– Вверху ничего особого нет, камень. А вот поток этот вытекает из озера на уровне Стального, где комнаты королевы. Оттуда к каскадам пробиться можно, где вода свободно течет, и по скалам вдоль водопадов вверх лезть вполне удобно. Они что, опять нас обманули?
– Не знаю, – задумался Лоэльви. Здесь не нарушена стена, поток течет себе, куда должен. А над воротами лаз в пол-аршина шириной, похоже – создан магией в камне. Далеко уже прошел. Готовят его либо ради побега, либо для нападения.
– От озер можно старыми пещерам на поверхность выйти, – кивнул Мырв. – Там опять завалы, но им это не помешает. А мы, вишь ты, в камень по старинке верим. Про магию все норовим забыть, чужая она нам.
– Пока здесь всего-то один ведим и он спускается. Лаз не окончен и пока не имеет выхода наверх, я уверен.
Спасатель кивнул и расчехлил секиру, прочие повторили его жест.
Работать с эльфом гномам очень понравилось. Притормозил Черного так, что рубить – одно удовольствие. Когда гномы закончили, Лоэльви смотрел уже в другую сторону.
Мырв обернулся и снова помянул кашель, добавив для верности еще и угольную пыль.
По старому сухому руслу шел еще один вддыхр. Нет – два. Они пока не замечали врага и двигались достаточно медленно, вполне удобно для наблюдения. Мырв пожал плечами – вот уж точно, удобно, он и секиру еще не убрал. Двух Черных разом тормозить оказалось труднее, и один из спасателей получил небольшое ранение. Однако гордился собой – уложить так легко и играючи трех тварей! Да они самый лучший отряд на уровне, пожалуй.
– Я бы сказал иначе, – быстро шепнул Лоэльви. – Мы их поймали так удачно, что сами попались. Здесь все же путь к отступлению, а не атаке. И он был почти готов. Они наверняка разрушили бы плотину, поднявшись выше, чтобы переполох позволил им уйти бесследно.
– Как их не заметили? – удивился почти беззвучно Мырв.
– Эти залегли в нечто вроде спячки, их в подобном состоянии даже маг не обнаружит. И сами они ничего не слышат и не видят. Даже нашего с вами шума в завалах, Мырв. Полагаю, первый убитый незадолго до гибели своих разбудил и оповестил, что завершает работу. Смотри.
На сей раз Мырв кивнул молча. Заранее выдавать свое место новой паре врагов ему не хотелось. В голове мелькнула неприятная мысль: а полчаса – это прорва времени! Если черные пойдут косяком…
Следующая пара Черных заметила бой издали.
На сей раз гномы управились с куда большим трудом, и бережно уложили на камни в сторонке двух своих. Лоэльви шептал заклинания на непонятном певучем языке, а гном считал мгновения. Полчаса – это не прорва. Это, может быть, вся жизнь. И надо очень постараться растянуть ее так, чтобы твари не ушли, подмога должна их застать тут. Эльф согласно кивнул. Порылся в легкой сумке и достал с десяток арбалетных болтов. Пояснил – эти новые изобретения Рртыха взрываются и убивают Черных на расстоянии в десять саженей. Эльф помолчал и добавил – он уже делает особое заклятие, которое само станет тормозить врагов у приметной трещины, а гномы пусть получше целятся. Больше зарядов нет. Мырв кивнул. Уточнил – чем займется Лоэльви, раз хочет себе выкроить время?
– Да мало ли как пойдет, – пожал плечами тот. – Попробую запечатать. Потребуется сложное заклинание, оно очень много сил отнимает, но я постараюсь. Тогда для них тут будет тупик. И камень плавить станет невозможно.
– Хорошо, – одобрил Мырв. – Эх, всего-то минут пятнадцать постоять бы нам.
– Они уже рядом, – усмехнулся Лоэльви. – Не огорчайся сильно, но не будет пятнадцати минут. Гномы идут, и маги тоже, я их чувствую. Но Черных – тоже чувствую, и они намного ближе. А жаль. Я даже не могу вас отослать. Пять-то минут мне требуется, это обязательно.
– Мы постараемся.
Лоэльви отвернулся к воротам и зашептал очень быстро новые слова заклятия. Мырв пересчитал болты и подумал, как их не хватало в прошлом бою. Скольких бы Черных можно было таким положить! Они кучно шли, из дыры в полу так и перли. Вроде диких крыс. Собственно, они и есть серые крысы, не знающие преданности и дома. Только злобу, желание жрать, портить добро и заполонять мир.
Когда маг закончил заклинание, гномы еще держали Черных на рубеже. Ведимы потеряли пятерых, сунувшись скопом – Мырв сжег их двумя хорошими выстрелами. Гномы уложили у стеночки еще троих спасателей, для которых бой оказался последним.
Мырв усмехнулся: Черные перестали спешить, встретив серьезное сопротивление, как случалось много раз прежде. Решили взять измором, себя сберегая. Истратили пару минут на преодоление заклятия, тормозившего их движения. И выслали вперед еще двоих – на пробу. На сей раз гномы использовали три болта, но Черных успешно уложили. Лоэльви снова что-то шептал, и Мырв одобрительно подумал, что с магом им крепко повезло.
– Ну вот, господин гном, – сообщил тот из-за спины усталым, но весьма довольным голосом. – Я закончил. Больше не стреляйте. Все закройте глаза и отдохните. Все, что следовало, вы уже сделали. Не увидят они вас, это будет лучшим решением.
Мырв возмущенно попытался уточнить – «вас» или «нас». Но с магами всегда так – делают и не думают, согласны ли с ними окружающие. Уже засыпая, гном крепко рассердился и пообещал себе изругать эльфа как можно основательнее за причиненное беспокойство. Потому что гномы не бросают своих, и спать, пока иные дерутся, – не привыкли. Уже проваливаясь в глубину забытья, Мырв решил окончательно – такой сильный маг и себя обезопасил. А как иначе?
Сон ушел легко, злость осталась свежей и нерастраченной. Мырв открыл глаза и зарычал: над ним склонился тот самый упертый эльф. Черноволосый и темноглазый, против света толком и не рассмотреть. Живой, уже хорошо! Такого ругать – большое душевное облегчение.
– Спросил же толком, вот торопыга: нас всех не заметят? – выпалил он. – Сном бухает по голове, не выслушав, а теперь сочувствует запоздало.
– Не заметили всех гномов, – грустно уточнил эльф. – Это заклинание – «сон незримых», на себя его нельзя отразить.
Он говорил по-гномьи кое-как и сильно усложнял понимание речи старым произношением. Мырв нахмурился, заподозрив нехорошее. Сел, огляделся. Приметил еще трех Черных, сожженных у той же трещинки. Следующего – поближе, видимо, ему достался последний болт. Совсем в ногах имелся вддыхр, распоротый клинком. И еще один, уткнувшийся в плотину носом, словно так и следует проверять ее на прочность. Мырв одобрительно крякнул – толковый маг. А особенно приятно, что и воин настоящий. Гном поднялся на ноги и охнул. Из-за камней, укрывавших его, лежачего, было не рассмотреть размытое недавним потоком русло, уходящее вниз. Теперь оно виделось отчетливо. Там валялись в нелепых позах еще десятка три мертвых вддыхров. Эльфы успокоили их быстро и без затей. Кого-то распороли, да и повзрывали – любо-дорого глянуть.
Мырв прикинул, что потерять в таком бою пятерых и сохранить прочих – настоящее чудо. Довольно глянул на своих спасателей, живых и даже в большинстве здоровых. Только – не радостных. Обернулся, разыскивая взглядом мага. Раз дождался подкрепления…
– Не дождался, – понял его движение незнакомый высокий светловолосый эльф, подошедший только что. – Как только этого мечом срезал, они атаковали разом. Отоспались, злости накопили. А сил у него уже не было, ни на защиту, ни на что иное. Как я мог его одного оставить? И что я теперь скажу Эри?
– Что они перли сюда всей стаей, спасаться, – буркнул Ррын, подходя ближе. – А я проверил плотину и ушел, не оставив охраны. Я, дурак упертый, полагал, они будут драться, а не сберегать шкуры…
– Страх всем знаком, – вздохнул светловолосый. – Видишь – у них сегодня когти уже не те, доспех не пробивают. У Лоэльви, как ты заметил, ни одной сквозной царапины на латах. Без демона им недолго силой хвастать осталось.
– Что, ничего не получится наколдовать? Верно говоришь, он и не ранен, на вид-то, – осторожно понадеялся Ррын. – Кэль, ты маг, и прочие тоже. Вы бы все вместе и попробовали.
– Разве что твоя жена попытается, – покачал головой эльф. – Когда душу вырывают, есть небольшой шанс, Рртых так спас егеря Мартига. Но надо петь сразу. А вообще я особо ни на что не рассчитываю. Три десятка Черных – мы тут таких заклятий понакидали, что и подумать страшно. Сплошная смерть, из этого трудно вернуть, даже и невозможно, скорее всего.
Он ссутулился и побрел прочь. Ррын буркнул мастеру указания по продолжению осмотра уровня и побежал следом, ловко прыгая через камни. Рону они застали в ее комнате, снова такую же бледную и слабую, как утром. Если не хуже. Она глянула на обоих и чуть качнула головой, не дожидаясь вопроса. Шепнула, что тело отнесли в холодную пещеру. Она честно пыталась сделать все возможное. Но знахари до сих пор слабы после атаки Черных и не смогли помочь, да и душа не откликалась на зов.
– Увы, эльфы плохо слышат чужой зов, – кивнул Кэльвиль, присаживаясь на край ложа и бережно принимая ладонь королевы в руки. – Я не маг, но остатками силы поделюсь. И я никудышный друг. Как я его мог бросить? Я был уверен – Ви останется с вами, королева.
– Мне уже лучше, спасибо, – тихо сказала Рона. – Плохо мы вас приняли.
– Просто это и есть злой случай, пугающе похожий на судьбу, – еще больше ссутулился светловолосый. – Эри потеряла мужа, когда прошлый раз заточили в ларец последних демонов. И как она переживет повторение кошмара – не знаю. Я пока не в состоянии поверить в произошедшее. Извините, я пойду и посижу возле… тела. Как-то неприятно, что он там один.
Сэльви шла по широкому ровному тоннелю тридцать четвертого уровня следом за Рртыхом. Сопела, вздыхала и глотала слезы. Старалась делать это тихо, чтобы никто лишний раз не заметил. Все и так знают, но им кажется, это простая размолвка. А вдруг нет?
Если разобраться – сама виновата.
Идея была блестящая, нельзя не признать. И оттого все молчат – им нечего возразить, дело было подготовлено верно. Только ее тут слишком берегут, как будто умирать остальным – правильнее и проще. Сэльви пыталась говорить нечто подобное, оправдываться – и получила, кто бы мог подумать, по шее. А Эриль казалась ей такой воспитанной и даже возвышенной. Да и бабушка тоже, ну с чего вдруг драться-то? И почему ей должно быть стыдно, если теперь все живы, и Черных больше почти что нет? Сэльви сердито смахнула слезы и взяла у Рртыха новый платок. Один гном ее и не ругал. А то совсем бы жить стало невозможно.
А все начиналось с такой хорошей, правильной идеи!
Она очень быстро додумалась, что ведимы будут охотиться именно на нее. Отмылась от копоти, покушала, отоспалась и, едва открыв глаза, уже все знала. И про охоту, и про то, как их на этом поймать всей их гадкой кучей. Был вечер, и широкая незнакомая долина впереди, между стоянкой и продолжением подгорного коридора, мешала осуществить идею немедленно. Надо сперва найти хорошее место в лабиринте горных ходов, – подумала Сэльви.
Еще она сразу же догадалась, что Рир будет против. Ну, если говорить совсем честно, то не просто против – а, самое малое, до холодного бешенства. И тотчас отошлет ее назад в Лирро. Свяжет, по голове стукнет, травками напоит, заколдует или учудит еще что-нибудь подобное. А как тогда поймать всех и сразу, чтобы не оплачивать тяжелыми ранами и жизнями каждую встречу с озверевшими ведимами, запертыми в горах? Пока она спала, гномы, люди, храны и маги попытались обойти нижний, тридцать седьмой, уровень. Он не особенно велик. Но в пару часов сожрал три десятка жизней, и скольких еще покалечил! Черные в этих лабиринтах – как дома. Обвал или прорыв ядовитого газа магией запросто не убирается. Камни последнего обрушения спасатели до сих пор разгребают. Спасибо Лых и таким, как она. Хотя бы находят выживших и помогают с ними наладить связь.
В общем, Сэльви решила ничего седому не говорить. Вздохнула и продолжила список: бабушке Эль ни слова, Эриль вообще в глаза не смотреть, к Жасу близко не подходить, и так далее. Орильр, само собой, быстро заподозрил подвох – он такой, его трудно обманывать. Но ей повезло ловко отговориться головной болью и вчерашним боем. Сбежались, напоили травками, пожалели и отослали в один из последних отрядов – по сути, в обоз.
Если бы они знали, что это и есть первая часть плана, ни за что бы глаз с ведьмы не спустили! Сэльви добралась до обоза, мило поговорила с Бравом, которого тяготила роль распорядителя снабжения. Отоспалась, пока в ночи обоз готовился к переходу через долину и потом двигался. А утром Сэльви изучила самый подробный план, который нашелся у Брава. И села писать записку для рассудительной Эриль, которая хотя бы дочитает, прежде чем шуметь и ругаться. Для верности нарисовала кусочек плана коридоров.
Она долго трудилась, усердно выводя знакомые чужой памяти, а вовсе не руке, сложные буквы староэльфийского, потом пыхтела над самодельной картой. Обоз за это время миновал долину и вошел в ворота южного кряжа, в продолжение тоннеля тридцать четвертого уровня. Уже был глухой вечер. Орильр ждал ее на стоянке и обрадовался, что за день ведьма ничего ужасного и опасного – для себя, по крайней мере, – не учудила. Накормил, погладил по голове, пообещал скоро вернуться и убежал. Она скорчила мужу вслед рожицу – а что он с ней, как с
