– Как ты теперь, без Эфка?
– Плохо, – вздохнул гном. – Этот дурень меня всегда опекал. Как меня оглушили, он и сунулся, и тут же получил. Самое было время поганое. Черные почти вышли из кольца новых стен в пещеру. Еще бы чуть…
– Ррын, а демона я больше не ощущаю, – отметила Рона. – Нет его. Вот что их так потрясло. Маги не подошли?
– Мартиг обещал к вечеру собрать, колдунов у короля своего заранее вытребовал, умница он, – вздохнул гном. – Егеря уже тут. И оллфы тут. Быстро бегают – страсть. Их нам выслали, еще когда там в гору вошли, боялись, что вддыхры сюда полезут. Уже на двадцать девятый пошли, их три десятка. Шепчут, стараются. Говорят, скоро еще подойдут мечники. И что Рртых передавал привет, он внизу, на тридцать пятом, вроде бы. Сейчас тебя накормлю и пойду собирать группы, обход планировать. Полагаю, пойдут так: десять норников, спасателей пяток, один-два мага оллфовских. Начнем тридцатый осматривать.
– Сам не ходи.
– Знаешь же – пойду. Я здоров, синяк пустяшный. Не переживай, я возьму себе самую большую группу. Ниже тридцатого пока не сунусь, а туда – должен. Надо направлять всех и следить за делом. А я уровень хорошо знаю, еще и мастера возьму, он уже готов. Понять нам надобно, зашли вддыхры в Желтый или не успели. Оттуда есть возможность попасть на двадцать шестой, если проплавить ход, как они делают. Не переживай, я не собираюсь лезть в герои. Я теперь твой Носитель секиры, и просто исполняю положенное. Сидеть можешь?
Рона вяло кивнула и с трудом попыталась подняться с ложа. Ррын хмыкнул и помог, усадил, накормил. Потом достал и надел свой запасной доспех, зачиненный, заклятый, без единой свежей царапины. Тот самый, что хранился в Стальном городе. И ушел, бережно прикрыв дверь.
Королева задремала. До ужина ей дали отдохнуть, а потом постучались. Рона удивленно распахнула глаза – ей прежде не доводилось видеть оллфа. То есть эльфа, пора привыкать к их верному названию. И теперь надо с ним как-то разговаривать… На каком языке?
Кстати сказать, Роне сразу понравился первый увиденный в жизни эльф. Невысокий, по меркам людей, тонкий, с темными прямыми волосами и веселыми искристыми глазами мягкой нефритовой зелени. Не нашлось в нем ничего «вечного», описанного в недобрых гномьих сказках, явно созданных под впечатлением обиды от создания Стены. То есть ни капли высокомерия, замкнутости или снисходительности, перемешанных со скукой. Скорее наоборот, эльф оказался очень открытым и улыбчивым, такому никак не дать его – наверняка – очень долгих лет. Глаза излучали интерес и ловко подмечали все, что нуждается во внимании. Например, крайнее утомление королевы, которое требует вмешательства хорошего лекаря. А он был не только магом, но и лекарем, это Рона тоже поняла сразу. Поклонился, присел рядом и бережно обнял запястья, делясь силой. Сразу стало легче. Любому знахарю очень тяжело накопить хоть немного, когда отдано все. Это так же бесполезно, как собирать кружкой капли дождя в пустыне, – любил говорить Эфрых. Он в свое время путешествовал, ему виднее.
Эльф обрушил на королеву целый водопад! Рона испуганно убрала руки.
– Так и себе ничего не оставишь!
– Пустяки, меня так нагрузили силой, аж пьян, – рассмеялся эльф, и королева с облегчением поняла, что он говорит на совершенно чистом гномьем. – Зато ноги гудят. Я не лучший бегун из числа эльфов, а до вас пришлось добираться долго. Мы были на уровне, который зовется тридцать четвертым, у выхода к горной долине, когда прискакал гонец и сказал – надо идти. Мы подумали и отправили сюда три десятка хранов, это вроде ваших норников, наверное. И магов десяток, но старых, опытных. Нас провел короткой дорогой сотник спасателей. Иные, из лагеря на северном склоне, пришли еще вчера – но они помоложе и не столь сильны. Кстати я Лоэльви, я учил магии твоего брата. А он воспитывал меня, и очень успешно. У меня в результате свадьба намечается, как только покончим с ведимами. Рртых обещал пробиться сюда в три дня. Так что завтра будет, он от своего не отступается.
Рона улыбнулась. В способностях брата воспитать кого угодно она не сомневалась. Вздохнула, стала рассказывать о делах гор. Маг слушал и кивал, смешивая и заваривая травы, массируя королевский затылок и пальцы. Прежде никто не помогал знахарке в лечении. Сама имеет дар и должна управляться. Помощь эльфа оказалась удивительно кстати. Это было необычно: сидеть, бездельничать и наблюдать, как тебя приводят в замечательно здоровое и крепкое состояние готовности работать. А дел – много. Того и гляди, явятся послы Ронига. Мастера городов стоят в очереди на прием и требуют разобраться с горой бессмысленных и просто вредных указов покойного Кныттфа. Для эльфов надо выделить удобные комнаты, обеспечить питание и вообще выяснить – как и чем их кормить, есть ли сложности с несхожими обычаями. Торговцы настаивают на восстановлении полноценной добычи угля, потому что до сих пор отгружали его из запасов или наскоро нарубив требуемый объем. Им тоже нельзя отказать – города людей замерзают, зима лютая по эту сторону гор, словно север с югом перепутались…
Эльф закончил лечение и довольно осмотрел выздоравливающую.
Коротко рассказал о гибели демона и планах своих соплеменников двигаться коридорами Синего города и выслеживать ведимов. Упомянул, что их в южном кряже до двух сотен. Рона кивнула и посоветовала исключить по крайней мере два с половиной десятка, изрубленных насмерть гномами в коротком бою.
Вдвоем они еще раз изучили карту уровней. Рона с улыбкой вспомнила о намерении короля разрушить плотину, которая давно рухнула, а теперь снова цела. Ее восстановили вддыхры – бывает и от них польза. Эльф ее воспоминание принял очень странно. Побледнел и попросил немедленно показать плотину. Уточнил, стоит ли там охрана? Потому что если уровень снова сух, значит, ее действительно залатали ведимы. И теперь могут снова разрушить. Ведь внизу врагов очень много, а Черным уже нечего терять, и их самая большая задача – нанести вред хотя бы напоследок.
– Ррын обещал глянуть, вошли ли они в город, – успокоила эльфа королева.
– Они и войдут – следом, – мрачнее прежнего кивнул тот. – На душе тяжело. Дай мне ваших спасателей. Десятка два, и я возьму пару наших мечников.
Королева кивнула. Отсылая эльфа, она не переживала. Вддыхры получили такой удар – им не до мести. Наверное, стараются спрятаться и пробраться тайком на равнины. Прежде всегда было так. Они сильные бойцы, но умирать не желают, слишком привыкли одолевать страхом и скоростью. Получается – гадят и уходят.
Но теперь все иначе, и Лоэльви понимал это совершенно точно. Он полагал, что завалы, сохранявшие нижние ярусы от затопления, уже разобраны или вытоплены. Гномы прежде удерживали врага, а теперь готовят дорогу для друзей и союзников. И ведимы могут этим воспользоваться. Они пойдут на все, чтобы Сэльви никогда не покинула гор. Убившая демона должна умереть. Тогда у ведимов появится слабенькая надежда, что их хозяин снова вернется, а гибнущий безвозвратно род Черных воспрянет.
Маг шел вниз, сокрушенно качая головой: как же недоглядели? Надо было сразу выводить Сэльви и прятать за Стеной, в недоступном злу Лирро, от всех напастей! Да и Орильра заодно: он знает то, что забыто всеми прочими. Зелень в глубине глаз блеснула ярче. И Эриль надо было вернуть домой. Вот уж кто достаточно воевал, все они заслужили право на мир. Это он – ученик, пока ничем не доказавший своей взрослости. Да, помог отразить ведимов. Но так сделал бы любой другой.
Пришедших вместе с Лоэльви эльфов уже накормили и отослали вниз, на тридцатый уровень. Спасатели, которых вызвала королева, виновато развели руками – всех наверняка определили в дозоры. Ррын умеет очень быстро распоряжаться и до работы зол. А еще и мастер Желтого города в ухо гудит. Еще бы! Уровень сух, можно начинать восстановление! Гном подумал и сообщил: пойти и разыскать кого-то из эльфов можно. Наверняка дежурят в центральном тоннеле, например. Группы примерно одинаковы – гномы и один-два мага эльфов. А еще их мечники, если удается их добрать. Но у групп твердое задание и гномы не откажутся от своего маршрута до нового распоряжения мастера или Носителя королевской секиры. А эти оба в городе, далеко, будут часа через полтора. Лоэльви искать и ждать не согласился и пояснил свои сомнения по поводу плотины. Спасатели задумались.
– Верное дело, так нагадят – не разгребем, – кивнул старший, именуемый Мырвом. – Идем. Я отошлю пару гномов с сообщением Ррыну и запрошу помощь в наших казармах. Эх, как мы оплошали, не выставили там сразу пост.
– Когда придет подмога?
– Да не более, чем через полчаса, у нас хорошо дело поставлено, – пообещал гном. – Можем чуток подождать.
– Не стоит.
Спасатель кивнул с полным согласием. Мырв и сам считал, что плотину следует проверить немедленно. И отряд двинулся по широкому главному тоннелю. Здесь уже восстановили свет. Большие яркие фонари, именуемые солнечными, разливали его щедро, освещая стены коридоров. Гномы показывали метки, оставленные группами: все уже осмотрено по первому разу, все чисто, врагов нет.
Лоэльви облегченно вздохнул и чуть успокоился. Может, зря он такую панику развел? На ходу тревога совсем потускнела и съёжилась до размеров легкого беспокойства. Пришли иные мысли. Скоро Черным конец, и тогда жизнь эльфов станет совсем иной. Наконец-то у них появится настоящий король! Тот, кто понимает, как следует беречь законы. И умеет отличать глупые традиции от извечных правил, созданных самой природой эльфов. Например, чудовищно обидно и несправедливо то, что разрушены семьи. Для эльфа с его неимоверно долгой жизнью поиск второй половинки – это едва ли не самое главное. Как иначе жить и сохранять смысл в своем существовании? Это понял даже гном, и куда быстрее, чем они, древние и мудрые. Лоэльви улыбнулся. Он много раз пытался представить себе Рону, сестру Рртыха. И не мог. Квадратный гном слишком велик и массивен, чтобы обтесав лишнее, можно было рассмотреть в его чертах что-то женское – хотя бы на уровне фамильного сходства. И маг смущенно полагал, слушая друга, что «красавица» для гномихи – определение несколько условное. Каждый считает своих женщин – лучшими.
А сегодня Лоэльви понял, что ему придется извиниться перед рыжим за свои глупые мысли. Рядом с Роной любая из эльфиек показалась бы способной к полету – слишком тонкой и прозрачной. Но сама золотоволосая Рона не массивна и не тяжела. Просто в ней всего немного чересчур. Талия прямо-таки эльфийская, а бедра крепки и широки, руки плотные и сильные, ноги уверенно стоят на неровных камнях подгорного мира. Лицо румяно вопреки отсутствию солнца, а глаза веселые и озорные, хотя сегодня ей плохо и тяжело. Нет, гномы не зря так гордятся своими женщинами. И, будь они чуть повыше, маг бы сильно переживал по поводу присутствия в горах Жависэля. Того и гляди, присмотрит себе такую вот Рону… А как эльфам – оставаться без своего бесподобного наместника?
Лоэльви чуть усмехнулся. Тут, того и гляди, король станет человеком, исполнив полный обряд и соединив кровь со своей очаровательной ведьмой. Мудрые молчали и переживали. Терять Орильра никто не готов, но и возражать решившему свою судьбу – невозможно… Впрочем, пока это проблемы завтрашнего дня. А сегодня надо убедиться, что все, кто теперь движется нижними коридорами, выйдут оттуда наверх безопасно. Нельзя ведь потерять их – тем более, теперь, когда война уже, по сути, завершена.
Гномы двигались быстро, их рыжие крысы в смешных попонках из стали сновали вокруг, обыскивали щели и обнюхивали камни. Пожалуй, запаха ведимов они и не знают, но зато любого чужого приметят. Пока – спокойны. Значит, все и правда нормально.
Проход к плотине вел чуть в сторону от Желтого города и этот коридор был пуст и хранил одну из самых ранних меток осмотра. Идти было тяжело. После прорыва возникло русло, по которому ворвался в пещеры освободившийся поток. Он нанес камней, нагородил завалов и, наоборот, вымыл канавы и обнажил заделанные старые трещины. Обходя их и ныряя в ямы, где вода стояла до сих пор и порой поднималась в рост гнома, Лоэльви снова забеспокоился. Как это нагромождение скал, погруженное в полумрак, скудно подсвеченное парой фонарей у изгибов русла, можно осмотреть? Да только наспех. Не бросились в бой Черные – значит, их нет. А если ведимы не боя хотели, а чего-то иного?
Выбравшись из очередного завала, отряд свернул в каменное жерло старого коридора и пошел куда быстрее. Мырв охотно пояснил, отжимая бороду, что это – древнее русло, каким оно было. Позже гномы лишь расширили его и чуть поровнее обтесали пол. Здесь вода текла под уклон. Вскоре все увидели плотину – она была цела, и ничего дурного с ней не приключилось.
Лоэльви кивнул и послушно глянул туда, куда указывала широкая ладонь спасателя. Он представлял себе плотину иначе, как их строят на реках внешнего мира, называемого гномами поверхностью. Стена сплошного камня или бревен. А сверху – перелив, водопад, часто с мельницей.
Гномья плотина была не такова. Реку повернули и направили в более удобное русло, а здесь создали не перелив – глухую затычку. Надежную, охотно пояснил Мырв, – в несколько рядов ворот, страхующих от прорыва воды. А за воротами, добавил спасатель, стена из камня. Сложена отличными старыми мастерами. Ее разрушили заклятием. А заново осушали реку уже вддыхры. Потом их работу проверили, сочли камень монолитно твердым и снова опустили ворота. Лоэльви облегченно вздохнул.
И что он так разнервничался?
Тронул пальцами ворота. Надежная гномья работа. Медная ковка. Заклепки в два дюйма. Пальцы скользили по створке, пока не сорвались. Спасатель помянул рудничный кашель и подошел ближе. Сам протянул руку и убедился – нет ворот! Тут вот есть, а далее одна видимость… Он быстрым жестом отослал гонца к Ррыну. Задумался ненадолго.
