удастся попасть туда, чтобы выйти в тыл группам поиска. Рыжий эльф усмехнулся.
– Искать, если честно, нам нечего. От первой развилки вниз уходит связка ко второму большому тоннелю и к малому, гномы использовали его много позже для перевозки самоцветных друз. Здесь были неплохие аметисты, да и теперь еще есть, полагаю. Но это не редкость, и ради них тащиться за десятки и сотни верст гном не станет.
– Сотни? – на всякий случай еще раз уточнил Брав. – Рртых, вы столько можете прорыть?
– Не видел ты меня в деле, – усмехнулся гном. – Жас прав, сюда не ходили с незапамятных времен, но дорожку оставили. Мы запасливы.
Короткий палец его подгорного высочества ткнул в развилку и гном пояснил: два основных тоннеля не имеют и далее ветвлений. Зачем создавать путаницу в движении караванов? Зато малый коридор опасен. Он через каждые полверсты связан с обеими дорогами и кроме того – со старыми шахтами. А еще он узок и неудобен. Рртых ткнул в дюжину цветных меток. И гордо сообщил: там надо оставить его бгррыхи, срабатывающие от близкого присутствия Черных, так их доработала Эриль. Не все, а только специальные, сторожевые. Они и завалят взрывом малый коридор, дадут знать, что по нему шел враг.
Жависэль вздохнул и продолжил пояснения.
В тоннель пойдут десять смешанных отрядов людей, эльфов и гномов. В каждом – по сорок-пятьдесят бойцов. Отряды будут отставать по одному, начиная от первой развилки, через каждые две версты. Закладывать бгррыхи, изучать ходы, налаживать наблюдение.
– В главную пещеру, где мы ожидаем застать демона, пойдут по верхнему коридору в основном маги, знахари и эльфы. Гномы будут двигаться по малому и нижнему, – отметил Орильр. – Гномы лучше знают свои горы и если что, разберутся, какие ходы засыпать и как выйти наверх, случись обвалы. Если верить сну Сэльви, ведимов возле демона немного – десяток-другой. Кстати, я прикинул – всего их по осени было не более трех сотен, иначе мы бы не могли не замечать Черных близ Стены. Сейчас мы их проредили, осталось сотни две.
– Как считал? – уточнил Рртых.
– По старой памяти, – усмехнулся седой. – В тот раз личинку демона всегда окружали слуги, десять-двенадцать ведимов, они сменялись через полсуток. А пропитание твари добывали все остальные, в стороне, чтобы не привлекать к ней внимание. Если ведимов более трех сотен, они вместе создают своеобразную колонию. И получают возможность не похищать добычу, а выманивать ее на себя. Дети буквально с ума сходят, сами бегут к Черным. Точно то же творится с вышедшими из сна забвения беспамятными эльфами и «темными» ведьмами. Пока я не вижу никаких признаков странного поведения.
– Обрадовал, – буркнул Брав.
– Если маги подтвердят, что все именно так, ведимов мало, в пещеру пойдут только те, кто должен убить демона и охрана этой группы, – закончил Жависэль. – Гномы попробуют обойти зал нижними коридорами и устроить далее завалы, хотя бы временные. Более трех десятков ведимов сразу и рядом с демоном нам никак не одолеть. Два десятка – тоже очень плохо.
– Бгррыхи – очень хорошо, – передразнил Рртых. – Закидаем пещерку для начала.
– Когда нас обнаружат? – уточнил Жас у молчаливой Эриль.
– Если повезет, то лишь когда увидят, – отозвалась она. – Скажите спасибо Сэльви, она у нас мастерица прятаться от Черных.
Уже две недели женщины обсуждали сны ведьмы и то, почему ее не обнаруживают пляшущие у костра ведимы. Черноглазая усердно вспоминала свои ощущения, поведение, мысли, слова, движения. Виновато сопела, не в силах объяснить, почему делает что-либо именно так, а не иначе. Эриль и Вэйль были терпеливы и слушали. Спрашивали снова, уточняли, пробовали перевести на язык магии.
Заклинание получилось совсем недавно. Его опробовали на гномах, Орильре и следопытах, отправляя их в верхний тоннель на разведку. На пятнадцатой версте, у первой развилки, ведимы были – двое. И они не заметили седого. Точно как во сне Сэльви. Насторожились, походили, посмотрели по сторонам чуть внимательнее обычного – и успокоились.
Зеленые глаза эльфы холодно блеснули.
– Я их и теперь успокою. Ни единого лишнего движения не сделают, не пикнут, если опять окажется не более двух. Я буду успокаивать в верхнем коридоре, а Жас – в нижнем. Он поднимется к нам по последней связке перед пещерой.
– Убив демона, – оптимистично подвел итог Жас, – мы действуем по обстоятельствам. Если наши потери невелики и позиция удобна – стараемся сохранить за собой пещеру, стянуть туда резервы и продвинуться вперед. В наилучшем случае нам желательно попасть во вторую большую пещеру, место отдыха караванов, пока ведимы будут приходить в себя. Это еще двадцать верст в глубь гор. За ней арка выхода на поверхность, в долину между двух кряжей, если этот выход еще существует. Нижний тоннель будем, скорее всего, засыпать, оборону или обыск обоих мы не потянем.
– А если злобный тип, хозяин вддыхров, нас огорчит, отходим к поверхности, – закончил Рртых. – И держать Черных будут норники, мы это умеем.
– Начинаем перед закатом, – отметил Орильр. – Они в это время пляшут что-то гадкое, радуясь наступлению ночи, и оттого очень невнимательны. То есть час на подготовку.
Седой вышел из пещеры и двинулся к шатру. Сэльви его теперь точно ждала, как обычно приготовив к приходу мужа обед. Правда, здесь не разрешены костры, магия и шум, и черноглазая сейчас виновато поправляет мелко и красиво нарезанные и разложенные холодные ломтики сыра и мяса. Она не пошла на совет. К чему? Ей все уже десять раз рассказали и Рртых, и Жас, и Эриль, и даже Брав. Ведьма странным образом притягивала к себе людей и не только их. Орильр усмехнулся. Это заметил даже первый муж Сэльви. По своему, по- деревенски, – с дикой и злой ревностью. Зря. Девушка просто очень теплая и внимательная. Хотя чего тут, если разобраться, простого? Входят к ней в шатер мрачнее тучи – уходят спокойные, уверенные и даже радостные, без любой магии и убеждения. Расскажут пару глупостей, подарят что-то бесполезное, скушают угощение, которое у нее не переводится.
Орильр тихонько рассмеялся, припомнив первый визит сотника гномьих спасателей.
Кмох вцепился в секиру – ведьма!
Сэльви завизжала и вооружилась сковородкой – крыса!
Рыжая, важная и здоровенная, между прочим. Только сама настоящая поисковая крыса, принесенная Кмохом, кстати, и пережила встречу без потрясений. Гном долго извинялся, ему и в голову не пришло, что вершинникам не известен обычай дрессировки крыс. Умнейшее животное, в пещерах – незаменимое. Лых с ним четвертый год, сколько завалов вместе осмотрели – и не упомнить. Она очень вежливая и воспитанная. Крыса чистила мех и поглядывала на тарелочку с сыром, принюхиваясь и подергивая голым розовым хвостиком. Надо отдать должное ведьме – она сумела принять то, что пока непосильно половине эльфийских женщин-магов: крысы спасателей – действительно симпатичные и воспитанные. Само собой, если не метать в них заклинания…
Знакомство закончилось тем, что Орильру пришлось весь вечер искать жену по лагерю, признав его достаточно большим. Он обошел палатки эльфов, заглянул к магам, побеспокоил Вэйль, перекинулся парой слов с Бравом, у которого как обычно сидел мастер Кэль. И даже забеспокоился – нет его черноглазой! Глянуть у гномов в их лагере Орильр догадался лишь в последнюю очередь. И – успешно. Гном уволок девушку в гости, а гномье гостеприимство еще крепче их упрямства. К тому же ведьма всем очень понравилась. Ей уже пообещали гору полезной посуды наилучших мастеров и какую-то скороварку, – припомнил Орильр. А еще – стали ходить в гости каждый день, толпами.
Даже Эриль последние дни забегает к Сэль и улучшает настроение, смущаясь своей новой привычке. Сперва не решалась, думала, это тяжело для черноглазой – принимать чужие сомнения и гасить беспокойство. Пригляделась – она и сама радуется, что помогла, и тоже успокаивается, обретает уверенность.
Хотя, если разобраться, они и в лагере-то всего пятый день, но Сэльви везде обживается удивительно быстро. Может, в этом и есть секрет. К ней ходят за ощущением уюта. Закончится все безобразие – ведьма точно откроет трактир, первый в долине эльфов и самый посещаемый.
Ноздри следопыта втянули прохладный воздух. Повезло с погодой. Обычно зима тут лютая, а в этот год мороз ослаб, того и гляди оттепель нагрянет посреди зимы. Тихий снег прячет следы, маскирует шатры и утепляет их. Орильр нырнул под полог и улыбнулся. Точно – поправляет нарезку. Лых метнулась за полог, побежала к хозяину-гному. Ее не перепутать с другими крысами спасателей – такой зверюги, размером с камышового кота, больше в лагере точно нет.
– Доспех надела?
– Неуютно в нем, – пожаловалась ведьма в очередной раз.
– Зато мне уютно, это очень надежная вещица, моя работа, хоть и старая. Ты все помнишь? Вперед не лезть, на него не смотреть, с его охраной не драться и не проклинать, это работа нашего сопровождения. Меня не опекать.
– Рир, ты же знаешь, я понятия не имею, что сделаю, – умоляюще вздохнула Сэльви. – Зачем снова повторяешь? Буду честно стараться, меня уже все воспитали, по очереди и хором. Даже Лых. Норники приходили утром, здесь такое рычание стояло… убедительное. Сам одевайся. Я все заново поперезаклинала.
– Слова у тебя – спасибо, Вэйль не слышит.
– Бабушку вообще нечего было сюда тащить! Я с ума сойду, если с ней…
– Вэйль очень сильный маг. У нас, к сожалению, таких мало. Думаешь, мне радостно смотреть на то, что треть магов – женщины? И на хранов, там половина – мальчишки в возрасте Диаля. Ты идешь с Вэйль и а-Тисом, решено. Вперед не лезешь до пещеры, они присмотрят. И помни крепко: важнее всего сберечь гнома. Без шамана нам будет очень плохо.
– А ты?
– Сотый раз повторяю, вывернусь сам, я уже большой. Сэль, если кто-то здесь и живуч сверх меры, – ты его сейчас видишь. И вообще, Эриль сказала, у нее хорошее предчувствие на эту ночь.
– У меня тоже. Пошли.
Они покинули шатер, спустились в лощину по крутому склону, за которым прятался лагерь, и поднялись по чистому еще снегу к арке ворот, вытоптав первый с прошлой ночи след на свежем снегу. Почти сразу рядом встала Эриль. Им предстояло нашептать каждому из первой сотни «невидимость». Гномы, эльфы и люди шли мимо, и Сэльви повторяла малопонятные слова, ощущая их знакомую силу. И думала – хорошо бы всем помогло и никто не пострадал! Так не получится, но очень хочется. Когда она может сделать нечто для всех, возникает решение, а сейчас его нет.
Чтобы спасти оставшихся за спинами иных, целые страны, всех, кроме этой маленькой армии, надо идти туда, в темную дыру горного коридора. И оплачивать цену победы жизнями – своими, друзей, знакомых и любимых, – чьими именно, выберет случай. Потом можно утешать и говорить: «Так распорядилась судьба». Врать. Потому что это не судьба, погибнуть здесь и теперь, а просто глупый злой случай. Он слепо и без разбора берет плату за победу, пока не насытится, не устанет, не утратит свою способность отнимать самое дорогое.
А судьба не убивает, она спасает. Судьба добрее и мудрее случая. Если ее попросить, обязательно откликнется, как тогда, на заставе, когда седой пришел вопреки всему и спас, вывел, открыл новую, настоящую, жизнь. Сэльви улыбнулась. Орильр не знает, а она и теперь целый день просила судьбу. Изо всех сил просила: чтобы он выжил. Обязательно! А случаю, если так зол, хватит и глупой ведьмы. Очень давно, в других горах, такие же слова для седого шептала королева. Это знание посетило девушку недавно и не подлежало сомнению – ведь тогда помогло, он уцелел вопреки всему!
Замыкающим в первой сотне прошел Рртых. Деловито оглядел доспех ведьмы, обернулся к Эриль, кивнул Лоэльви и, кажется, всеми остался доволен.
Вэйль положила руку на плечо Сэльви и пошла рядом, уводя от арки вглубь. Зрение эльфов быстрее привыкает к подгорному мраку, чуть разбавляемому слабым свечением принесенных гномами минеральных фонарей – крошечных, специально придуманных для разведки в нижних коридорах.
Рядом пристроился Кэльвиль и шепнул в ухо – Орильр велел ее нести на руках от первой развилки, ведьма шумит сильнее гномов и эльфов, не научилась пока шагать по камням беззвучно. Сэльви виновато пожала плечами. Спорить со светловолосым папой бабушки Эль невозможно. Он выглядит неподражаемо счастливым со дня возвращения в долину. Наконец-то разрушено логово ведимов, которых Кэльвиль всегда считал виновниками гибели жены. Дочь стала совсем взрослой, а синеглазый внук, новый ученик и даже любимчик Орильра – это вообще, отдельная радость и гордость.
Развилку прошли быстро, и дальше двигались уже бегом. Сэльви скорее ощутила, чем рассмотрела, тела двух ведимов у стены. Оглянулась: гномы уже возились, устраивая первую заставу. У них все продумано до мелочей. Специальная светящаяся краска, которой покрывают пол, стены и потолок двумя широкими полосами. Первая – тревога, а по второй идет пристрелка, заранее. Потом будут камни для завалов, ловушки. Через сутки, как ей пояснил хозяин Лыха, ведимы забудут, что когда-то решались тут ходить. Гномьи заставы надежны.
