– Эри, а ведь теперь нет смысла охранять эту часть тоннелей. Полагаю, ни один Черный не сунется сюда. Эта сажа для них – смерть.
– Именно. Потому демон и уполз из Черной гари назад, как только мог быстро. А ведимы стали искать твою Сэльви, чтобы восстановить то, что она отняла у их хозяина. С ее возможностями эта тварь бы вернулась из нашего опустошенного мира домой и своих же сородичей там успешно поедала. Пошли, силу брать у нее можно и на ходу. Я сейчас тут солнечный свет устрою, это очень затратное заклинание, но теперь могу себе позволить, – мечтательно сообщила Эриль. – Рртых, давай сделаем свет в обоих больших тоннелях, нам вдвоем усердия хватит верст на сто, а? Вечный свет, такими звездочками – через каждые двадцать саженей, и большие светила в пещерах. Если надо как-то изводить лишнюю силу нашей ведьмы, так уж с пользой. Тут скоро снова пойдут караваны, это приятно думать.
Гном восторженно всплеснул руками. Забубнил свою шаманскую песню, потом смолк, вцепился ручищей в ладошку Сэльви и начал с самого начала. Эриль держала вторую руку и тоже шептала.
Сэльви задышала чуть свободнее, когда свет вспыхнул по всему коридору. расходуя сжигающий ее дар. Эриль присела отдышаться и уступила ладошку Сэльви бабушке Эль, которая обновила заклятия защиты на доспехах отряда. Жависэль тоже использовал случай, изучил дальним видением коридоры впереди. Выбравшийся снизу Збыр заохал восторженно и взялся, то и дело советуясь с отцом, заделывать щели и растапливать ненужные более завалы. Потрясенные итогом нелепого боя воители неторопливо шли вперед, а копоть на стенах все не кончалась. Из нижнего коридора время от времени появлялись гномы и сообщали – там тоже все хорошо, еще бы пару завалов убрать да стены подновить. Капитальный ремонт, совмещенный с успешными военными действиями, подгорникам очень нравился.
Выход в долину между отрогов гор оказался закрыт сбросами породы толщиной в три с лишним сотни саженей. Камень плавили по очереди все маги отряда, работали парами, удерживая руки Сэльви. И Орильр с удовольствием отмечал, что постепенно жар покидает тело жены.
Когда арка древних ворот открылась на треть ширины, Сэльви наконец очнулась. Недовольно рассмотрела свои грязные руки и нахмурилась, изучая перепачканный доспех, – свой и мужа, закопченные лица и одежду окружающих. Она не любила неопрятного вида.
– Ничего не помню, – честно сообщила она. – Рир, а мы его – того?
– Того, – согласился эльф покладисто. – Скушали.
– О-ой, – испугалась Сэльви. – Это как?
– Со временем выясним, – прищурилась Эриль. – Надеюсь. Когда ты вспомнишь, чем доконала эту гадину. Практически по стенам размазала, тонким слоем. И по доспеху – тоже. Жас, как полагаешь, привал?
– Привал. Разведка вернулась, – кивнул рыжий. – Копоть заканчивается во всех коридорах в одном и том же месте, как ножом обрезана. Отсюда верст пять вперед.
– Сутки, чтоб отмыться, не меньше, – с подозрением поскреб легкую кольчугу Кэльвиль. – Хотя я сомневаюсь, что это полезно отмывать, ведимам копоть явно вредна и страшна. Но ходить так выше моих сил, а в низинке отличное горное озеро. Я уже отослал гонцов, Жас. Сюда переводим основной лагерь. Норники уточняют план коридоров впереди, спасатели проверяют старые шахты.
Жависэль кивнул. Он понимал, что сегодня им невероятно повезло. И что завтра начнется иная работа – кропотливая и в чем-то даже более трудная. Две сотни ведимов надо выловить в глухих неизученных коридорах. Черные утратили своего хозяина и теперь озлоблены и будут вдвойне опаснее прежнего. Как загнанный зверь, которому некуда уходить и нечего терять.
Рона сняла с огня теплое пиво в большом медном котелке, установила в высокое основание на узорных кованых лапках и поставила под донышко масляную лампу. Так будет хорошо – и не остынет, и не закипит, теряя вкус. С тех пор, как подвоз продуктов наладился, жить в подгорных городах стало куда веселее. Да и внизу, в долине Ронига, зимуют без проблем с отоплением. Уголь гномы снова поставляют, как в прежние спокойные времена.
Говорят, король людей очень рад отмене войны. Величество изучил гномьи доспехи и пришел к неутешительному выводу о возможных итогах сражений. Еще он рассмотрел жалобы купцов, которые ведут учет убыткам, и своим, и казенным. Гномьи рубины продавались на восток очень бойко. Да если бы только рубины! Рониг желает мириться основательно и полноценно. А король Кныттф ничего не должен знать о происходящем – вот еще проблема на ровном месте! Спасибо, что благодаря помощи сотника егерей Мартига пока удалось вывернуться из беды. Кстати, он после удачного спасения посольства дослужился до звания Первого горного ловчего его величества. И в новом качестве не растерял ни ума, ни порядочности, достойных гнома. Перехватил гонцов, задурил им голову горными морозами, снежными завалами, ужасными буранами и оставил у себя, на нижних заставах, до весны.
Рона села в кресло и укуталась в старую шубку, давно переделанную в душегрейку. До весны! Тут каждому новому дню, прошедшему без неприятностей, радуешься. Потому что знаешь, как полагается настоящей Становой знахарке, всем чутьем души и силы – скоро покою конец. Будет страшно и плохо. И выстоят ли гномы – неведомо. Ррын видит ее состояние и лютует. Гоняет принятое месяц назад пополнение так, что привычные ко всему гномы стонут. Да и старым проверенным норникам не лучше. Дозоры удвоены, посты усилены, обходы каждые полчаса.
На двадцать девятом уровне это не выглядит блажью начальства. Пол дрожит под ногами каждую минуту. Там что-то клокочет, рычит и ворочается. Ведимы заклинают почти непрерывно, словно теперь их силам нет предела. Впрочем, это понятно и объяснимо. Их демон голоден, а пути наверх нет. Уже месяц они воют и визжат, и увы, все выглядит так, как будто дело сдвинулось с мертвой точки. То есть для гномов наоборот – смерть стала гораздо ближе. И с каждым часом она ощутимо надвигается, ползет и жадно высматривает свои жертвы. Мастер Желтого города ходил вниз и сказал вчера – уровень воды на затопленном тридцатом падает. А он в таких делах разбирается.
Значит, скоро.
Дверь отъехала в сторону и в проеме появился сам Горный мастер. Мрачный и сосредоточенный. Вошел, кивнул, присел к столу. Дождался, пока хозяйка прикроет дверь и поставит угощение – пиво, мясо, перец, сухую зелень. Рона добавила еще несколько кусочков лепешки. Мастер уже в годах и уважает традиции. Нельзя выкладывать новости, не приветствовав хозяйку и не похвалив ее дом и стол. Особенно – если новости плохи, ты голоден, а стол действительно хорош. Гном выпил, прожевал кусочек лепешки и кивнул – вкусно.
– Король велел уходить с двадцать девятого, – выдавил он наконец. – Это прямой приказ. И никаких пояснений. Вот так. Вечер к ночи клонится, а ему не до сна, указы…
– Я пойду к нему.
– Он сам скоро будет здесь. Я решил, не стоит тебя с ним оставлять, как бы дурно не вышло. Он сильно не в себе, зол и черен лицом. Так что – угощай, и сама знаешь, чем. Будем ждать вместе.
Рона кивнула, пробормотала благодарность, убрала пиво и мясо. Выставила грибы и копченую рыбу, отвар мха. Раздула угли и бросила щепоть трав, убирающих запахи.
Она как раз управилась, когда в коридоре загремели шаги. Отец был действительно плох. Глаза потемнели, зрачки расширились, почти скрывая светлую синеву глаз. Кныттф вбежал и нервно огляделся.
– Всюду измена! Где негодяй тысячник? Почему приказ короля не исполняется? Уровень немедленно и целиком очистить! Люди идут снизу, маги их заклинают вовсю, но мы их задавим. Мы воду пустим. Я велел рушить большую плотину.
Смотреть на отца Роне было больно. Большая плотина разрушена давно, когда ушел под воду Желтый город. Она на тридцатом. А король уже и этого не помнит! Глянул тяжелым блуждающим взором, кое-как цепляющимся за смутно знакомое и еще не ушедшее до конца из памяти. «Нащупал» лицо мастера города, изучил и опознал. Отвернулся, сел, засмеялся.
– С кем без мужа гуляешь? Да-а, ловка, ловка… Выгоню его из тысячников, а у тебя уж и замена имеется. Мастер Желтого, солидный гном. Хороша ли медь? И как дела с добычей серы?
– Папа, если обрушить плотину, его город уйдет под воду, – напомнила Рона давно состоявшееся событие. – Весь Желтый город, там тридцать тысяч гномов. Он большой, вывести – время нужно.
– Под воду? – возмутился король. Забормотал с сомнением: – И то, и то… Да и правда. Под воду? Ах, как же я не сообразил? Так выводите их, люди идут снизу. Я король, во мне дар предков говорит. В полный голос, прямо кричит о беде! И без разведки знаю, что творится, ясно вижу, сила во мне великая. Труженик с нами и мы обрушим кару на вершинников! Ишь, в пещеры вошли… Убрать всех оттуда и затопить…
Он снова глянул на мастера и сник. Рона уже протянула отцу кружку с травяным настоем и, как только он стал пить, зашептала песнь прозрения. Потом песнь отрицания злого влияния, отражения темных чар. Король слушал молча. Наконец тяжело вздохнул и сел. Задумался.
– Что не так?
– Там вддыхры прорываются, король. Их нельзя пускать, уходя с подготовленных укрепленных постов. На двадцать восьмом казармы, а дальше – кузни и выход к нижнему из малых горнов Труженика. Нельзя нам отступать. Понимаешь? Никак нельзя.
– Кликни мою охрану. Пусть доспех несут и секиру. Сам спущусь и гляну, – нахмурился король. – Сам. Потом и решу. Верно все говорю, знаю и отсюда. Но гляну, раз ты просишь. Одна из семьи меня не предала. Я помню. Да-да, помню и ценю. Пойдешь со мной.
Рона кивнула и откинула крышку сундука. Пока мастер вышел звать охрану, она достала доспех, откованный для нее мужем. Достойный, хоть и сработан в спешке, ничуть не украшен. Зато ко времени готов, – три дня, как Ррын завершил основную работу, она вчера по первому разу положила заклятия защиты. Муж хотел еще усилить сталь ребрами, где предплечья и лодыжки. Она тоже собиралась повторить песнь защиты. Но и так хорошо, все не в шубке. Вддыхров мехом не удивить. Рона застегнула пояс с любимым гибким клинком, взяла малый щит, сумку с травами. Чуть нахмурилась с сомнением – и бережно сняла со стены дедов посох в лентах и узлах готовых песен.
Стража уже переминалась в дверях, ожидая готовности короля. Рона обратила внимание – радуются. Хоть и из торговых, а короля желают видеть настоящим, боевым стальным гномом. Секиру подали с колен, по обычаю. Оруженосец умоляюще глянул на знахарку – неужели полегчало королю? Вот бы славно было! Кныттф расправил плечи. Доспех ненадолго сделал его прежним. Упрямым, несговорчивым – но свободным.
Король погладил рукоять секиры и усмехнулся.
– А и правда, дочь. Давно я не был в деле. Пойду, глаза – они порой получше силы знахарства. Идем. Как твой Ррын, оборону против врага крепко ведет? Норникам поблажек не делает?
– Он старается, – осторожно кивнула Рона. – И гномов к бою приучает каждый день, без исключений. Недавно пополнение взял из верхних городов, их гоняет что есть мочи.
– Доброе дело, – улыбнулся король. – Вот только я на него зол. Жена дома одна, что ни день. И ночами, похоже, он только войне предан. Внуков я желаю видеть. Наследник короне надобен. Ты это понимаешь? Ты из Гррхонов, ты должна понимать. А он глуп еще. Моя семья исчахла, твоя жива, но не крепка, как я погляжу. Не крепка! Отстраню этого дурака железного, пусть дома сидит. Завтра же и указ напишу.
Рона промолчала.
Что будет завтра – король и сам не знает. Как голоса Черных напоют в ночь – так и зашумит король с самого утра. Зря – и раньше срока переживать не стоит.
Лестница легла под ноги. Десять уровней – не так и далеко. Хорошо бы мастер успел найти Эфка или самого Ррына и передать, что король пошел вниз. Мало ли что, а там, на двадцать девятом, лишь боевые дозоры. Королю по расписанию норников полагается полусотня сопровождения и три знахаря. Это – самое малое. Но если ему сейчас возразить, станет только хуже. И Рона не возражала. Шла, стараясь не спешить и чуть притормозить спуск.
И думала в отчаянии – своей волей ведет ее вниз король или голосам опять поддается? Знахари нужны вддыхрам. А она, женщина с силой – еще того более, это давно известно.
На двадцать шестом в арке ворот мелькнуло удивленное лицо сотника спасателей. Увидел, все понял и исчез. Роне стало чуть легче. Этот не глуп и станет делать, что следует. Значит, будет полусотня, а то и поболее. Еще немножко удачи – и все обойдется.
Она ощутила дрожь пола двадцать девятого яруса, едва шагнула на него. От первого поста метнулись норники. Поклонились. Старший хмуро и решительно глянул на короля.
– Плохо. Три коридора мы очистили, они рвутся вверх и уже близко. Там пар пробивается и камень дышит. Крошатся стены коридоров. По серым линиям и вдоль синих меток нет более хода. Будет провал в сотни футов, если не в тысячи. Мы отошли ни новые рубежи, круг обозначен. Стальных гномов мы уже вызвали, дело в минутах.
