нас надолго оставили без внимания. А теперь, – Эриль хихикнула, – вообще залепят щель и замаскируют. Повесят с той стороны большую вывеску: «Не подходить близко, там живет ведьма Сэльви, которая нами питается». Полагаю, они в ужасе, ими, хищниками, еще никто и нигде не питался.
– Что?
– То, что слышал. Твоя милая женушка его скушала сырым, без соли и перца, и теперь пытается переварить, – второй смешок Эриль был уже отчетливо нервным. – Для человека у нее сейчас слишком много силы, это опасно. Она выжгла тут все, и сама еще горит. Снимай перчатки и, как распоследний ведим, грейся у этого костра. Рртыха зови и прочих магов. Они пустые, всю свою магию на Черных извели, пусть черпают.
– Эри, а как можно: взять – и скушать тварь? – Охнул Кэльвиль, пристраиваясь рядом и трогая ладонь ведьмы. – Нормальная магия, ничего темного. Мне сразу стало лучше, свою я извел почти целиком.
– Как – не знаю, – вздохнула Эриль, с трудом переборов свой смех. – Но я заметила, демон был испуган. Его – и вдруг съели…
Она снова рассмеялась и чихнула, взметнув новое облако пепла. Орильр сердито свел брови и подхватил жену на руки, поднял и унес туда, где воздух относительно чист. Задумчиво глянул на закопченные стены.
